La thérapie par exposition à la réalité virtuelle peut aider les gens à surmonter leurs phobies

Les phobies sont l’un des troubles mentaux les plus courants aux États-Unis, environ 10 % de la population déclarant souffrir d’une phobie spécifique, selon le National Institute of Mental Health (NIMH). peur intense et irrationnelle de quelque chose qui ne présente en fait que peu ou pas de danger réel.

Des chercheurs étudiant l’impact de la réalité virtuelle (RV) sur les phobies ont découvert qu’une combinaison d’une thérapie d’exposition à la RV et d’ une thérapie cognitivo-comportementale (TCC) — via une nouvelle application, oVRcome — avait un taux de réussite élevé pour aider les participants à traiter leurs phobies.

« Il y a eu une croissance énorme du nombre d’applications d’auto-assistance ciblant l’anxiété ; cependant, seulement environ 4 % des applications ont été rigoureusement évaluées dans le cadre de recherches évaluées par des pairs », explique le chercheur principal Cameron Lacey , professeur associé au département de médecine psychologique de l’université d’Otago à Christchurch, en Nouvelle-Zélande.

« Il est très important que les personnes qui utilisent ces applications puissent avoir confiance dans le fait que l’application a démontré son efficacité », ajoute Lacey.

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L’étude en détail

Les participants ont utilisé une nouvelle application VR appelée oVRcome (développée par l’entrepreneur technologique de Christchurch Adam Hutchinson) pour suivre un programme de thérapie autoguidé conçu pour aider à traiter l’anxiété et les phobies courantes comme la peur des araignées, des hauteurs, des aiguilles, de l’avion et des chiens.

« La demande de participation était énorme, les gens vivant avec leur phobie depuis 26 ans en moyenne », explique Lacey.

Au total, 129 personnes ont participé à un essai contrôlé randomisé de six semaines entre mai 2021 et décembre 2021, avec un suivi de 12 semaines. Les participants étaient âgés de 18 à 64 ans et avaient peur de l’avion, des hauteurs, des aiguilles, des araignées ou des chiens.

Ils ont enregistré leurs progrès sur des questionnaires hebdomadaires et ont eu accès à un psychologue clinicien tout au long de l’essai s’ils ressentaient des effets indésirables.

L’application implique ce qu’on appelle une thérapie d’exposition , une forme de TCC qui expose les participants à leurs phobies spécifiques par courtes périodes, ce qui vise à développer une tolérance à la phobie d’une manière cliniquement approuvée et contrôlée.

Les résultats, publiés dans l’ Australia &; New Zealand Journal of Psychiatry , ont montré une réduction de 75 % des symptômes de phobie après un programme de traitement de six semaines. Après cette période, certains participants se sentaient l’aise pour affronter leurs peurs dans la vie réelle.

« Les participants ont démontré une forte acceptabilité de l’application, soulignant son potentiel à fournir un traitement facilement accessible et rentable à grande échelle, particulièrement utile pour ceux qui ne peuvent pas accéder à une thérapie d’exposition en personne pour traiter leurs phobies », explique Lacey.

Un participant était suffisamment confiant pour réserver des vacances en famille à l’étranger et un autre a indiqué qu’il se sentait désormais en confiance, non seulement en sachant qu’il y avait une araignée dans la maison, mais aussi en sachant qu’il pourrait éventuellement l’éliminer lui-même

« Les personnes qui ont vécu avec une phobie et n’ont pas pu accéder à un traitement peuvent être sûres qu’oVRcome offre une option de traitement cliniquement prouvée », ajoute Lacey.

Pourquoi les gens ont-ils des phobies ?

Les phobies peuvent être causées par différentes choses, explique Amy Morin, LCSW , psychothérapeute.

« Les événements de l’enfance peuvent contribuer à l’apparition de phobies », explique-t-elle. « La façon dont vos parents ont réagi à vos peurs, par exemple, peut jouer un rôle important dans la probabilité que vous développiez une phobie. »

La génétique peut également jouer un rôle, ajoute Morin. Cela signifie que des antécédents familiaux de troubles anxieux peuvent augmenter le risque de développer une phobie .

Les expériences traumatisantes peuvent également être liées aux phobies ; par exemple, une personne peut développer une phobie de conduire après un grave accident de voiture ou une peur de l’eau après une expérience de quasi-noyade.

« Lorsqu’une personne souffre d’une phobie, elle a tendance à penser que l’objet ou l’expérience redoutée est terrible », explique Morin.

« Ils ressentent une peur intense et leur corps réagit comme s’ils se trouvaient dans une situation de vie ou de mort, ce qui inclut souvent des symptômes physiques comme une accélération du rythme cardiaque et de la transpiration. »

Ces réponses affectent le comportement de la personne, ce qui conduit généralement à l’évitement, ajoute Morin.

« Ils font tout ce qu’ils peuvent pour s’éloigner de ce qui leur cause une grande détresse. Lorsqu’ils sont loin de leur phobie, ils se calment et pensent à quel point il est terrible que leur phobie crée de la détresse – et le cycle continue. »

Bien que la nouvelle étude ait combiné la réalité virtuelle avec la TCC, qui aborde la façon dont les gens pensent, ressentent et se comportent, certaines personnes trouvent que la TCC seule suffit à les aider à gérer leur phobie.

Un thérapeute qui traite une phobie avec la TCC aidera une personne à remettre en question les pensées, les sentiments et les comportements qui renforcent sa peur.

« Au fil du temps, ils sont souvent progressivement exposés à leur peur jusqu’à ce qu’elle ne leur semble plus aussi effrayante », explique Morin.