Biografia di Harry Harlow

Harry Harlow è stato uno psicologo americano, ricordato soprattutto per la sua serie di esperimenti controversi e spesso crudeli con le scimmie rhesus, in cui ha messo scimmie neonate in camere isolate. In una recensione dei più eminenti psicologi del XX secolo, Harlow è stato classificato 26° su 100. Il suo lavoro ha contribuito alla comprensione dell’importanza dell’accudimento, dell’affetto e delle relazioni sociali nella prima infanzia.

Primi anni di vita

Harry Harlow (nato Harry Israel) è cresciuto in Iowa. Ha frequentato il Reed College a Portland, Oregon, per un anno ma, dopo aver superato uno speciale test attitudinale, si è iscritto alla Stanford University dove ha iniziato con una specializzazione in inglese. I suoi voti erano così bassi che dopo un semestre è passato allo studio della psicologia.

Mentre era a Stanford, Harlow studiò con lo psicologo Lewis Terman, che aiutò a sviluppare il test di intelligenza Stanford-Binet . Nel 1930, Harlow ottenne il dottorato di ricerca in psicologia. In seguito cambiò il suo cognome da Israel a Harlow.

Carriera e ricerca

Dopo la laurea a Stanford, ad Harlow fu offerto un posto alla University of Wisconsin-Madison. Mentre era a scuola, fondò il pionieristico Primate Laboratory dove avrebbe eseguito i suoi controversi esperimenti di isolamento sociale. La classica serie di esperimenti di Harlow fu condotta tra il 1957 e il 1963 e prevedeva la separazione di giovani macachi rhesus dalle loro madri subito dopo la nascita. I piccoli macachi venivano invece allevati da madri surrogate di macachi filiformi.

In una versione dell’esperimento, una delle “madri” era fatta interamente di filo metallico mentre l’altra era ricoperta da un panno morbido. Harlow scoprì che, indipendentemente dal fatto che la madre ricoperta di tessuto fornisse o meno cibo, le scimmie neonate si aggrappavano a lei per conforto. D’altro canto, le scimmie sceglievano la madre di filo metallico solo quando forniva cibo.

Harlow presentò i suoi risultati alla convention annuale dell’American Psychological Association nel 1958 e riportò le sue scoperte anche nel suo classico articolo intitolato “La natura dell’amore” sulla rivista American Psychologist .

Esperimenti successivi hanno esaminato l’isolamento sociale allevando scimmie rhesus in isolamento totale o parziale. Harlow e i suoi studenti hanno scoperto che tale isolamento ha portato a una serie di esiti negativi, tra cui gravi disturbi psicologici e persino la morte.

Influenza sulla psicologia

Gli esperimenti di Harlow furono scioccanti e controversi. La maggior parte di essi sarebbe considerata immorale secondo gli standard odierni. Tuttavia, la sua ricerca ha svolto un ruolo importante nel plasmare la nostra comprensione dello sviluppo infantile. Il pensiero prevalente all’epoca di Harlow suggeriva che prestare attenzione ai bambini piccoli li avrebbe “viziati” e che l’affetto avrebbe dovuto essere limitato. Il lavoro di Harlow ha invece dimostrato l’importanza assoluta di sviluppare legami emotivi sicuri, protetti e di supporto con chi si prende cura di loro durante la prima infanzia.

Molti esperti dell’epoca ritenevano anche che l’alimentazione fosse la forza primaria tra i legami madre-bambino. Il lavoro di Harlow suggeriva che, sebbene l’alimentazione sia importante, è la vicinanza fisica e il contatto a fornire il conforto e la sicurezza di cui un bambino ha bisogno per uno sviluppo normale. Il lavoro di Harlow, insieme a quello di altri ricercatori, tra cui lo psicologo John Bowlby e il pediatra Benjamin Spock, ha contribuito a innescare una rivoluzione nel nostro approccio all’assistenza all’infanzia e all’educazione dei figli.

Pubblicazioni selezionate

• Harlow HF. L’effetto di grandi lesioni corticali sul comportamento appreso nelle scimmie. Science . 1950;112(2911):428.
• Harlow HF, Woolsey CN. Basi biologiche e biochimiche del comportamento. University of Wisconsin Press; 1958.
• Harlow HF, Baysinger CM, Plumell PE. Una madre surrogata a temperatura variabile per studiare l’attaccamento nelle scimmie neonate. Behavior Research Methods. 1973;5(3):269-272.
• Harlow HF. Lussuria, latenza e amore: segreti scimmieschi del sesso di successo. Journal of Sex Research. 1975;11(2):79-90.

Letture consigliate

• Harlow HF. La natura dell’amore. Psicologo americano. 1958;13:673-685.
• Blum D. Love a Goon Park . New York: Perseus Publishing; 2002.