Biografia dello psicologo John Bowlby

John Bowlby (26 febbraio 1907-2 settembre 1990) è stato uno psicologo e psicoanalista britannico che credeva che gli attaccamenti della prima infanzia svolgessero un ruolo critico nello sviluppo successivo e nel funzionamento mentale. Il suo lavoro, insieme a quello della psicologa Mary Ainsworth, ha contribuito allo sviluppo della teoria dell’attaccamento.

Bowlby credeva che i bambini nascano con una tendenza biologicamente programmata a cercare e rimanere vicini alle figure di attaccamento. Ciò fornisce nutrimento e conforto e aiuta la sopravvivenza del bambino. Stare vicino a un caregiver assicura che i bisogni del bambino siano soddisfatti e che sia protetto dai pericoli ambientali.

I primi anni di vita di Bowlby

Edward John Mostyn Bowlby nacque a Londra da una famiglia della classe medio-alta. Credendo che troppo affetto e troppa attenzione da parte dei genitori avrebbero rovinato un bambino, i suoi genitori trascorrevano con lui solo una piccola quantità di tempo al giorno. All’età di sette anni, fu mandato in collegio, che in seguito avrebbe descritto come un’esperienza traumatica.

Anni del college

Bowlby ha continuato a frequentare il Trinity College di Cambridge, dove ha studiato psicologia e ha trascorso del tempo lavorando con bambini delinquenti. Dopo la laurea a Cambridge, Bowlby ha fatto volontariato in due scuole per bambini disadattati e delinquenti per acquisire esperienza e considerare i suoi obiettivi di carriera.

L’influenza di Klein

Studiò poi medicina all’University College Hospital e psichiatria al Maudsley Hospital. Durante questo periodo, Bowlby studiò anche al British Psychoanalytic Institute e fu inizialmente influenzato dal lavoro di Melanie Klein , una psicologa che creò la tecnica della terapia del gioco.

Alla fine non fu soddisfatto dell’approccio di Klein. Riteneva che si concentrasse troppo sulle fantasie dei bambini e non abbastanza sugli eventi ambientali, inclusa l’influenza dei genitori e degli assistenti.

Dopo essere diventato psicoanalista nel 1937, prestò servizio nel Royal Army Medical Corps durante la seconda guerra mondiale. Nel 1938 sposò una donna di nome Ursula Longstaff e insieme ebbero quattro figli.

Dopo la fine della guerra, Bowlby divenne direttore della Tavistock Clinic e, nel 1950, divenne consulente per la salute mentale dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS).

Carriera e teorie di Bowlby

I primi lavori di Bowlby con i bambini lo portarono a sviluppare un forte interesse per l’argomento dello sviluppo infantile . Si interessò in particolare a come la separazione dai caregiver avesse un impatto sui bambini. Dopo aver studiato l’argomento per un po’ di tempo, iniziò a sviluppare le sue idee sull’importanza dell’attaccamento sullo sviluppo infantile.

L’OMS commissionò a Bowlby di scrivere un rapporto sulla salute mentale dei bambini senza fissa dimora in Europa. Nel 1951, fu pubblicato il lavoro risultante Maternal Care and Mental Health . In esso, scrisse, “…il neonato e il bambino piccolo dovrebbero sperimentare una relazione calda, intima e continua con la madre (o con un sostituto permanente della madre, una persona che lo ‘fa da madre’ costantemente) in cui entrambi trovino soddisfazione e piacere”.

Dopo la pubblicazione dell’influente rapporto, Bowlby continuò a sviluppare la sua teoria dell’attaccamento. Bowlby attinse a vari argomenti, tra cui la scienza cognitiva, la psicologia dello sviluppo , la biologia evolutiva e l’etologia (la scienza del comportamento animale).

Bowlby come psicoanalista

Bowlby si era formato come psicoanalista e, come Sigmund Freud , credeva che le prime esperienze della vita avessero un impatto duraturo sullo sviluppo. Secondo Bowlby, l’attaccamento mantiene anche il neonato vicino alla madre, migliorando così le sue possibilità di sopravvivenza.

Bowlby fu anche influenzato da Konrad Lorenz, uno zoologo ed etologo che dimostrò che l’attaccamento era innato e aiutava la sopravvivenza. Nel noto studio del 1935 di Lorenz sull’imprinting , mostrò che le giovani oche avrebbero impresso figure di attaccamento nell’ambiente entro un certo periodo critico dopo la schiusa.

Lorenz è riuscito persino a far sì che delle oche appena nate si imprimessero su di lui e lo vedessero come una figura “materna”. Ciò ha rivelato che non solo l’attaccamento è innato, ma che esiste anche un periodo critico durante il quale è possibile la formazione di relazioni di attaccamento. La ricerca di Lorenz ha scoperto che era improbabile che un attaccamento si verificasse dopo un certo periodo (circa 32 ore per le oche).

