Teoria polivagale: come il nostro nervo vago controlla le risposte al nostro ambiente

Ti sei mai trovato in una situazione in cui ti sentivi incerto o in pericolo ma non sapevi perché? Potresti guardarti intorno e vedere che a nessun altro importa, ma qualcosa ti sembra comunque strano.

Forse non te ne rendi conto, ma ogni giorno cammini per il mondo leggendo migliaia di segnali sociali nel tuo ambiente. Nelle nostre interazioni con gli altri, cogliamo espressioni facciali , toni di voce, movimenti del corpo e altro ancora. Osserviamo e interagiamo costantemente con il mondo e gli altri come parte dell’esperienza umana.

Quando interagiamo con gli altri, il nostro senso di sé si sta plasmando. Impariamo di chi possiamo fidarci e chi ci sembra pericoloso. I nostri corpi elaborano questo tipo di informazioni costantemente attraverso queste interazioni con il mondo.

Il sistema di sorveglianza del corpo

Il nostro sistema nervoso è una struttura complessa che raccoglie informazioni da tutto il nostro corpo e coordina l’attività. Ci sono due parti principali del sistema nervoso: il sistema nervoso centrale e il sistema nervoso periferico.

Sistema nervoso centrale

Il sistema nervoso centrale è costituito da due strutture:

• Cervello: è la struttura composta da miliardi di neuroni interconnessi, o cellule nervose, contenuti nel cranio. Funziona come centro di coordinamento per quasi tutte le funzioni del nostro corpo. È la sede del nostro intelletto.
• Midollo spinale: è una rete di fibre nervose che collega la maggior parte delle parti del nostro corpo al cervello .

Sistema nervoso periferico

Il sistema nervoso periferico è costituito da tutti i nervi al di fuori del nostro cervello e del midollo spinale. Può essere categorizzato in due sistemi distinti:

• Sistema nervoso somatico (volontario): questo sistema consente ai nostri muscoli e al nostro cervello di comunicare tra loro. Il sistema somatico aiuta il nostro cervello e il midollo spinale a inviare segnali ai nostri muscoli per aiutarli a muoversi, oltre a inviare informazioni dal corpo al cervello e al midollo spinale.
• Sistema nervoso autonomo (involontario): è il sistema che controlla le ghiandole e gli organi interni, come il cuore, i polmoni e l’apparato digerente. Questo sistema gestisce le parti importanti del nostro corpo senza che dobbiamo pensarci intenzionalmente. Ad esempio, possiamo respirare senza dover pensare di prendere fiato ogni volta.

Lettura dei segnali di pericolo

Il nostro sistema nervoso autonomo è complesso e sempre indaffarato. Oltre a svolgere importanti funzioni nel nostro corpo, il nostro sistema nervoso autonomo ci aiuta anche a scansionare, interpretare e rispondere ai segnali di pericolo.

Nel nostro sistema nervoso autonomo lavorano due sistemi separati che ci aiutano a leggere e rispondere ai segnali di pericolo:

• Sistema nervoso simpatico. Questo sistema stimola i nostri corpi a rispondere mobilitandoci per muoverci quando ci troviamo in situazioni pericolose. Molti si riferiscono a questo sistema come alla nostra risposta “combatti o fuggi” ai segnali di pericolo nel nostro ambiente. È anche responsabile dell’attivazione delle nostre ghiandole surrenali per rilasciare epinefrina nel nostro flusso sanguigno, altrimenti noto come creazione di una scarica di adrenalina . Quando vediamo un serpente, il nostro sistema nervoso simpatico leggerà il segnale della potenziale minaccia e spingerà il nostro corpo a rispondere, probabilmente comportando una rapida scarica di adrenalina e un immediato allontanamento dal serpente.
• Sistema nervoso parasimpatico. Questo sistema è coinvolto nel calmare i nostri corpi e conservare energia rallentando il nostro battito cardiaco, regolando la nostra digestione e abbassando la nostra pressione sanguigna. Alcuni si riferiscono a questo sistema come il sistema “riposo e digestione”. Quando iniziamo a leggere che un segnale non è pericoloso, il nostro corpo inizia a calmarsi con l’aiuto del nostro sistema nervoso parasimpatico.

