Che cos’è il disturbo reattivo dell’attaccamento?

Che cos’è il disturbo reattivo dell’attaccamento?

Il disturbo reattivo dell’attaccamento (RAD) è una condizione rara ma grave in cui un neonato o un bambino piccolo non crea legami sani e sicuri con i suoi principali caregiver. I bambini con questa condizione hanno difficoltà a creare relazioni con gli altri, raramente cercano conforto dai caregiver e hanno difficoltà a gestire le proprie emozioni.

I neonati creano legami con gli adulti che forniscono loro cure costanti e amorevoli. Riconoscono gli adulti che li proteggono e li calmano quando si sentono stressati. Nella maggior parte dei casi, sviluppano legami sani e sicuri con i loro principali caregiver, come i genitori, l’assistente all’asilo nido o forse un nonno che è molto coinvolto.

Quando i bambini hanno difficoltà a formare relazioni sane con un adulto stabile, possono sviluppare un disturbo dell’attaccamento reattivo. Ciò può avere effetti profondi sullo sviluppo del bambino e sui legami futuri.

Sintomi

Il disturbo reattivo dell’attaccamento va oltre i problemi comportamentali. Per qualificarsi per una diagnosi di disturbo reattivo dell’attaccamento, un bambino deve mostrare un modello coerente di comportamento inibito ed emotivamente ritirato nei confronti degli adulti che si prendono cura di lui. Bambini con disturbo reattivo dell’attaccamento:

• Cercare raramente o minimamente conforto quando si è angosciati
• Rispondono raramente o in modo minimo al conforto quando sono angosciati

Per soddisfare i criteri, devono inoltre presentare due dei seguenti sintomi:

• Minima reattività sociale ed emotiva verso gli altri
• Effetto positivo limitato
• Episodi di irritabilità, tristezza o paura inspiegabili che sono evidenti durante interazioni non minacciose con gli adulti che si prendono cura del bambino

Oltre a presentare tali sintomi, il bambino deve anche avere una storia di cure insufficienti come dimostrato da almeno uno dei seguenti:

• Cambiamenti nei principali caregiver che limitano l’opportunità del bambino di formare un attaccamento stabile
• Persistente mancanza di calore emotivo e affetto da parte degli adulti
• Essere cresciuti in un ambiente insolito che limita fortemente la possibilità del bambino di formare legami selettivi (come un orfanotrofio)

I sintomi devono essere presenti prima dei 5 anni. E il bambino deve avere un’età evolutiva di almeno 9 mesi per qualificarsi per una diagnosi di disturbo reattivo dell’attaccamento.

Diagnosi

Insegnanti, operatori dell’asilo nido e coloro che si prendono cura dei bambini notano probabilmente che un bambino con disturbo reattivo dell’attaccamento manifesta problemi emotivi e comportamentali.

Un esame approfondito da parte di un professionista della salute mentale può stabilire se un bambino soffre di disturbo reattivo dell’attaccamento.

Una valutazione può includere:

• Osservazione diretta del bambino che interagisce con un caregiver
• Una storia completa dello sviluppo del bambino e della sua situazione di vita
• Interviste con i principali caregiver per saperne di più sugli stili genitoriali
• Osservazione del comportamento del bambino

Esistono diverse altre condizioni che possono presentarsi con sintomi emotivi o comportamentali simili. Un professionista della salute mentale determinerà se i sintomi di un bambino possono essere spiegati da altre condizioni come:

• Disturbi dell’adattamento
• Disturbo post-traumatico da stress
• Disabilità cognitive
• Autismo
• Disturbi dell’umore

A volte, i bambini con disturbo reattivo dell’attaccamento sperimentano condizioni comorbide. La ricerca mostra che i bambini con disturbi dell’attaccamento sperimentano tassi più elevati di disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) , disturbi d’ansia e disturbi della condotta .

