Che cos’è la teoria dell’attaccamento?

La teoria dell’attaccamento si concentra sulle relazioni e sui legami (in particolare a lungo termine) tra le persone, compresi quelli tra un genitore e un figlio e tra partner romantici. È una spiegazione psicologica per i legami e le relazioni emozionali tra le persone.

Questa teoria suggerisce che le persone nascono con la necessità di creare legami con chi si prende cura di loro fin da bambini. Questi legami precoci potrebbero continuare ad avere un’influenza sugli attaccamenti per tutta la vita.

Storia della teoria dell’attaccamento

Lo psicologo britannico John Bowlby è stato il primo teorico dell’attaccamento. Ha descritto l’attaccamento come una “connessione psicologica duratura tra esseri umani”. Bowlby era interessato a comprendere l’ansia e la sofferenza che i bambini sperimentano quando vengono separati dai loro caregiver primari.

Pensatori come Freud hanno ipotizzato che i neonati si affezionino alla fonte del piacere. I neonati, che si trovano nella fase orale dello sviluppo, si affezionano alle loro madri perché soddisfano i loro bisogni orali.

Alcune delle prime teorie comportamentali suggerivano che l’attaccamento fosse semplicemente un comportamento appreso. Queste teorie proponevano che l’attaccamento fosse semplicemente il risultato della relazione di alimentazione tra il bambino e il caregiver. Poiché il caregiver nutre il bambino e fornisce nutrimento, il bambino si affeziona.

Comprendere l’attaccamento

L’attaccamento è un legame emotivo con un’altra persona. Bowlby credeva che i primi legami formati dai bambini con i loro caregiver avessero un impatto enorme che continua per tutta la vita. Suggeriva che l’attaccamento servisse anche a tenere il neonato vicino alla madre, migliorando così le possibilità di sopravvivenza del bambino.

Bowlby considerava l’attaccamento come il prodotto di processi evolutivi. Mentre le teorie comportamentali dell’attaccamento suggerivano che l’attaccamento fosse un processo appreso, Bowlby e altri ipotizzarono che i bambini nascano con un impulso innato a formare legami con le persone che si prendono cura di loro.

Nel corso della storia, i bambini che mantenevano la vicinanza a una figura di attaccamento avevano maggiori probabilità di ricevere conforto e protezione e, quindi, maggiori probabilità di sopravvivere fino all’età adulta. Attraverso il processo di selezione naturale, è emerso un sistema motivazionale progettato per regolare l’attaccamento.

Quindi cosa determina un attaccamento di successo? I comportamentisti suggeriscono che è stato il cibo a portare alla formazione di questo comportamento di attaccamento, ma Bowlby e altri hanno dimostrato che nutrimento e reattività erano i principali determinanti dell’attaccamento.

“Strange Situation” di Ainsworth

Nella sua ricerca degli anni ’70, la psicologa Mary Ainsworth ha ampliato notevolmente il lavoro originale di Bowlby. Il suo rivoluzionario studio sulla “situazione strana”  ha rivelato i profondi effetti dell’attaccamento sul comportamento. Nello studio, i ricercatori hanno osservato bambini di età compresa tra 12 e 18 mesi mentre rispondevano a una situazione in cui venivano lasciati brevemente soli e poi riuniti alle loro madri.

Sulla base delle risposte osservate dai ricercatori, Ainsworth ha descritto tre stili principali di attaccamento: attaccamento sicuro, attaccamento ambivalente-insicuro e attaccamento evitante-insicuro. In seguito, i ricercatori Main e Solomon (1986) hanno aggiunto un quarto stile di attaccamento chiamato attaccamento disorganizzato-insicuro basato sulla loro ricerca.

Studi sulla deprivazione materna

Gli infami studi di Harry Harlow sulla deprivazione materna e l’isolamento sociale durante gli anni ’50 e ’60 esplorarono anche i legami precoci. In una serie di esperimenti, Harlow dimostrò come emergono tali legami e il potente impatto che hanno sul comportamento e sul funzionamento. 

In una versione del suo esperimento, le scimmie rhesus appena nate venivano separate dalle loro madri naturali e allevate da madri surrogate. Le scimmie neonate venivano messe in gabbie con due madri scimmie di filo metallico. Una delle scimmie di filo metallico teneva un biberon da cui la scimmia neonata poteva ottenere nutrimento, mentre l’altra scimmia di filo metallico era coperta con un morbido panno di spugna.

Mentre le scimmie neonate andavano dalla madre di filo per procurarsi del cibo, trascorrevano la maggior parte delle loro giornate con la madre di stoffa morbida. Quando erano spaventate, le scimmie neonate si rivolgevano alla madre coperta di stoffa per trovare conforto e sicurezza.

Le fasi dell’attaccamento

I ricercatori Rudolph Schaffer e Peggy Emerson hanno analizzato il numero di relazioni di attaccamento che i neonati formano in uno studio longitudinale con 60 neonati. I neonati sono stati osservati ogni quattro settimane durante il primo anno di vita, e poi ancora una volta a 18 mesi.

Sulla base delle loro osservazioni, Schaffer ed Emerson hanno delineato quattro fasi distinte dell’attaccamento, tra cui:

Fase di pre-attaccamento

Dalla nascita ai 3 mesi, i neonati non mostrano alcun attaccamento particolare a un caregiver specifico. I segnali del neonato, come il pianto e il lamentarsi, attraggono naturalmente l’attenzione del caregiver e le risposte positive del bambino incoraggiano il caregiver a rimanere vicino.

Attaccamento indiscriminato

Tra le 6 settimane e i 7 mesi, i neonati iniziano a mostrare preferenze per i caregiver primari e secondari. I neonati sviluppano fiducia nel fatto che il caregiver risponderà ai loro bisogni. Mentre accettano ancora le cure degli altri, i neonati iniziano a distinguere tra persone familiari e non familiari, rispondendo in modo più positivo al caregiver primario.

