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L’Organisation mondiale de la santé (OMS) définit la psychochirurgie comme « l’ablation ou la destruction chirurgicale sélective de voies nerveuses dans le but d’influencer le comportement ». En termes simples, la psychochirurgie est une intervention chirurgicale du cerveau réalisée pour traiter des troubles psychiatriques.
Le concept de base de ce type de chirurgie est que si certaines parties du cerveau sont responsables des symptômes, la destruction du tissu cérébral reliant ces parties du cerveau aidera à éliminer ces symptômes.
Le terme « psychochirurgie » a été inventé par le neurologue portugais António Egas Moniz. Ce terme est aujourd’hui souvent remplacé par celui de « neurochirurgie des troubles mentaux ».
Table des matières
Histoire de la psychochirurgie
À ce jour, l’exemple le plus connu de psychochirurgie est la lobotomie . La lobotomie a été développée par António Egas Moniz au milieu des années 1930. Il l’a utilisée pour « guérir » divers troubles de santé mentale, notamment la dépression et la schizophrénie.
L’opération consistait à percer deux petits trous dans le crâne du patient et à sectionner les fibres nerveuses qui reliaient l’avant du cerveau (qui contrôle la personnalité, la prise de décision et le raisonnement) à d’autres régions du cerveau. Il pensait qu’à mesure que de nouvelles connexions nerveuses se formaient, les comportements « anormaux » du patient cesseraient.
En 1949, Moniz a reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine pour son développement de la lobotomie préfrontale.
À la fin des années 1930, le neurologue Walter Freeman a introduit cette chirurgie aux États-Unis. Dans le but d’« améliorer » la méthode de Moniz, il a développé la méthode du pic à glace : il enfonçait un pic à glace dans l’orbite de l’œil jusqu’au cerveau et le « faisait bouger » pour couper les connexions cérébrales.
Il n’est pas surprenant que le fait d’enfoncer un pic à glace directement dans le cerveau en le faisant bouger ait souvent produit de graves effets secondaires. Certains patients ont subi de graves lésions cérébrales et des centaines sont morts. Même les procédures considérées comme réussies ont laissé les patients insensibles et comme des enfants.
Malgré ses effets irréversibles, la psychochirurgie était incroyablement populaire dans les années 1930 et 1940. On estime que 5 000 lobotomies ont été pratiquées en 1949 aux États-Unis. Ce n’est qu’après l’introduction des médicaments antipsychotiques au milieu des années 1950 pour traiter la schizophrénie que le recours à la psychochirurgie a commencé à décliner.
Psychochirurgie moderne
Bien que la psychothérapie soit encore utilisée, elle n’est utilisée que dans des cas extrêmes, lorsque les médicaments et la thérapie comportementale ont échoué. De plus, les techniques utilisées aujourd’hui sont radicalement différentes de celles utilisées dans le passé.
Les chirurgiens ne fouillent plus aveuglément le cerveau d’un patient avec un pic à glace et détruisent des sections à leur guise. La psychochirurgie consiste désormais à détruire de minuscules morceaux de tissu par la chaleur. Les zones spécifiques du cerveau qui sont ciblées n’ont pratiquement aucun effet sur le fonctionnement intellectuel et la qualité de vie.
Cependant, dans de très rares cas, la psychochirurgie peut être utilisée pour traiter les pathologies résistantes au traitement suivantes :
- Trouble d’anxiété généralisée (TAG)
- Trouble dépressif majeur (TDM)
- Trouble obsessionnel compulsif (TOC)
Les procédures psychochirurgicales les plus courantes utilisées aujourd’hui sont :
- Cingulotomie antérieure
- Tractotomie sous-caudé
- Leucotomie limbique (qui est une combinaison des deux premières)
- Capsulotomie antérieure
Seules la cingulotomie antérieure, la capsulotomie antérieure et la leucotomie limbique sont pratiquées avec une certaine fréquence.
Aujourd’hui, la psychochirurgie est beaucoup plus réglementée qu’auparavant. Pourtant, en raison du manque de preuves de sa sécurité et de son efficacité, elle n’est proposée qu’après l’échec de tous les autres traitements.