Storia della diagnosi

Il disturbo reattivo dell’attaccamento è una diagnosi relativamente nuova. È stato introdotto per la prima volta nel DSM nel 1980.

Nel 1987, sono stati introdotti due sottotipi di disturbo dell’attaccamento reattivo: inibito e disinibito. Nel 2013, la diagnosi è stata nuovamente aggiornata. Il DSM-5 si riferisce al tipo disinibito come a una condizione separata chiamata disturbo dell’impegno sociale disinibito.

Disinhibited social engagement disorder è un disturbo dell’attaccamento causato anche dalla mancanza di un attaccamento sicuro con un caregiver, come il disturbo dell’attaccamento reattivo. I bambini con disinhibited social engagement disorder si avvicinano e interagiscono con adulti non familiari senza alcuna paura. Spesso sono disposti ad andare via con uno sconosciuto senza alcuna esitazione.

Cause

Il disturbo reattivo dell’attaccamento può verificarsi quando i bambini non ricevono le cure adeguate da persone stabili e coerenti. Se una persona che si prende cura di un neonato non risponde al pianto o se il bambino non viene accudito e amato, potrebbe non sviluppare un attaccamento sano.

Ecco alcuni esempi di momenti in cui un bambino potrebbe non essere in grado di formare un attaccamento sicuro con un caregiver primario :

• La madre di un bambino viene incarcerata a intermittenza. Il bambino risiede con vari parenti mentre è in prigione e il neonato non è mai nella stessa casa abbastanza a lungo da formare un forte legame con un adulto.
• Una madre soffre di depressione . Di conseguenza, fa fatica a prendersi cura del figlio. Non risponde al bambino quando piange e non gli dimostra molto affetto.
• Un bambino viene allontanato dai genitori biologici e messo in affidamento. Vivono in diverse case famiglia nel corso di un anno. Non creano relazioni sicure con nessuno dei genitori che si prendono cura di loro.
• Due genitori hanno gravi problemi di abuso di sostanze. Sotto l’effetto di droghe e alcol, non sono in grado di fornire ai loro figli cure adeguate.
• Un neonato viene messo in un orfanotrofio. Ci sono molti diversi badanti, ma il neonato viene raramente tenuto in braccio o consolato quando piange. Trascorre la maggior parte del tempo in una culla.
• Una giovane madre non capisce le basi dello sviluppo infantile . Non ha le conoscenze per prendersi cura del suo bambino fisicamente ed emotivamente. Il bambino non crea un legame con la madre perché lei non è reattiva ai bisogni del bambino.

Ogni volta che c’è un disprezzo costante per i bisogni emotivi o fisici di un bambino, il bambino potrebbe essere a rischio di sviluppare un disturbo reattivo dell’attaccamento. Anche la mancanza di stimoli e affetto può giocare un ruolo.

Prevalenza

Poiché il disturbo reattivo dell’attaccamento è una diagnosi relativamente nuova, e molti bambini non vengono curati, non è certo quanti bambini possano soddisfare i criteri. Nel 2010, uno studio in Danimarca ha scoperto che meno dello 0,4% dei bambini soffriva di disturbo reattivo dell’attaccamento.  Uno studio del 2013 ha stimato che circa l’1,4% dei bambini che vivevano in un’area povera del Regno Unito soffriva di un disturbo dell’attaccamento. 

Si stima che i bambini in affidamento, e quelli che hanno vissuto in orfanotrofio, presentino tassi molto più elevati di disturbo reattivo dell’attaccamento. Uno studio del 2013 sui bambini in affidamento in Romania ha rilevato che circa il 4% presentava un disturbo reattivo dell’attaccamento a 54 mesi di età.  Una storia di maltrattamenti e interruzioni nell’assistenza di un bambino probabilmente aumenta il rischio.

