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Se sei un genitore o una persona cara di una persona con disturbo dello spettro autistico (ASD), potresti esserti chiesto cosa lo causa. Questa domanda, tuttavia, non ha una risposta univoca perché non esiste una causa singola per l’ASD.
La ricerca indica alcuni fattori di rischio che mettono alcune persone a un rischio più elevato di sviluppare la condizione rispetto ad altre. I fattori di rischio includono avere un familiare a cui è stata diagnosticata la condizione, fattori ambientali come l’inquinamento grave e la nascita prematura.
Indice
Fattori di rischio per il cervello e il corpo
Diamo un’occhiata ad alcuni fattori di rischio che potrebbero aumentare la probabilità di essere affetti da autismo.
Forma del cervello e crescita del cervello durante lo sviluppo
Le scansioni cerebrali delle persone con autismo mostrano che ci sono differenze in alcune strutture cerebrali rispetto alle persone neurotipiche
Nella prima infanzia, il cervello dei bambini autistici cresce più velocemente del solito. Potrebbero anche avere scarse connessioni tra le cellule cerebrali. Nei bambini senza autismo, un processo chiamato potatura (in cui il cervello si libera delle connessioni che non sono necessarie per fare spazio a connessioni importanti) non avviene in modo altrettanto efficace nei bambini autistici.
Infezione durante la gravidanza
Alcune ricerche indicano che la gravidanza è un momento in cui un bambino potrebbe essere suscettibile allo sviluppo di ASD. Si pensa che le infezioni batteriche durante la gravidanza aumentino il rischio che il feto sviluppi ASD, ma questa è solo una lieve associazione e nella maggior parte dei casi non gioca alcun ruolo nello sviluppo di questa condizione.
Storia della famiglia e genetica
La ricerca dimostra che la storia familiare e la genetica giocano un ruolo nello sviluppo della condizione. Anche le complicazioni durante la gravidanza o la nascita di figli in età avanzata possono giocare un ruolo.
Famiglie con una storia di ASD
I bambini con famiglie che hanno una storia di disturbo sono a più alto rischio di svilupparlo. Anche se entrambi i genitori di un bambino non hanno ASD, potrebbero essere portatori di cambiamenti genetici che causano l’autismo e possono essere trasmessi al bambino.
Quando a un bambino viene diagnosticata l’ASD, il bambino successivo potrebbe avere fino al 20% di possibilità di sviluppare la condizione. E se i primi due bambini di una famiglia hanno l’ASD, il terzo bambino ha circa il 32% di possibilità di sviluppare la condizione.
Il modo in cui il disturbo viene trasmesso lungo le linee generazionali non è completamente compreso. È impossibile prevedere chi svilupperà o meno l’ASD in una famiglia che ha una storia della condizione. Una meta-analisi di studi su come la genetica influisce sullo sviluppo dell’ASD nei gemelli ha rilevato che l’ereditarietà complessiva dell’ASD è compresa tra il 64% e il 91%.
Neurexin 1 è un gene che abbiamo tutti e che svolge un ruolo fondamentale nella comunicazione nel cervello. Alcune ricerche dimostrano che le interruzioni di questo gene svolgono un fattore nello sviluppo dell’autismo. Tuttavia, non ci sono prove a sostegno del fatto che le interruzioni di questo gene da sole siano in grado di causare l’autismo.
Ci sono alcune prove che suggeriscono che più geni potrebbero essere coinvolti nell’ASD. L’ASD è talvolta associato ad altri disturbi dello sviluppo neurologico come la sindrome di Down e la sindrome dell’X fragile. Inoltre, il gene Reelin, che svolge un ruolo importante nella laminazione del cervello durante la gravidanza, è stato associato all’autismo.
Avere figli più tardi nella vita
I genitori che non hanno una storia familiare della malattia ma che iniziano ad avere figli in età avanzata hanno un rischio maggiore che i loro figli sviluppino l’ASD.
Complicazioni della gravidanza
Anche le complicazioni della gravidanza, come gravidanze multiple e gravidanze premature, sono fattori che contribuiscono. Inoltre, alcune ricerche indicano che le gravidanze distanziate di meno di un anno potrebbero anche mettere un bambino a rischio di sviluppare ASD.
Fattori di rischio ambientale
Certe influenze ambientali potrebbero aumentare il rischio che una persona sviluppi ASD. Inoltre, le persone che sono già geneticamente predisposte alla condizione sono a un rischio ancora più elevato quando esposte a questi fattori ambientali.
I fattori ambientali tendono anche a includere eventi che si verificano dopo che una persona è incinta di un bambino. Ad esempio, alcune prove mostrano che alcuni anticonvulsivanti assunti durante la gravidanza potrebbero portare allo sviluppo di ASD nel bambino.
La maggior parte della ricerca sulle cause dell’ASD si concentra sulla sua connessione con la storia familiare e la genetica. Tuttavia, i bambini piccoli sono esposti a migliaia di materiali tossici nella prima infanzia e durante la gravidanza.
Fattori di rischio legati allo stile di vita
In passato si credeva che certi vaccini potessero causare ASD. Tuttavia, ricerche approfondite hanno esaminato questa teoria, ed è stato dimostrato che nessun vaccino può causare ASD.
L’ASD inizia a manifestarsi già a partire dai 18 mesi e, poiché molti bambini ricevono diversi tipi di vaccini in quei primi anni, lo sviluppo dell’ASD è stato erroneamente collegato all’assunzione di vaccini.
Prima che venissero condotte ulteriori ricerche sulle cause dell’ASD, i genitori dei bambini con ASD venivano spesso accusati di essere la causa della condizione. Alcune persone hanno persino affermato che la mancanza di attenzione e cura da parte dei genitori di un bambino con ASD potrebbe causare la condizione. Ciò non è vero e decenni di ricerche hanno continuato a confutare queste teorie.
Questa teoria era prevalente tra gli anni ’50 e ’70, quando le persone avevano una conoscenza molto limitata dell’ASD e scambiavano la condizione per un disturbo psicologico anziché per un disturbo neuroevolutivo del cervello.
Nessuno può indicare una causa univoca per l’ASD, ma non è mai colpa dei genitori quando si sviluppa la condizione.