Discriminare l’attaccamento

A questo punto, da circa 7 a 11 mesi di età, i neonati mostrano un forte attaccamento e una preferenza per un individuo specifico. Protesteranno quando vengono separati dalla figura di attaccamento primaria (ansia da separazione) e inizieranno a mostrare ansia nei confronti degli estranei (ansia da estranei).

Allegati multipli

Dopo circa 9 mesi di età, i bambini iniziano a formare forti legami emotivi con altri caregiver oltre alla figura di attaccamento primaria. Questo include spesso un secondo genitore, fratelli maggiori e nonni.

Fattori che influenzano l’attaccamento

Sebbene questo processo possa sembrare semplice, ci sono alcuni fattori che possono influenzare come e quando si sviluppano gli attaccamenti, tra cui:

• Opportunità di attaccamento : i bambini che non hanno una figura di riferimento primaria, come quelli cresciuti negli orfanotrofi, potrebbero non riuscire a sviluppare il senso di fiducia necessario per formare un attaccamento.
• Assistenza di qualità : quando gli assistenti rispondono in modo rapido e coerente, i bambini imparano che possono contare sulle persone responsabili della loro assistenza, che è il fondamento essenziale per l’attaccamento. Questo è un fattore vitale.

Stili di attaccamento

Esistono quattro modelli di attaccamento, tra cui:

• Attaccamento ambivalente : questi bambini diventano molto angosciati quando un genitore se ne va. Lo stile di attaccamento ambivalente è considerato poco comune e colpisce una percentuale stimata del 7-15% dei bambini negli Stati Uniti. A causa della scarsa disponibilità dei genitori, questi bambini non possono contare sul loro caregiver principale per essere lì quando ne hanno bisogno.
• Attaccamento evitante :  i bambini con un attaccamento evitante tendono a evitare i genitori o chi si prende cura di loro, senza mostrare alcuna preferenza tra un caregiver e un perfetto sconosciuto. Questo stile di attaccamento potrebbe essere il risultato di caregiver abusivi o negligenti. I bambini che vengono puniti per aver fatto affidamento su un caregiver impareranno a evitare di cercare aiuto in futuro.
• Attaccamento disorganizzato : questi bambini mostrano un mix confuso di comportamenti, sembrano disorientati, intontiti o confusi. Possono evitare o resistere al genitore. La mancanza di un chiaro schema di attaccamento è probabilmente collegata a un comportamento incoerente del caregiver. In tali casi, i genitori possono fungere sia da fonte di conforto che di paura, portando a un comportamento disorganizzato.
• Attaccamento sicuro : i bambini che possono contare sui loro caregiver mostrano disagio quando vengono separati e gioia quando vengono riuniti. Sebbene il bambino possa essere turbato, si sente sicuro che il caregiver tornerà. Quando sono spaventati, i bambini con attaccamento sicuro sono a loro agio nel cercare rassicurazioni dai caregiver. Questo è lo stile di attaccamento più comune.

L’impatto duraturo dell’attaccamento precoce

I bambini che hanno un attaccamento sicuro da neonati tendono a sviluppare una maggiore autostima e una migliore autonomia man mano che crescono. Questi bambini tendono anche a essere più indipendenti, a ottenere risultati migliori a scuola, ad avere relazioni sociali di successo e a sperimentare meno depressione e ansia.

I bambini a cui è stato diagnosticato un disturbo oppositivo provocatorio (ODD), un disturbo della condotta (CD) o un disturbo post-traumatico da stress (PTSD) mostrano spesso problemi di attaccamento, probabilmente dovuti ad abusi precoci, negligenza o traumi. I bambini adottati dopo i 6 mesi di età possono avere un rischio più elevato di problemi di attaccamento.

Disturbi dell’attaccamento

In alcuni casi, i bambini possono anche sviluppare disturbi dell’attaccamento. Ci sono due disturbi dell’attaccamento che possono verificarsi: disturbo dell’attaccamento reattivo (RAD) e disturbo dell’impegno sociale disinibito (DSED).

• Il disturbo reattivo dell’attaccamento si verifica quando i bambini non formano legami sani con i caregiver. Questo è spesso il risultato di negligenza o abuso nella prima infanzia e si traduce in problemi di gestione emotiva e modelli di ritiro dai caregiver.
• Il disturbo da impegno sociale disinibito colpisce la capacità di un bambino di formare legami con gli altri e spesso deriva da traumi, abbandono, abusi o negligenza. È caratterizzato da una mancanza di inibizione nei confronti degli estranei, che spesso porta a comportamenti eccessivamente familiari nei confronti di persone che non conoscono e a una mancanza di confini sociali.

Attaccamenti degli adulti

Sebbene gli stili di attaccamento mostrati in età adulta non siano necessariamente gli stessi di quelli osservati nell’infanzia, gli attaccamenti precoci possono avere un impatto serio sulle relazioni successive. Gli adulti che hanno avuto un attaccamento sicuro durante l’infanzia tendono ad avere una buona autostima, forti relazioni romantiche e la capacità di rivelarsi agli altri.

Una parola da Verywell

La nostra comprensione della teoria dell’attaccamento è fortemente influenzata dai primi lavori di ricercatori come John Bowlby e Mary Ainsworth. Oggi, i ricercatori riconoscono che le prime relazioni che i bambini hanno con i loro caregiver svolgono un ruolo fondamentale nello sviluppo sano. 

Tali legami possono anche avere un’influenza sulle relazioni romantiche in età adulta. Comprendere il tuo stile di attaccamento può aiutarti a cercare modi per diventare più sicuro nelle tue relazioni.