Segnali di disturbo dell’adattamento nei bambini

Mentre alcuni bambini sono resilienti agli eventi stressanti e ad altri grandi cambiamenti della vita, altri hanno difficoltà a riprendersi. Un bambino che mostra cambiamenti di umore o comportamento dopo un evento stressante della vita potrebbe avere un disturbo dell’adattamento.

Un disturbo dell’adattamento è una condizione di salute mentale che potrebbe richiedere un aiuto professionale.  Con un intervento appropriato, i disturbi dell’adattamento solitamente rispondono bene al trattamento.

Cause

I disturbi dell’adattamento possono colpire persone di tutte le età , ma sono particolarmente comuni tra i bambini e gli adolescenti.

I disturbi dell’adattamento sono causati da una risposta disadattiva allo stress. Sono causati da un qualche tipo di cambiamento nella vita di un bambino. Ci sono molti tipi di eventi stressanti che potrebbero portare a un disturbo dell’adattamento nei bambini, tra cui: 

• Divorzio:  i bambini che affrontano il divorzio possono subire molti cambiamenti, tra cui cambiamenti nella situazione abitativa o l’assenza di uno dei genitori.
• Trasloco:  che si tratti di una casa in un quartiere diverso o di un appartamento in una città completamente nuova, un bambino potrebbe avere difficoltà ad adattarsi ai cambiamenti.
• Cambiare scuola:  essere promossi alla scuola media o entrare in una nuova scuola dall’altra parte della città può comportare un cambiamento nelle amicizie e un grande cambiamento nella routine di un bambino.
• Cambiamenti nello stato di salute:  che si tratti di un bambino a cui è stata diagnosticata una malattia o di un genitore che sviluppa un problema di salute, lo stress associato può essere difficile da gestire.

La situazione stressante può essere un evento sporadico, come la morte di un animale domestico. Ma un disturbo dell’adattamento può anche derivare da una situazione stressante continua, come essere ripetutamente vittime di bullismo a scuola.

Tuttavia, non tutti i bambini che vivono eventi stressanti sviluppano disturbi dell’adattamento. E ciò che un bambino considera stressante potrebbe non essere un grosso problema per un altro. Quindi, mentre un bambino potrebbe sviluppare un disturbo dell’adattamento dopo la separazione dei genitori, un altro bambino nella stessa famiglia potrebbe non sperimentare la stessa risposta.

Diversi fattori, come il temperamento del bambino e le esperienze passate, influenzano se un bambino sviluppa un disturbo dell’adattamento dopo un evento stressante. Un forte sistema di supporto e sane capacità di adattamento possono fungere da fattori protettivi che riducono le possibilità che un bambino sviluppi un disturbo dell’adattamento.

Sottotipi

Esistono diversi sottotipi di disturbi dell’adattamento e la diagnosi dipende dai sintomi emotivi e dal comportamento del bambino in seguito a un evento stressante.  I sottotipi specifici sono:

• Disturbo dell’adattamento con umore depresso:  il bambino può manifestare crisi di pianto, perdita di interesse nelle attività abituali, sentimenti di disperazione e aumento della tristezza.
• Disturbo dell’adattamento con ansia:  un bambino può apparire più ansioso e preoccupato del solito. L’ansia può manifestarsi come ansia da separazione, quando un bambino si agita per essere separato da un caregiver.
• Disturbo dell’adattamento con ansia mista e umore depresso:  quando un bambino soffre di umore depresso e ansia, potrebbe essere diagnosticato con questo sottotipo.
• Disturbo dell’adattamento con disturbo della condotta:  un bambino può essere diagnosticato con questo sottotipo quando il suo comportamento cambia, ma il suo umore sembra rimanere lo stesso. Può mostrare una maggiore sfida o può iniziare a rubare o a litigare.
• Disturbo misto delle emozioni e della condotta:  un bambino che manifesta un disturbo dell’umore o ansia e mostra un cambiamento nel comportamento può essere diagnosticato con un disturbo misto delle emozioni e della condotta.
• Disturbo dell’adattamento non specificato:  un bambino che ha difficoltà a gestire un evento stressante, ma che non soddisfa i criteri per nessuno degli altri sottotipi, può essere diagnosticato con questo sottotipo.

È importante notare che solo perché a tuo figlio è stato diagnosticato un disturbo dell’adattamento con umore depresso, non significa che gli sia stata diagnosticata una ” depressione clinica “. Secondo la loro definizione, i disturbi dell’adattamento sono condizioni correlate allo stress che non soddisfano i criteri completi per un altro disturbo mentale.  Questo può creare confusione per i genitori, ma è una distinzione importante.

Sintomi

Solo perché un bambino ha difficoltà ad adattarsi a una nuova circostanza o a una situazione stressante non significa necessariamente che il bambino abbia una condizione di salute mentale diagnosticabile. Per qualificarsi per una diagnosi di disturbo dell’adattamento, la compromissione di un bambino deve essere al di là di ciò che sarebbe considerato normale per le circostanze.

Un disturbo dell’adattamento comprometterà il funzionamento sociale o accademico di un bambino. Un calo nei voti, difficoltà a mantenere le amicizie o una riluttanza ad andare a scuola sono alcuni esempi. Gli adolescenti possono mostrare comportamenti antisociali, come vandalismo o furto. 

I bambini con disturbi dell’adattamento riportano spesso sintomi fisici, come mal di stomaco e mal di testa. Anche i problemi di sonno e la stanchezza sono comuni. I sintomi devono comparire entro tre mesi da un evento stressante specifico.

