Spesso tenuto segreto, il trauma sessuale militare lascia cicatrici durature

Aggiornamento: dal 17 gennaio 2023 tutti i veterani degli Stati Uniti hanno diritto a ricevere assistenza sanitaria mentale di emergenza senza costi. Ciò si applica anche se l’individuo non è iscritto al sistema VA. La polizza include anche il costo dei viaggi in ambulanza, fino a 30 giorni di degenza ospedaliera e fino a 90 giorni di assistenza ambulatoriale.

“Fare il proprio dovere” è uno dei valori principali dell’esercito americano —ed è esattamente ciò che Sandra Lee ha sostenuto nelle settimane successive allo stupro da parte di un commilitone in due occasioni durante il suo servizio in Iraq nel 2004. Sergente maggiore e membro dell’unità per gli affari civili, era responsabile della supervisione della ricostruzione delle scuole per bambini nella parte occidentale di Baghdad e della sicurezza di un’unità di genieri da combattimento.

“Non avevo la capacità mentale o il tempo per occuparmi di niente di personale. A quel punto, si trattava del collettivo e di riportare tutti a casa sani e salvi”, spiega Lee, che è anche sopravvissuto a quattro attentati ai bordi della strada. “Tutto ciò che aveva a che fare con me stesso veniva semplicemente messo da parte, non importava”.

La salute mentale di Lee iniziò a precipitare quando tornò a casa nell’ottobre del 2004. La veterana dice di aver pensato al suicidio e di essersi sentita arrabbiata e depressa. Alla fine, Lee entrò in un programma di trattamento per pazienti con disturbo da stress post-traumatico (PTSD) per sei mesi nel 2007. Fu allora che fu in grado di iniziare a riconoscere gli stupri e a guarire da essi. 

Ma ci sarebbero voluti altri 10 anni e numerosi farmaci, terapie, gruppi di supporto e altri trattamenti prima che Lee iniziasse a sentirsi meglio.

Cicatrici persistenti del trauma sessuale militare

L’esperienza di Lee come sopravvissuta ad aggressione sessuale militare (MST) è tutt’altro che rara. Il Department of Veterans Affairs (VA) stima che 1 donna su 3 e 1 uomo su 50 che hanno prestato servizio nell’esercito abbiano subito MST (definita come aggressione sessuale o molestie sessuali durante il servizio militare).

Gli effetti dell’MST possono avere un impatto profondo sulla salute mentale dei veterani, anche anni dopo l’incidente. È stato collegato a un rischio aumentato di DPTS , depressione, disturbi da uso di sostanze e altre malattie mentali.

Uno dei motivi per cui l’MST lascia un impatto così duraturo sui sopravvissuti è il fatto che, in molti casi, il crimine è stato commesso da qualcuno con cui vivono e lavorano.

“Spesso c’è un ulteriore livello all’evento perché la persona che ha perpetrato l’aggressione avrebbe dovuto essere qualcuno di cui la vittima si sarebbe potuta fidare  per proteggere la propria vita “, afferma Zachary Clayborne Dietrich , PsyD, psicologo autorizzato presso LifeStance Health , che fornisce assistenza sanitaria mentale ambulatoriale virtuale e di persona.

Il dott. Dietrich, che si è arruolato nel corpo dei Marines degli Stati Uniti nel 2003, continua: “Nella maggior parte delle vittime di violenza sessuale, si nota già un calo della fiducia negli altri e un’ipervigilanza. Tuttavia, questo è spesso amplificato nei casi di MST perché l’autore avrebbe dovuto guardarsi le spalle dal pericolo, non esacerbare il pericolo”.

Quel trauma interpersonale può essere un tradimento significativo. Di conseguenza, i sopravvissuti lottano per sentirsi al sicuro tra gli altri e spesso si isolano dai sistemi di supporto .

I sopravvissuti all’MST tendono anche ad avere tassi più elevati di altri tipi di traumi. Hanno maggiori probabilità di aver subito abusi sessuali e fisici durante l’infanzia. Quasi 3 sopravvissuti all’MST su 4 sono stati esposti anche ad altri fattori di stress significativi in ​​zone di guerra (compreso il combattimento) durante la missione. E una volta tornati a casa, continuano ad affrontare un rischio sproporzionatamente alto di aggressione sessuale al di fuori del servizio militare. Insieme, queste situazioni portano a un trauma cumulativo che può essere estremamente difficile da gestire e richiedere molto tempo per riprendersi.

