La terapia del nervo vago può regolare l’umore e l’ansia?

Spesso definito nervo “vagante”, il nervo vago parte dal tronco encefalico, attraversa il collo, il torace e l’addome ed è il nostro nervo cranico più lungo.

Trasporta messaggi tra il cervello, gli organi e l’apparato digerente e funge da parte principale del sistema nervoso parasimpatico, responsabile della regolazione dell’umore, della risposta immunitaria, della digestione e della frequenza cardiaca

A causa del ruolo del nervo vago nell’asse intestino-cervello , gli esperti stanno prestando attenzione al suo potenziale per mitigare l’umore e gestire condizioni come ansia e depressione. Esistono varie forme di terapia del nervo vago o “tonificazione”, ma quanto sono efficaci?

Il nervo vago e la salute mentale

La specialista in traumi Valarie Harris, LPC-MHSP , lavora principalmente con veterani che hanno a che fare con PTSD o trauma sessuale militare (MST). Nota che gli individui che hanno vissuto un trauma spesso soffrono di un nervo vago iperattivo, che può manifestarsi come ansia e sbalzi d’umore, oltre a sintomi come nausea, problemi intestinali e dolori casuali.

Molti specialisti fanno riferimento alla teoria polivagale , secondo la quale il nervo vago svolge un ruolo fondamentale nei nostri meccanismi di risposta allo stress, come la risposta di lotta o fuga.

“La comunicazione tra il tuo ‘primo’ cervello nella testa e il tuo ‘secondo’ cervello nell’intestino è istantanea”, afferma Shawn M. Talbott, PhD , che si definisce psiconutrizionista. “Il nervo vago è il modo in cui un’esperienza stressante può farti sentire male allo stomaco quasi immediatamente e come avere un’intossicazione alimentare può farti sentire ansioso”.

Talbott gestisce il ritiro di benessere mentale 3 Waves Wellness , dove cura i pazienti utilizzando diverse modalità terapeutiche, tra cui l’attivazione del nervo vago , nota anche come tono vagale. Ciò comporta la stimolazione del nervo vago tramite delicati impulsi ritmici, che possono essere ottenuti tramite un dispositivo impiantato o semplici esercizi manuali come il ronzio o la respirazione profonda.

“Si esercita il nervo vago per migliorarne l’efficienza nell’invio di segnali”, afferma Talbott. “Allo stesso modo in cui la corsa regolare esercita i muscoli delle gambe, rendendoti un corridore più efficiente, lo stesso vale per il tono vago”.

Esistono altri modi per stimolare manualmente il nervo vago. Su TikTok sono circolati video che discutevano del ghiaccio sul nervo vago, che richiede di immergere il viso in acqua ghiacciata o di tenere del ghiaccio sul petto. Tuttavia, questa non è sempre un’opzione sicura per le persone con determinate condizioni di salute. Harris sottolinea che anche spruzzare acqua fredda sul viso può essere utile.

Per gli individui con irregolarità più gravi, può essere impiantato un dispositivo che usa impulsi elettrici per tonificare il nervo. Harris usa un sistema di neurofeedback a bassa energia, o LENS, per gli individui che manifestano sintomi più gravi.

“(È) diverso dal neurofeedback tradizionale in quanto l’obiettivo non è allenare il cervello, ma piuttosto consentire alla fisiologia di una persona di dirigere il corso del trattamento per supportare il naturale desiderio di omeostasi del corpo”, afferma Harris.

Funziona?

Sono stati completati solo piccoli studi sulla stimolazione del nervo vago per condizioni come depressione, mal di testa ed epilessia, quindi è ancora necessaria la ricerca per conoscerne il vero impatto. Ma molti esperti hanno visto risultati positivi nella loro pratica.

Susanna Harkonen , counselor registrata e professionista del trauma clinico in Svizzera, afferma che il nervo vago è al centro del suo lavoro con i clienti. Mentre nota che i risultati variano, considera la teoria polivagale un punto di svolta sia per sé stessa che per la sua pratica.

I pazienti che hanno subito il toning vagale , in particolare con il protocollo Safe &; Sound, che stimola il nervo vago tramite terapia di ascolto non invasiva, hanno segnalato miglioramenti nel sonno e nella digestione, così come nell’equilibrio e nell’esecuzione di alcuni compiti fisici, per alcuni. I pazienti hanno anche notato meno ruminazione, migliore concentrazione e una maggiore capacità di essere proattivi e dire ciò che pensano.

“Ho notato un impatto positivo sugli attacchi di panico, sul dolore, sull’ansia, sulla depressione, sulla depersonalizzazione, sui disturbi del sonno, sui confini permeabili e molto altro”, afferma Harkonen.

Talbott ha visto pazienti tornare più rilassati e calmi dopo una sola seduta, ma una pratica continuata un paio di volte a settimana può portare a un notevole miglioramento della resilienza allo stress e anche dell’umore generale. Nota anche che la tonificazione vagale può essere una buona opzione per gli individui con poco tempo per altri interventi terapeutici più complessi, poiché può essere praticata contemporaneamente al lavoro di respirazione e alla meditazione.

Praticare la tonificazione vagale richiede curiosità nei confronti del sistema nervoso, afferma Harkonen, e questo può portare a un maggiore senso di responsabilità per i nostri stati d’animo, nonché a una maggiore sicurezza generale.

“La teoria polivagale elimina gran parte della vergogna e del senso di colpa che le persone provano per i loro comportamenti e reazioni poco costruttivi e consente che avvenga una vera guarigione”, afferma. “Non è tutto nella mente!”