Ma i sintomi non possono durare più di sei mesi. Se un bambino manifesta sintomi persistenti dopo sei mesi, la situazione potrebbe qualificarsi per la diagnosi di un disturbo diverso, come la diagnosi di disturbo d’ansia generalizzato o depressione maggiore .

È possibile che i bambini sperimentino una condizione comorbida. Ad esempio, un bambino a cui è stata precedentemente diagnosticata l’ ADHD o il disturbo oppositivo provocatorio può anche sperimentare un disturbo dell’adattamento dopo un evento stressante.

Rischio di suicidio

Anche se un disturbo dell’adattamento è breve, può comunque essere estremamente grave. Gli adolescenti che stanno vivendo alti livelli di disagio sono a più alto rischio di suicidio .

Circa il 25% degli adolescenti con un disturbo dell’adattamento sperimenta pensieri suicidi o tenta il suicidio. Gli studi dimostrano che le ragazze con disturbi dell’adattamento mostrano tendenze suicide più elevate rispetto ai ragazzi con la stessa diagnosi. 

Se il tuo bambino esprime pensieri di voler morire o tenta di farsi del male, prendi la situazione sul serio. Non dare mai per scontato che il tuo bambino stia semplicemente drammatizzando o cercando di attirare l’attenzione. Contatta il pediatra o un professionista della salute mentale se il tuo bambino esprime pensieri suicidi. Se la situazione è un’emergenza, chiama il 911 per i primi soccorritori o recati al pronto soccorso locale.

Diagnosi

Un medico o un professionista della salute mentale può diagnosticare un disturbo dell’adattamento. Come parte di una valutazione completa, i genitori e il bambino vengono solitamente intervistati. Se il bambino soddisfa i criteri e altre condizioni possono essere escluse, può essere data una diagnosi di disturbo dell’adattamento.

Il medico o il professionista della salute mentale porrà domande sulle emozioni, il comportamento, lo sviluppo e l’evento stressante identificato del bambino. In alcuni casi, potrebbe essere chiesto a un insegnante, a un assistente o a un altro fornitore di servizi di fornire ulteriori informazioni.

Trattamento

Il tipo di trattamento di cui ha bisogno un bambino con un disturbo dell’adattamento dipende da diversi fattori, come l’età del bambino, l’entità dei sintomi e il tipo di evento stressante che si è verificato.

Un professionista sanitario creerà un piano di trattamento personalizzato con raccomandazioni specifiche. Quando necessario, un bambino può essere indirizzato ad altri specialisti, come uno psichiatra. Ecco alcuni dei trattamenti più comuni per un disturbo dell’adattamento:

• Terapia individuale:  la terapia individuale può insegnare competenze come la risoluzione dei problemi, il controllo degli impulsi, la gestione della rabbia, la gestione dello stress e la comunicazione.
• Terapia familiare:  la terapia familiare può essere utilizzata per affrontare i cambiamenti nelle dinamiche familiari e per aiutare i membri della famiglia a migliorare la comunicazione.
• Parent training:  il parent training aiuta i genitori ad apprendere nuove competenze per affrontare i problemi comportamentali. I genitori possono apprendere nuove strategie disciplinari o modi più efficaci per stabilire limiti e dare conseguenze.
• Farmaci:  sebbene sia più probabile che i farmaci vengano utilizzati per problemi a lungo termine, se i sintomi sono gravi, potrebbe essere prescritta una prescrizione per trattare sintomi specifici.
• Terapia di gruppo:  la terapia di gruppo può essere utilizzata per affinare le abilità sociali o comunicative. Anche i bambini o gli adolescenti possono trarre beneficio dal supporto tra pari.

Un intervento precoce può essere determinante nel trattamento del disturbo dell’adattamento e può impedire che il disturbo si trasformi in una condizione più grave, come la depressione maggiore.

Il trattamento è solitamente efficace per i disturbi dell’adattamento. Se un bambino non risponde bene a un tipo di trattamento, un professionista della salute mentale potrebbe provare un altro approccio.

Se pensi che tuo figlio abbia un disturbo dell’adattamento

I sintomi di un disturbo dell’adattamento possono iniziare lentamente. Il tuo bambino potrebbe lamentarsi di mal di stomaco una settimana e piangere perché deve andare a scuola la settimana successiva.

Non liquidare i cambiamenti di umore o comportamento come una fase. Senza un intervento appropriato, è probabile che i sintomi di un disturbo dell’adattamento peggiorino.

Se hai dubbi sull’umore o sul comportamento del tuo bambino, chiedi ad altri tutori cosa notano. Un insegnante, un educatore o un allenatore saranno in grado di offrirti informazioni su eventuali problemi del tuo bambino in altre aree.

Se noti cambiamenti nell’umore o nel comportamento del tuo bambino e i cambiamenti durano più di due settimane, fissa un appuntamento con il tuo pediatra. Condividi le tue preoccupazioni e discuti le tue opzioni.

Anche se non riesci a identificare un evento stressante che tuo figlio ha sopportato, potrebbe comunque avere un disturbo dell’adattamento basato su un evento che si è verificato. Forse è successo qualcosa a scuola o a casa di un’altra persona quando era in visita. Oppure un evento che non hai trovato stressante potrebbe aver avuto un impatto maggiore su tuo figlio.

Anche se ciò che accade al tuo bambino non viene diagnosticato come un disturbo dell’adattamento, un cambiamento nell’umore o nel comportamento del bambino potrebbe essere il segno di un’altra condizione.

Un medico escluderà eventuali problemi di salute fisica che potrebbero essere alla base dei cambiamenti e, se necessario, potrebbe indirizzare il paziente a uno specialista della salute mentale.