Cingulotomie antérieure
Si la plupart des patients souffrant de TOC finissent par répondre au traitement médicamenteux et/ou à la thérapie comportementale, une petite minorité de personnes n’ont pas cette chance. Pour ces personnes, la cingulotomie antérieure semble être un traitement relativement efficace.
Depuis les années 1960, la cingulotomie antérieure est utilisée pour traiter les patients souffrant de TOC résistant au traitement (et parfois de trouble dépressif majeur). La procédure commence par le fait qu’un chirurgien perce un petit trou dans le crâne du patient, puis utilise une lame pour permettre l’accès au cortex cingulaire antérieur. Une sonde chauffée brûle ensuite environ une demi-cuillère à café de tissu dans le cortex cingulaire antérieur.
Le muscle cingulaire antérieur est impliqué dans l’alerte de l’urgence d’une tâche et dans la sensation de satisfaction que vous ressentez lorsque la tâche est terminée.
Des études montrent que jusqu’à 70 % des patients atteints de TOC résistant au traitement bénéficient de cette procédure. Bien que la procédure ne soit pas sans effets secondaires (notamment un risque d’infection et de convulsions), le risque de subir ces effets secondaires est faible.
Capsulotomie antérieure
Une autre procédure de psychochirurgie utilisée pour les troubles psychiatriques résistants au traitement est appelée capsulotomie antérieure. La capsulotomie antérieure est similaire à la cingulotomie antérieure, mais au lieu de cibler le cortex cingulaire antérieur, les chirurgiens brûlent de minuscules morceaux de tissu dans une région proche du thalamus (appelée capsule antérieure).
Cette intervention chirurgicale réduit efficacement les symptômes chez plus de la moitié des patients atteints de TOC qui ne répondent pas au traitement ou aux médicaments. Contrairement à la cingulotomie antérieure, la capsulotomie antérieure présente un risque légèrement plus élevé de provoquer quelques effets secondaires immédiats, notamment :
- Œdème cérébral (gonflement)
- Délire (état de confusion aiguë)
- Mal de tête
- Crises
- Incontinence urinaire
Un effet à long terme étonnamment courant de cette procédure est la prise de poids. Une revue de 20 études a révélé qu’après avoir subi une capsulotomie antérieure, près d’un tiers des patients reprennent plus de 10 % de leur poids corporel
Tractotomie sous-caudé
Selon une étude de référence menée en 1975 auprès de 208 patients, environ deux tiers des patients souffrant de dépression ou d’anxiété et 50 % de ceux souffrant de TOC ont montré une amélioration
Cependant, bien que cette procédure soit tout aussi efficace que la cingulotomie, elle semble entraîner davantage d’effets secondaires. Environ 2 % des patients ont présenté des crises postopératoires et près de 7 % ont présenté des traits de personnalité négatifs après l’opération.
Pour cette raison, la tractotomie sous-caudé est rarement, voire jamais, réalisée en tant que procédure autonome aux États-Unis. La tractotomie sous-caudé est une procédure qui cible la substance blanche du cerveau.
Leucotomie limbique
Une autre avancée importante dans le traitement des troubles psychiatriques résistants au traitement est la leucotomie limbique. La leucotomie limbique est utilisée depuis le milieu des années 1970 pour traiter le trouble dépressif majeur et, bien sûr, le trouble obsessionnel compulsif.
Cette procédure est essentiellement une combinaison de cingulotomie antérieure et de tractotomie sous-caudé. Elle est généralement effectuée si un patient ne répond pas à la cingulotomie antérieure. Une étude de 2013 a constaté un taux d’amélioration des symptômes de 73 % chez les patients atteints de TOC et de trouble dépressif majeur sévère qui n’ont pas initialement répondu à la cingulotomie antérieure.
Les effets secondaires, qui semblent être de courte durée, comprennent des hallucinations transitoires, une amnésie et des épisodes maniaques.
Récupération et pronostic
Pour la grande majorité des patients, la réponse et/ou la guérison est un processus lent. La plupart des patients passent au moins deux à trois semaines à l’hôpital après une psychochirurgie. La plupart des gens sont capables de dire si le traitement a fonctionné neuf à douze mois après l’opération.