Avversione al gusto e condizionamento classico

Un’avversione al gusto condizionata comporta l’evitamento di un certo cibo dopo un periodo di malattia dopo aver consumato il cibo. Queste avversioni sono un ottimo esempio di come il condizionamento classico possa causare cambiamenti comportamentali, anche dopo una sola incidenza di malattia.

Cos’è l’avversione condizionata al gusto?

Ti è mai capitato di ammalarti dopo aver mangiato qualcosa e poi di scoprire che il pensiero di mangiare quel cibo ti faceva sentire nauseato? Un’avversione condizionata al gusto può verificarsi quando l’assunzione di una sostanza è seguita da una malattia. Ad esempio, se hai mangiato sushi a pranzo e poi ti sei ammalato, potresti evitare di mangiare sushi in futuro, anche se non c’è alcuna relazione con la tua malattia.

Sebbene ci si possa aspettare che evitiamo cibi mangiati immediatamente prima di contrarre una malattia, la ricerca ha dimostrato che il consumo del cibo e l’insorgenza della malattia non devono necessariamente verificarsi a breve distanza l’uno dall’altro per sviluppare avversioni condizionate al gusto. Possono svilupparsi anche quando c’è un lungo ritardo tra lo stimolo neutro (mangiare il cibo) e lo stimolo incondizionato (sentirsi male).

Le avversioni condizionate al gusto sono piuttosto comuni e possono durare da alcuni giorni a diversi anni.

Esempi

Immagina di essere in vacanza e di mangiare un’enchilada di pollo in un ristorante. Ore dopo aver mangiato l’enchilada, ti senti gravemente male. Per anni dopo quell’incidente, potresti non riuscire a mangiare un’enchilada di pollo e potresti persino sentirti nauseato quando senti l’odore di cibi che ti ricordano quel piatto in particolare.

Questa avversione condizionata al gusto può verificarsi anche se sai che la tua malattia non è collegata al consumo di quel particolare alimento. In realtà, potresti essere pienamente consapevole di aver preso un brutto virus intestinale da uno dei tuoi compagni di viaggio che era stato malato solo pochi giorni prima del viaggio.

Considerate le vostre avversioni per certi cibi. Riuscite a collegare il vostro disgusto per determinati cibi a un periodo di malattia, nausea o malessere? Potreste rendervi conto di aver evitato determinati tipi di cibo per anni semplicemente perché li avete consumati prima di ammalarvi.

Capire le avversioni al gusto

Le avversioni al gusto si verificano sia consciamente che inconsciamente . In molti casi, le persone possono essere completamente ignare delle ragioni sottostanti alla loro avversione per un certo cibo. Quindi perché si verificano queste avversioni al gusto, soprattutto quando ci rendiamo conto consapevolmente che la malattia non era legata a un cibo particolare?

Le avversioni condizionate al gusto sono un ottimo esempio di alcuni dei meccanismi fondamentali del condizionamento classico.

• Allo stimolo precedentemente neutro (il cibo) viene associato uno stimolo incondizionato (una malattia), che provoca una risposta incondizionata (la sensazione di malessere).
• In questa associazione una tantum, lo stimolo precedentemente neutro (il cibo) diventa ora uno stimolo condizionato che provoca una risposta condizionata (evitare il cibo).

È tutto qui in queste avversioni condizionate al gusto? Lo scenario descritto sopra non si adatta esattamente alle aspettative standard per il condizionamento classico. Innanzitutto, il condizionamento si è verificato dopo un singolo abbinamento dello stimolo neutro e dello stimolo incondizionato (UCS). In secondo luogo, l’intervallo di tempo tra lo stimolo neutro e l’UCS è solitamente solo questione di secondi. Nel caso di un’avversione condizionata al gusto, il lasso di tempo spesso ammonta a diverse ore.

In uno di questi esperimenti, lo psicologo John Garcia ha somministrato acqua aromatizzata (uno stimolo precedentemente neutro) a dei ratti da laboratorio. Diverse ore dopo, ai ratti è stata iniettata una sostanza (l’UCS) che li ha fatti ammalare. In seguito, quando ai ratti è stata offerta acqua aromatizzata, si sono rifiutati di berla. 

Spiegare queste avversioni

Poiché la ricerca di Garcia contraddiceva molto di quanto si sapeva in precedenza sul condizionamento classico, molti psicologi non erano convinti dai risultati. Pavlov suggerì che qualsiasi stimolo neutro avrebbe potuto suscitare una risposta condizionata se si fosse verificato in prossimità l’uno dell’altro, ma, se fosse vero, perché le sensazioni di malessere sarebbero state associate al cibo mangiato ore prima? La malessere non sarebbe stata associata a qualcosa che era accaduto appena prima che si manifestassero i sintomi?

“Le avversioni al gusto non si adattano comodamente all’attuale quadro di condizionamento classico o strumentale”, ha osservato Garcia. “Queste avversioni cercano selettivamente i sapori escludendo altri stimoli. Gli intervalli tra stimoli sono mille volte troppo lunghi”.

Ciò che Garcia e altri ricercatori sono stati in grado di dimostrare nella loro ricerca è che, in alcuni casi, il tipo di stimolo neutro utilizzato ha un’influenza sul processo di condizionamento. Quindi perché il tipo di stimolo è così importante in questo caso particolare? Una parte della spiegazione risiede nel concetto di preparazione biologica . In sostanza, praticamente ogni organismo è biologicamente predisposto a creare determinate associazioni tra determinati stimoli.

Se un animale mangia cibo e poi si ammala, potrebbe essere molto importante per la sua continua esistenza evitare tali cibi in futuro. Queste associazioni sono spesso essenziali per la sopravvivenza, quindi non c’è da stupirsi che si formino facilmente.

Riepilogo

Il condizionamento classico può avere una potente influenza sul comportamento. Come dimostrano chiaramente le avversioni condizionate al gusto, a volte l’apprendimento può avvenire molto rapidamente (dopo una sola istanza). La prossima volta che ti ritrovi a evitare un determinato alimento, considera il ruolo che un’avversione condizionata potrebbe aver giocato nella tua avversione per quel particolare elemento.