Il nervo vago

Un nervo è di particolare interesse per il dott. Stephen Porges, Ph.D. Il dott. Porges è un illustre docente universitario, scienziato e sviluppatore di quella che viene definita la teoria polivagale. Il nervo vago è il decimo nervo cranico, un nervo molto lungo e vagabondo che inizia dal midollo allungato, una parte del cervello situata nella parte inferiore del cervello appena sopra il punto in cui il cervello si collega al midollo spinale.

Questo nervo vago ha due lati, quello dorsale (posteriore) e quello ventrale (anteriore). Da lì, i due lati del nervo vago scendono lungo tutto il nostro corpo. Sono considerati quelli con la più ampia distribuzione di nervi nel corpo umano.

Scansionando il nostro ambiente

Fin da quando nasciamo, analizziamo intuitivamente l’ambiente circostante alla ricerca di segnali di sicurezza e di pericolo.

Un neonato risponde ai sentimenti sicuri di vicinanza con il genitore o il caregiver. Allo stesso modo, un neonato risponderà a segnali percepiti come spaventosi o pericolosi, come uno sconosciuto, un rumore spaventoso o una mancanza di risposta da parte del caregiver. Cerchiamo segnali di sicurezza e pericolo per tutta la vita.

Neurocezione

Nella teoria polivagale, il dott. Porges descrive il processo in cui i nostri circuiti neurali leggono segnali di pericolo nel nostro ambiente come neurocezione. Attraverso questo processo di neurocezione, stiamo sperimentando il mondo in un modo in cui stiamo involontariamente esaminando situazioni e persone per determinare se sono sicure o pericolose.

Come parte del nostro sistema nervoso autonomo, questo processo avviene senza che noi ne siamo consapevoli. Proprio come siamo in grado di respirare senza dover dire a noi stessi intenzionalmente di prendere fiato, siamo in grado di scansionare il nostro ambiente alla ricerca di segnali senza dirci di farlo.

Il nervo vago è di particolare interesse durante questo processo di neurocezione. Nel processo di neurocezione, entrambi i lati del nostro nervo vago possono essere stimolati. È stato scoperto che ogni lato (ventrale e dorsale) risponde in modi distinti mentre analizziamo ed elaboriamo informazioni dal nostro ambiente e dalle interazioni sociali.

Il lato ventrale del nervo vago risponde a segnali di sicurezza nel nostro ambiente e nelle interazioni. Supporta i sentimenti di sicurezza fisica e di connessione emotiva sicura con gli altri nel nostro ambiente sociale.

Il lato dorsale del nervo vago risponde ai segnali di pericolo. Ci allontana dalla connessione, dalla consapevolezza e ci porta in uno stato di autoprotezione. Nei momenti in cui potremmo sperimentare un segnale di pericolo estremo, possiamo chiuderci e sentirci congelati, un’indicazione che il nostro nervo vago dorsale ha preso il sopravvento.

Tre fasi evolutive della risposta

Nella sua teoria polivagale, Porges descrive le tre fasi evolutive coinvolte nello sviluppo del nostro sistema nervoso autonomo. Invece di suggerire semplicemente che esiste un equilibrio tra i nostri sistemi nervosi simpatico e parasimpatico, Porges descrive una gerarchia di risposte integrate nel nostro sistema nervoso autonomo.

• Immobilizzazione. Descritto come il percorso più antico, questo comporta una risposta di immobilizzazione. Come potresti ricordare, il lato dorsale del nervo vago risponde ai segnali di pericolo estremo, facendoci diventare immobili. Questo ci fa rispondere alla paura congelandoci, intorpidendoci e spegnendoci. È quasi come se il nostro sistema nervoso parasimpatico stesse andando in overdrive mentre la nostra risposta ci fa congelare anziché semplicemente rallentare.
• Mobilitazione. In questa risposta, abbiamo attinto al nostro sistema nervoso simpatico che ci aiuta a mobilitarci di fronte a un segnale di pericolo. Ci lanciamo in azione con la nostra scarica di adrenalina per allontanarci dal pericolo o per combattere la nostra minaccia. La teoria polivagale suggerisce che questo percorso è stato il successivo a svilupparsi nella gerarchia evolutiva.
• Impegno sociale. L’ultima aggiunta alla gerarchia delle risposte si basa sul lato ventrale (anteriore) del nervo vago. Questa parte del nervo vago risponde a sensazioni di sicurezza e connessione. L’impegno sociale ci consente di sentirci ancorati, il che è facilitato da quel percorso vago ventrale. In questo spazio, possiamo sentirci al sicuro, calmi, connessi e coinvolti.

