Come la povertà infantile influisce sul cervello adulto

La povertà si verifica quando le persone “non hanno i mezzi per soddisfare i propri bisogni fondamentali”. Una persona che vive in povertà spesso vive in condizioni di vita inferiori allo standard.

I bambini contano sugli adulti nella loro vita per garantire sicurezza e protezione; sfortunatamente, questo è spesso difficile per gli adulti che vivono in povertà per provvedere ai loro figli. Di conseguenza, alcuni bambini che vivono in povertà affrontano sfide di sviluppo che possono influenzare il loro benessere a lungo termine.

Tra queste sfide vi sono gli effetti che una carenza di cibo , vestiario, alloggio e cure durante l’infanzia può avere sull’età adulta, in particolare per quanto riguarda lo sviluppo del cervello.

Poiché gran parte della formazione del cervello avviene molto presto, entro i primi sei anni di vita3 le condizioni che un bambino deve affrontare durante la crescita possono avere un impatto sullo stato del cervello anni dopo.

Questo articolo analizza il modo in cui la povertà influisce sullo sviluppo cerebrale e sulla salute mentale dei bambini.

Fattori di rischio che possono influenzare lo sviluppo del cervello nell’infanzia

La ricerca ha dimostrato che la povertà può rappresentare una sfida per la salute fisica e mentale. Ad esempio, coloro che vivono in povertà hanno aspettative di vita più brevi e tassi di mortalità più elevati. Potrebbero dover adottare comportamenti più rischiosi per soddisfare i propri bisogni, esponendoli al rischio di lesioni e morte.

Inoltre, i bambini e gli adolescenti che vivono in povertà hanno un rischio maggiore di suicidio pediatrico rispetto ai loro coetanei che non vivono in povertà. In generale, le persone che vivono in povertà non hanno lo stesso accesso alle risorse per aiutare la loro salute fisica e mentale.

Tuttavia, questi fattori non significano automaticamente che i bambini che vivono in povertà sperimenteranno sfide per la salute del cervello. Ci sono molti fattori di rischio che entrano in gioco.

Impatto della povertà sullo sviluppo del cervello adulto

La povertà infantile può avere effetti di vasta portata sulla salute e sul benessere. I tassi di mortalità infantile sono più alti quando i neonati non ricevono un’alimentazione adeguata, un alloggio sicuro e assistenza sanitaria.

Se una donna incinta che vive in povertà non è in grado di soddisfare i propri bisogni nutrizionali durante la gravidanza, il suo bambino potrebbe avere un basso peso alla nascita. Anche la sofferenza materna è un fattore di rischio per il basso peso alla nascita, poiché altera la regolazione ormonale durante la gravidanza.

Un basso peso alla nascita può causare una predisposizione a problemi di salute mentale come il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD), e notevoli cambiamenti anatomici nel cervello che influenzano capacità come la funzione esecutiva.

Lo sviluppo neurocognitivo può essere stentato o comunque influenzato negativamente dalla povertà, principalmente a causa dello stress prodotto dal vivere in questa condizione. Ciò si manifesta nei seguenti modi, elencati di seguito.

Memoria spaziale a breve termine inferiore

Per alcuni bambini che vivono in povertà, le funzioni della memoria a breve termine possono essere seriamente compromesse, soprattutto perché si ritiene che la memoria a breve termine risieda nell’ippocampo. Questa regione del cervello gestisce l’apprendimento e la memoria ed è ampiamente riconosciuta come sensibile allo stress, un comune aspetto negativo della povertà.

Oltre allo stress, anche una cattiva alimentazione e la mancanza di stimolazione cognitiva sono considerate fattori che contribuiscono ai deficit di memoria a breve termine nei bambini che vivono in povertà. Uno studio ha scoperto che i bambini (intorno ai 14 anni) di basso status socioeconomico mostravano una minore capacità di memoria a breve termine quando facevano un test rispetto ai loro coetanei che si trovavano in uno status socioeconomico più elevato.

Aumento del rischio di sviluppare depressione e ansia

Studi hanno dimostrato che i bambini che vivevano in famiglie con redditi più bassi all’età di nove anni mostravano una maggiore attività nell’amigdala, mentre è stata osservata una minore azione nella corteccia prefrontale (PFC).