Trattamento

Il primo passo nel trattamento di un bambino con disturbo reattivo dell’attaccamento solitamente consiste nell’assicurare al bambino un ambiente amorevole, premuroso e stabile. La terapia non sarà efficace se un bambino continua a spostarsi da una casa famiglia all’altra o se continua a vivere in un contesto residenziale con assistenti incoerenti.

La terapia solitamente coinvolge sia il bambino che il genitore o il principale caregiver. Il caregiver viene istruito sul disturbo reattivo dell’attaccamento e riceve informazioni su come costruire la fiducia e sviluppare un legame sano.

A volte, i caregiver sono incoraggiati a frequentare corsi di genitorialità per imparare a gestire i problemi comportamentali. E se il caregiver ha difficoltà a fornire calore e affetto al bambino, può essere fornita una formazione genitoriale per aiutare il bambino a sentirsi al sicuro e amato.

Terapie controverse che non sono raccomandate

In passato, alcuni centri di cura utilizzavano diverse terapie controverse per i bambini affetti da disturbo reattivo dell’attaccamento.

Ad esempio, la terapia di contenimento prevede che un terapeuta o un assistente trattenga fisicamente un bambino. Ci si aspetta che il bambino attraversi una serie di emozioni finché non smette di resistere. Sfortunatamente, alcuni bambini sono morti mentre venivano trattenuti.

Un’altra terapia controversa riguarda il rebirthing. Durante il rebirthing, i bambini con disturbo reattivo dell’attaccamento vengono avvolti in coperte e i terapisti simulano il processo di parto comportandosi come se il bambino si stesse muovendo attraverso il canale del parto. Il rebirthing è diventato illegale in diversi stati dopo che un bambino è soffocato.

L’American Psychiatric Association e l’American Academy of Child and Adolescent Psychiatry mettono in guardia contro le terapie di holding e le tecniche di rebirthing. Tali tecniche sono considerate pseudoscienza e non vi è alcuna prova che riducano i sintomi associati al disturbo reattivo dell’attaccamento.

Se si prendono in considerazione trattamenti non tradizionali per il proprio bambino, è importante parlarne con il pediatra prima di iniziare il trattamento.

Prognosi

Senza trattamento, un bambino con disturbo dell’attaccamento reattivo potrebbe avere problemi sociali, emotivi e comportamentali continui. Ciò potrebbe esporre il bambino al rischio di problemi più grandi man mano che cresce.

I ricercatori stimano che il 52% dei minorenni delinquenti soffra di un disturbo dell’attaccamento o di un disturbo borderline dell’attaccamento.  La stragrande maggioranza di questi adolescenti ha subito maltrattamenti o abbandono nei primi anni di vita.

Affrontare

Esistono diversi modi in cui i caregiver primari possono essere in grado di ridurre il rischio che un bambino sviluppi un disturbo reattivo dell’attaccamento. Questi possono anche essere utili per affrontare i sintomi di questa condizione e stabilire connessioni sane

• Informati sullo sviluppo del bambino. Imparare come rispondere ai segnali del tuo bambino e come aiutare a ridurre lo stress del tuo bambino può essere determinante nello sviluppo di un attaccamento sano .
• Offri attenzione positiva. Giocare con il tuo bambino, leggergli e coccolarlo può aiutare a stabilire una relazione amorevole e di fiducia.
• Prenditi cura del tuo bambino. Semplici attività quotidiane, come cambiare il pannolino al tuo bambino e dargli da mangiare, sono opportunità per creare un legame.
• Informati sui problemi di attaccamento. Se stai crescendo un bambino che ha una storia di abbandono, maltrattamento o interruzioni da parte del caregiver, informati sui problemi di attaccamento.

Se hai dubbi sul fatto che tuo figlio possa avere un disturbo emotivo o comportamentale, inizia parlandone con il medico. Il pediatra può valutare tuo figlio e stabilire se è opportuno indirizzarlo a un professionista della salute mentale. La diagnosi precoce e l’intervento sono importanti perché sono collegati a risultati migliori nei bambini che hanno questa condizione.