Negli esseri umani, Bowlby riteneva che i primi due anni e mezzo di vita di un bambino fossero critici per la formazione dell’attaccamento. Se non si verificava durante questo periodo, suggerì che poteva essere troppo tardi. Tuttavia, in seguito estese la cronologia di questo periodo critico fino all’età di cinque anni.

La teoria dell’attaccamento di Bowlby

Bowlby definì l’attaccamento come una “connessione psicologica duratura tra esseri umani”. La sua teoria etologica dell’attaccamento suggerisce che i bambini hanno un bisogno innato di formare un legame di attaccamento con una persona che si prende cura di loro.

Si tratta di una risposta evoluta che aumenta le possibilità di sopravvivenza del bambino: i neonati nascono con una serie di comportamenti, come piangere e tubare, e chi si prende cura di loro è biologicamente programmato per rispondere a questi segnali e soddisfare i bisogni del bambino.

L’importanza del legame di attaccamento

Sebbene le madri siano spesso associate a questo ruolo di caregiver primarie e figure di attaccamento, Bowlby riteneva che i neonati potessero formare tali legami con gli altri. La formazione del legame di attaccamento offre conforto, sicurezza e nutrimento.

Bowlby ha tuttavia osservato che l’alimentazione non era la base o lo scopo di questo attaccamento, consentendo la formazione di legami con i padri e altre figure di accudimento significative.

Non è il cibo o il nutrimento a determinare l’attaccamento. Sono invece la reattività dei caregiver e l’attenzione e la cura che i bambini ricevono a determinare i loro modelli di attaccamento.

Fasi dell’attaccamento

Bowlby ha anche suggerito che l’attaccamento si forma in una serie di fasi:

• Durante la prima parte della fase di pre-attaccamento , i neonati riconoscono il loro caregiver primario ma non hanno ancora un attaccamento. Il loro pianto e il loro agitarsi attirano l’attenzione e la cura del genitore, il che è gratificante sia per il bambino che per il caregiver. Man mano che questa fase progredisce per circa tre mesi, i neonati iniziano a riconoscere di più il genitore e a sviluppare un senso di fiducia.
• Durante la fase di attaccamento indiscriminato , i neonati mostrano una netta preferenza per i caregiver primari e per alcuni caregiver secondari presenti nella loro vita.
• Durante il periodo di attaccamento discriminatorio , i bambini formano un legame solido con una persona e sperimentano angoscia e ansia da separazione quando vengono separati da quella persona.
• Infine, durante le fasi di attaccamento multiplo , i bambini sviluppano forti legami con persone diverse dai principali caregiver.

Come l’attaccamento influenza lo sviluppo

Bowlby credeva che i primi legami di un bambino con i caregiver creassero un modello per tutte le relazioni future. Questi primi legami servono come una struttura che aiuta i bambini a comprendere se stessi, gli altri e la loro relazione con il mondo.

Bowlby ipotizza che la deprivazione materna interrompa il processo di attaccamento e possa causare problemi emotivi, sociali e cognitivi a lungo termine. 

Questo approccio, noto come monotropia, vede l’attaccamento come un legame tra il bambino e una singola figura di attaccamento. Secondo Bowlby, questa figura di attaccamento era principalmente la madre. I problemi con questo attaccamento, ha suggerito, hanno portato a problemi duraturi che potrebbero includere problemi di salute mentale, minore intelligenza , maggiore aggressività, cattive relazioni e mancanza di empatia per gli altri.

Mentre Bowby sottolineava l’esistenza di una singola figura di attaccamento primaria, la ricerca contemporanea ha dimostrato che i bambini sviluppano molteplici attaccamenti ad altri caregiver. La convinzione di Bowlby che la separazione dal caregiver primario avrebbe influenzato negativamente lo sviluppo, i teorici moderni riconoscono che la qualità conta più della quantità. 

I contributi di Bowlby alla psicologia

La ricerca di Bowlby sull’attaccamento e sullo sviluppo infantile ha lasciato un’impronta duratura su psicologia, istruzione, assistenza all’infanzia e genitorialità. I ​​ricercatori hanno esteso la sua ricerca per sviluppare tecniche di trattamento clinico e strategie di prevenzione.

Il suo lavoro influenzò anche altri eminenti psicologi, tra cui la sua collega Mary Ainsworth , che diede anch’essa un contributo significativo alla teoria dell’attaccamento, ampliando la ricerca di Bowlby per sviluppare un metodo per osservare l’attaccamento di un bambino alla persona che si prende cura di lui.