Una cultura di segretezza

Nonostante la prevalenza dell’MST, circa il 70% dei casi non viene denunciato, in gran parte a causa della paura, afferma Brittany Morris, MSC, assistente sociale clinica autorizzata presso Thriveworks a Chesapeake, Virginia , che in precedenza ha vissuto all’estero lavorando con l’esercito. 

“C’è la preoccupazione che non ci saranno conseguenze per il trasgressore, soprattutto se è un ufficiale superiore, il sopravvissuto verrà punito (costretto a cambiare incarico) o altri lo scopriranno e lo eviteranno”, spiega. “Ai militari viene spesso chiesto di mascherare i propri sentimenti e nascondere le aree di debolezza, quindi molti dei sopravvissuti con cui ho lavorato si incolpano per essere deboli, per non sapere come comportarsi o per il fatto di ‘esserselo cercati'”.

Inoltre, denunciare uno stupro o un’aggressione sessuale avrebbe potuto rivelarsi fonte di trauma: uno dei motivi principali per cui Lee non raccontò a nessuno cosa le era successo in quel momento.

“Chi può dire che non stessi mentendo, o inventando qualcosa, o ricordando le cose in modo diverso? C’erano giorni in cui fantasticavo sul suicidio e avevo quell’ideazione, e mi chiedevo cosa avrebbe fatto alla mia psiche denunciare [gli stupri]”, dice Lee. “Se sei già a quel punto di rottura e ti tieni a malapena in piedi, e aggiungi qualcos’altro a quel mix, quel rischio non era qualcosa che volevo correre”.

La cultura di segretezza dell’esercito può portare le vittime a sopportare da sole le conseguenze di un’aggressione sessuale, senza il supporto e la terapia che potrebbero altrimenti aiutarle a fronteggiare il disagio che ne deriva.

Migliorare l’assistenza ai sopravvissuti al MST

Quando Lee cercò di accedere a ulteriore supporto per riprendersi dagli effetti dell’MST dopo il suo ricovero in ospedale nel 2007, scoprì che “non c’erano risorse disponibili”. 

Da allora, i sostenitori hanno cercato di apportare miglioramenti per i sopravvissuti all’MST. I senatori hanno recentemente ripresentato un disegno di legge per migliorare l’accesso ai benefici e all’assistenza sanitaria per i sopravvissuti all’MST e potenziare l’elaborazione delle richieste di risarcimento per l’MST. Sono state inoltre presentate alla Camera dei rappresentanti diverse proposte di legge incentrate sulla cura dei sopravvissuti all’MST. Una di queste proposte di legge, se approvata, richiederebbe al VA di designare uno specialista del supporto tra pari per aiutare un veterano che presenta una richiesta di risarcimento per l’MST.

“Personalmente penso che questo potrebbe apportare notevoli benefici ai sopravvissuti, poiché sembra che sapere che gli altri ti capiscono abbia un ruolo cruciale nel processo di guarigione”, afferma il dott. Dietrich. 

Lee vorrebbe che in futuro il sistema di segnalazione MST venisse rimosso dalla catena di comando militare, il che potrebbe far sì che i sopravvissuti si sentano più a loro agio nel presentare una segnalazione e aumentare la probabilità che la questione venga affrontata correttamente.

“Questo è il primo passo. Ci sono comandanti nell’esercito che sono tutti a favore delle loro truppe e si batterebbero per chiunque venga maltrattato, ma ce ne sono altri che non lo sono, che preferirebbero che la cosa venisse nascosta sotto il tappeto perché sarebbe una macchia sulla loro carriera”, dice.

In termini di recupero, ciò che ha aiutato di più Lee è stato costruire un sistema di supporto che include professionisti sanitari con cui entra in contatto, trovare farmaci efficaci e recitare a teatro, il che le consente di affrontare le emozioni difficili in modo più confortevole. Anche dopo 17 anni, ha ancora i suoi “giorni no”, ma sta molto meglio. 

“Non è solo una questione di far passare il tempo, ma di cosa fai con quel tempo che ti aiuta a guarire”, afferma Lee.