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Harry Harlow è stato uno dei primi psicologi a indagare scientificamente la natura dell’amore e dell’affetto umano. Attraverso una serie di controversi esperimenti sulle madri scimmia, Harlow è stato in grado di dimostrare l’importanza dei primi attaccamenti, dell’affetto e dei legami emotivi nel corso di uno sviluppo sano.
Questo articolo discute i suoi famosi esperimenti sulle scimmie madri e cosa hanno rivelato i risultati. Esplora anche perché gli esperimenti sulle scimmie di Harlow sono così immorali e controversi.
Indice
Prime ricerche sull’amore
Durante la prima metà del XX secolo, molti psicologi ritenevano che mostrare affetto verso i bambini fosse semplicemente un gesto sentimentale che non aveva alcuno scopo reale. Secondo molti pensatori dell’epoca, l’affetto avrebbe solo diffuso malattie e portato a problemi psicologici in età adulta.
“Quando siete tentati di accarezzare il vostro bambino, ricordate che l’amore materno è uno strumento pericoloso”, ammoniva una volta i genitori
il comportamentista John B. Watson .
Gli psicologi erano motivati a dimostrare che il loro campo era una scienza rigorosa. Il movimento comportamentista dominava il campo della psicologia in quel periodo. Questo approccio spingeva i ricercatori a studiare solo comportamenti osservabili e misurabili.
Uno psicologo americano di nome Harry Harlow , tuttavia, si interessò allo studio di un argomento che non era così facile da quantificare e misurare: l’amore. In una serie di esperimenti controversi condotti durante gli anni ’60, Harlow dimostrò i potenti effetti dell’amore e in particolare, l’assenza di amore.
Il suo lavoro ha dimostrato gli effetti devastanti della privazione sui giovani macachi rhesus. La ricerca di Harlow ha rivelato l’importanza dell’amore di un caregiver per uno sviluppo infantile sano.
Gli esperimenti di Harlow erano spesso immorali e scioccantemente crudeli , ma hanno portato alla luce verità fondamentali che hanno influenzato la nostra comprensione dello sviluppo infantile.
La ricerca di Harry Harlow sull’amore
Harlow notò che era stata dedicata pochissima attenzione alla ricerca sperimentale sull’amore. All’epoca, la maggior parte delle osservazioni erano in gran parte filosofiche e aneddotiche.
“A causa della scarsità di sperimentazione, le teorie sulla natura fondamentale dell’affetto si sono evolute a livello di osservazione, intuizione e congetture approfondite, siano esse state proposte da psicologi, sociologi, antropologi, medici o psicoanalisti “, ha osservato.
Molte delle teorie esistenti sull’amore si concentravano sull’idea che il primo attaccamento tra madre e figlio fosse semplicemente un mezzo per il bambino di procurarsi cibo, alleviare la sete ed evitare il dolore. Harlow, tuttavia, riteneva che questa visione comportamentale degli attaccamenti madre-figlio fosse una spiegazione inadeguata.
L’esperimento della madre scimmia
Il suo esperimento più famoso consisteva nel dare ai giovani macachi rhesus la possibilità di scegliere tra due diverse “madri”. Una era fatta di morbida spugna ma non forniva cibo. L’altra era fatta di filo metallico ma forniva nutrimento da un biberon attaccato.
Harlow ha staccato le scimmiette dalle loro madri naturali poche ore dopo la nascita e le ha lasciate “allevare” da queste madri surrogate. L’esperimento ha dimostrato che le scimmiette hanno trascorso molto più tempo con la madre di stoffa che con la madre di filo metallico.
In altre parole, le scimmie neonate si rivolgevano alla madre di filo metallico solo per il cibo, ma preferivano trascorrere il loro tempo con la morbida e confortante madre di stoffa quando non mangiavano
Sulla base di queste scoperte, Harry Harlow concluse che l’affetto era la forza primaria alla base del bisogno di vicinanza.
Ulteriori ricerche di Harry Harlow
Ricerche successive hanno dimostrato che anche le giovani scimmie si rivolgevano alla loro madre surrogata di stoffa per conforto e sicurezza. Tale lavoro ha rivelato che i legami affettuosi erano essenziali per lo sviluppo.
Harlow ha utilizzato una tecnica di “situazione strana” simile a quella creata dalla ricercatrice dell’attaccamento Mary Ainsworth . Alle giovani scimmie è stato permesso di esplorare una stanza in presenza della madre surrogata o in sua assenza.
Le scimmie che erano con la madre di stoffa la usavano come base sicura per esplorare la stanza. Quando le madri surrogate venivano allontanate dalla stanza, gli effetti erano drammatici. Le giovani scimmie non avevano più la loro base sicura per l’esplorazione e spesso si bloccavano, si accovacciavano, dondolavano, urlavano e piangevano.
Gli esperimenti di Harry Harlow hanno offerto una prova inconfutabile che l’amore è vitale per il normale sviluppo infantile . Ulteriori esperimenti di Harlow hanno rivelato la devastazione a lungo termine causata dalla privazione, che porta a profondo disagio psicologico ed emotivo e persino alla morte.
Impatto della ricerca di Harry Harlow
Il lavoro di Harlow, così come le importanti ricerche degli psicologi John Bowlby e Mary Ainsworth, hanno contribuito a influenzare cambiamenti chiave nel modo in cui orfanotrofi, agenzie di adozione, gruppi di servizi sociali e fornitori di servizi all’infanzia affrontavano l’assistenza ai bambini.
Il lavoro di Harlow portò consensi e generò una ricchezza di ricerche su amore, affetto e relazioni interpersonali. Tuttavia, la sua vita personale fu segnata dal conflitto.
Dopo la malattia terminale della moglie, fu travolto dall’abuso di alcol e dalla depressione, finendo per allontanarsi dai suoi stessi figli. I colleghi lo descrivevano spesso come sarcastico, meschino, misantropo, sciovinista e crudele.
Mentre era in cura per la depressione e alla fine tornò al lavoro, i suoi interessi cambiarono dopo la morte della moglie. Non si concentrò più sull’attaccamento materno e sviluppò invece un interesse per la depressione e l’isolamento.
Nonostante i tumulti che caratterizzarono la sua vita personale successiva, l’eredità duratura di Harlow rafforzò l’importanza del sostegno emotivo, dell’affetto e dell’amore nello sviluppo dei bambini.
Una parola da Verywell
Il lavoro di Harry Harlow fu controverso ai suoi tempi e continua a suscitare critiche oggi. Mentre tali esperimenti presentano importanti dilemmi etici, il suo lavoro ha contribuito a ispirare un cambiamento nel modo in cui pensiamo ai bambini e allo sviluppo e ha aiutato i ricercatori a comprendere meglio sia la natura che l’importanza dell’amore.