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Uno degli effetti dell’alcolismo cronico è il danno che il consumo eccessivo di alcol a lungo termine provoca al cervello. Alcune regioni del cervello degli alcolisti si restringono, creando lesioni che determinano deficit nella funzionalità cerebrale.
La ricerca mediante imaging cerebrale ha dimostrato che la corteccia prefrontale (nella parte anteriore del cervello) e le regioni del cervelletto (nella parte inferiore posteriore del cervello) sono particolarmente vulnerabili agli effetti dell’abuso di alcol a lungo termine .
Ciò significa che un consumo eccessivo di alcol per un lungo periodo di tempo danneggerà le regioni del cervello che controllano la funzione esecutiva (la corteccia prefrontale) e l’equilibrio e la stabilità posturale (il cervelletto).
L’alcol può anche causare danni alla materia bianca del cervello. Le persone con disturbo da uso di alcol che ricadono tendono ad avere una materia bianca ridotta. L’astinenza mantenuta è associata a un aumento della materia bianca in alcune aree del cervello, tra cui il corpo calloso e la materia bianca sottocorticale.
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Danni cerebrali dovuti all’alcolismo
Pertanto, gli alcolisti cronici possono arrivare al punto di non essere più in grado di camminare in linea retta, anche quando sono “sobri”, o di stare su un piede solo, soprattutto al buio o quando hanno gli occhi chiusi.
Inoltre, gli alcolisti di lunga data possono sviluppare deficit nel funzionamento esecutivo del cervello, il che significa che possono avere problemi nel mettere in ordine gli oggetti, nel risolvere problemi, nel fare più cose contemporaneamente e problemi con la memoria di lavoro .
Si pensa anche che la neuroinfiammazione sia una parte fondamentale dei cambiamenti cerebrali che si verificano con i disturbi da consumo di alcol. La ricerca suggerisce anche che le carenze nutrizionali causate dal consumo di alcol possono avere un effetto anche sul cervello.
Studi scientifici sui danni cerebrali causati dall’alcolismo hanno costantemente dimostrato deficit sproporzionatamente maggiori nelle funzioni esecutive e di equilibrio rispetto ad altri componenti della funzione cerebrale
Anche i circuiti sono danneggiati dall’alcol
Un ricercatore della Stanford University School of Medicine ha teorizzato che i deficit causati da lesioni nella corteccia prefrontale e nel cervelletto sono aggravati dal fatto che i circuiti nel cervello che le due regioni utilizzano per comunicare tra loro sono allo stesso modo danneggiati dal restringimento dovuto all’abuso di alcol .
Le informazioni provenienti dalla corteccia frontale del cervello fluiscono attraverso il ponte verso il cervelletto, mentre nel frattempo le informazioni provenienti dal cervelletto fluiscono attraverso il talamo verso la corteccia frontale.
Precedenti studi mediante risonanza magnetica sui cervelli degli alcolisti hanno evidenziato significativi deficit di volume negli emisferi cerebellari e nel verme, nel ponte e nel talamo, nonché nella corteccia prefrontale, frontale e parietale.
I deficit dei circuiti aggravano il problema
La ricerca ha dimostrato che il disturbo da uso di alcol provoca deficit di volume dei circuiti. Gli studi hanno anche dimostrato che l’interruzione di questi circuiti cerebrali potrebbe aggravare i deficit prodotti dal restringimento della corteccia frontale e del cervelletto, sia tramite l’interruzione dei circuiti sia tramite anomalie riscontrate nei singoli nodi stessi.
Il cervelletto, attraverso i circuiti cerebrali, potrebbe influenzare significativamente la funzione della corteccia prefrontale, spiegando forse perché la mancanza di equilibrio nei soggetti con disturbi da consumo di alcol è un fattore predittivo di una perdita della funzione esecutiva.
La buona notizia è che altri studi hanno scoperto che il restringimento del cervello causato dall’alcolismo inizia a invertirsi quando le persone smettono di bere.