Variables indépendantes en psychologie

La variable indépendante (VI) en psychologie est la caractéristique d’une expérience qui est manipulée ou modifiée par les chercheurs, et non par d’autres variables de l’expérience.

Par exemple, dans une expérience visant à évaluer les effets de l’étude sur les résultats aux tests, l’étude serait la variable indépendante. Les chercheurs tentent de déterminer si les changements apportés à la variable indépendante (l’étude) entraînent des changements significatifs de la variable dépendante (les résultats aux tests).

En général, les expériences comportent ces trois types de variables : indépendantes, dépendantes et contrôlées.

Identification de la variable indépendante

Si vous avez du mal à identifier les variables indépendantes d’une expérience, voici quelques questions qui peuvent vous aider :

• La variable est-elle celle qui est manipulée par les expérimentateurs ?
• Les chercheurs tentent-ils d’identifier comment la variable influence une autre variable ?
• La variable est-elle quelque chose qui ne peut pas être modifié mais qui ne dépend pas d’autres variables de l’expérience ?

Les chercheurs s’intéressent à l’étude des effets de la variable indépendante sur d’autres variables, appelées variables dépendantes (VD). La variable indépendante est une variable que les chercheurs manipulent (comme la quantité de quelque chose) ou qui existe déjà mais qui ne dépend pas d’autres variables (comme l’âge des participants).

Vous trouverez ci-dessous les principales différences entre une variable indépendante et une variable dépendante.

Types

Il peut y avoir différents types de variables indépendantes. Les variables indépendantes d’une expérience donnée dépendent toutes de l’hypothèse et de ce que les expérimentateurs cherchent à étudier.

Dans une expérience sur les effets du type de régime sur la perte de poids, par exemple, les chercheurs pourraient examiner plusieurs types de régime différents. Chaque type de régime étudié par les expérimentateurs correspondrait à un niveau différent de la variable indépendante, tandis que la perte de poids serait toujours la variable dépendante.

Exemples

Pour comprendre ce concept, il est utile d’examiner la variable indépendante dans les exemples de recherche.

Dans les organisations

Un chercheur souhaite déterminer si la couleur d’un bureau a un effet sur la productivité des employés. Dans une expérience, un groupe d’employés effectue une tâche dans une pièce jaune tandis qu’un autre effectue la même tâche dans une pièce bleue. Dans cet exemple, la couleur du bureau est la variable indépendante.

Sur le lieu de travail

Une entreprise souhaite déterminer si le fait de donner plus de contrôle aux employés sur la façon dont ils effectuent leur travail conduit à une plus grande satisfaction au travail. Dans une expérience, un groupe de travailleurs reçoit de nombreuses informations sur la façon dont ils effectuent leur travail, tandis que l’autre groupe n’en reçoit aucune. La quantité d’informations que les travailleurs ont sur leur travail est la variable indépendante dans cet exemple.

Dans la recherche en éducation

Les enseignants souhaitent savoir si la participation à des cours particuliers de mathématiques après l’école peut augmenter les résultats aux examens de mathématiques standardisés. Dans une expérience, un groupe d’élèves participe à une séance de tutorat après l’école deux fois par semaine tandis qu’un autre groupe d’élèves ne reçoit pas cette aide supplémentaire. Dans ce cas, la participation à des cours particuliers de mathématiques après l’école est la variable indépendante.

Dans la recherche sur la santé mentale

Les chercheurs veulent déterminer si un nouveau type de traitement entraînera une réduction de l’anxiété chez les patients souffrant de phobie sociale. Dans une expérience, certains volontaires reçoivent le nouveau traitement, un autre groupe reçoit un traitement différent et un troisième groupe ne reçoit aucun traitement. La variable indépendante dans cet exemple est le type de thérapie .

Impact

Parfois, la variation des variables indépendantes entraîne des changements dans les variables dépendantes. Dans d’autres cas, les chercheurs peuvent constater que les changements dans les variables indépendantes n’ont aucun effet sur les variables mesurées.

Au début d’une expérience, il est important que les chercheurs définissent de manière opérationnelle la variable indépendante. Une définition opérationnelle décrit exactement ce qu’est la variable indépendante et comment elle est mesurée. Cela permet de s’assurer que les expérimentateurs savent exactement ce qu’ils observent ou manipulent, ce qui leur permet de le mesurer et de déterminer si c’est la VI qui provoque des changements dans la VD.

Choisir une variable indépendante

Si vous concevez une expérience, voici quelques conseils pour choisir une ou plusieurs variables indépendantes :

• Sélectionnez les variables indépendantes qui, selon vous, entraîneront des changements dans une autre variable. Émettez une hypothèse sur ce qui devrait se produire.
• Regardez d’autres expériences pour obtenir des exemples et identifiez différents types de variables indépendantes.
• Gardez votre groupe témoin et vos groupes expérimentaux similaires dans d’autres caractéristiques, mais ne faites varier que le traitement qu’ils reçoivent en termes de variable indépendante.  Par exemple, votre groupe témoin ne recevra aucun traitement ou aucun changement dans la variable indépendante tandis que votre groupe expérimental recevra le traitement ou un niveau différent de la variable indépendante.

Pièges potentiels

Il est également important de savoir qu’il peut y avoir d’autres variables susceptibles d’influencer les résultats d’une expérience. Deux autres types de variables peuvent influencer le résultat :

• Variables externes : ce sont des variables qui peuvent affecter les relations entre la variable indépendante et la variable dépendante ; les expérimentateurs tentent généralement d’identifier et de contrôler ces variables. 
• Variables confondantes : Lorsqu’une variable étrangère ne peut pas être contrôlée dans une expérience, elle est appelée variable confondante . 

Les variables externes peuvent également inclure les caractéristiques de la demande (qui sont des indices sur la manière dont les participants doivent réagir) et les effets de l’expérimentateur (qui se produisent lorsque les chercheurs fournissent accidentellement des indices sur la manière dont un participant réagira).