La gerarchia delle risposte nella vita quotidiana

Mentre attraversiamo la vita interagendo con il mondo, ci sono inevitabilmente momenti in cui ci sentiamo al sicuro e altri in cui ci sentiamo a disagio o in pericolo. La teoria polivagale suggerisce che questo spazio è fluido e possiamo entrare e uscire da questi diversi luoghi all’interno della gerarchia delle risposte facilmente.

Ad esempio, potremmo provare un coinvolgimento sociale nell’abbraccio di una persona cara e, nello stesso giorno, ritrovarci mobilitati perché ci troviamo di fronte a un pericolo, come un cane rabbioso, una rapina o un conflitto intenso con un collega.

Ci sono anche momenti in cui leggiamo e rispondiamo a un segnale di pericolo in un modo che ci fa sentire intrappolati e incapaci di uscire dalla situazione. In quei momenti, il nostro corpo risponde a sentimenti di rabbia e angoscia aumentati , spostandosi in uno spazio di immobilizzazione più primordiale. Il nostro nervo vago dorsale è colpito e ci blocca in uno stato di congelamento, sensazione di intorpidimento e, come alcuni ricercatori credono, di dissociazione.

In questi momenti, i segnali di pericolo possono diventare opprimenti e non vediamo alcuna via d’uscita praticabile. Un esempio di ciò potrebbero essere i momenti di abuso sessuale o fisico.

Impatto del trauma

Quando qualcuno ha subito un trauma, in particolare in esperienze in cui è rimasto immobilizzato, la sua capacità di esaminare l’ambiente circostante alla ricerca di segnali di pericolo può risultare distorta. Ovviamente, l’obiettivo del nostro corpo è impedire che un momento terrificante come questo si ripeta, quindi farà tutto il necessario per proteggerci.

Quando il nostro corpo coglie un segnale all’interno di un’interazione che segnala che potremmo non essere al sicuro, inizia a rispondere. Per la maggior parte, questo segnale li porta in un luogo di risposta di mobilitazione, scattando in azione per neutralizzare o sfuggire alla minaccia.

Per coloro che hanno subito un trauma, un segnale di pericolo può spingerli direttamente all’immobilizzazione. Quando arrivano ad associare numerosi segnali interpersonali a pericoli, come un leggero cambiamento di espressione facciale, un tono di voce particolare o certi tipi di postura del corpo, potrebbero ritrovarsi a rispondere in un modo che è loro familiare nel tentativo di prepararsi e proteggersi.

In queste situazioni, la mobilitazione potrebbe non essere registrata dal corpo come un’opzione. Ciò può essere piuttosto confuso per i sopravvissuti al trauma che non sono consapevoli di come questa gerarchia di risposta sia influenzata dalle loro interazioni con gli altri e con il mondo.

Ricapitolare

Come esseri umani, siamo costantemente alla ricerca di sicurezza e pericolo nell’ambiente circostante. E, secondo la teoria polivagale, il modo in cui il nostro sistema nervoso percepisce le minacce ha un impatto su come il nostro cervello e il nostro corpo risponderanno alla situazione.

Se ti sembra di essere sottoposto a un’eccessiva immobilizzazione o di vedere segnali di pericolo più spesso di quanto dovresti, potrebbe essere utile lavorare su esercizi per calmare il nervo vago. I modi per calmare il nervo vago sono principalmente fisici, tra cui meditazione, esercizio fisico ed esercizi di respirazione. Anche la psicoterapia potrebbe essere utile, soprattutto se la tua risposta “combatti o fuggi” potrebbe essere iperattiva a causa di un trauma passato.