Queste differenze sono importanti perché l’amigdala è una parte del cervello che controlla la risposta alla paura, mentre la corteccia prefrontale è il centro della personalità in cui elaboriamo l’ambiente e reagiamo a ciò che ci circonda. Cambiamenti come questi nell’amigdala e nella PFC si osservano anche nelle persone con problemi di salute mentale come depressione, ansia, aggressività impulsiva e disturbo da stress post-traumatico (PTSD).

In questi studi su bambini di nove anni, si è scoperto che i cambiamenti neurobiologici si verificavano come risultato dell’esposizione a stress cronico (come violenza, tumulti familiari, separazione familiare e condizioni di vita al di sotto dello standard). Questo stress cronico è stato osservato in questi stessi bambini all’età di nove, 13 e 17 anni.

Esistono anche fattori ambientali che possono rendere alcuni bambini poveri più inclini a fare uso di sostanze stupefacenti, in particolare quando lo status socioeconomico è legato alla mancanza di supervisione dei genitori, alla mancanza di supporto emotivo e a condizioni di vita in cui l’uso di droghe è prevalente (e in cui vi è facile accesso alle droghe).

Riduzione dei volumi di materia grigia e bianca

Lo stato economico di una famiglia ha un impatto sulla quantità di materia bianca e grigia presente nel cervello. La materia grigia e quella bianca sono importanti perché la materia grigia controlla il movimento, la memoria e le emozioni, e la materia bianca aiuta il trasferimento delle informazioni all’interno del cervello.

Gli adulti con una bassa quantità di materia grigia hanno difficoltà a recuperare le parole e mostrano una riduzione della velocità di elaborazione. Quelli con una bassa quantità di materia bianca, comunemente riscontrata negli anziani, di solito sviluppano difficoltà con il movimento e la funzione cognitiva.

Aumento dei sentimenti di impotenza

Il termine “impotenza” si riferisce a uno stato dell’essere in cui qualcuno si sente incapace di provvedere, proteggere o prendersi cura di se stesso.”

Come affrontare le sfide della salute mentale

Ecco alcune risorse per affrontare i problemi di salute mentale che possono verificarsi a seguito della povertà:

• Utilizzare l’assistenza pediatrica : la ricerca dimostra che le famiglie a basso reddito sono più propense a rivolgersi al pediatra del proprio figlio per ricevere supporto in materia di salute mentale. I bambini possono anche trarre beneficio quando i loro tutori si avvalgono dei servizi sociali che si prendono cura dei meno privilegiati, così come degli ambienti di assistenza pediatrica primaria che possono fornire screening per possibili problemi di salute mentale che potrebbero svilupparsi vivendo in povertà.
• Considera la terapia : è possibile che tu riesca a trovare opzioni di terapia a basso costo o gratuite. Puoi anche chiedere a un terapeuta se offrirà una scala mobile (il che significa che ridurrà le tariffe delle tue sedute). L’organizzazione Open Path Collective lavora per fornire alle persone l’accesso a trattamenti di salute mentale a basso costo.

In definitiva, è necessario un cambiamento sistemico affinché i genitori che vivono in povertà siano in grado di sostenersi e, quindi, prendersi cura dei propri figli. Esistono diversi programmi anti-povertà che possono aiutare a ridurre l’onere finanziario. Questi programmi includono:

• Medicaid : è un programma governativo disponibile in tutti gli stati che copre alcune spese sanitarie per le persone con basso reddito
• Assicurazione contro la disoccupazione : si tratta di un programma governativo che offre copertura sanitaria alle persone che hanno perso il lavoro.
• Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP) : noto anche come “buoni pasto”, questo programma è amministrato dal Dipartimento dell’agricoltura degli Stati Uniti (USDA). Fornisce buoni per coprire il cibo per le persone con basso reddito.
• Assistenza temporanea alle famiglie bisognose (TANF) : il TANF è un programma con una vasta gamma di obiettivi, uno dei quali è quello di assistere temporaneamente i genitori che non sono in grado di prendersi cura dei propri figli.
• Sussidi per l’alloggio : i sussidi per l’alloggio, chiamati anche “alloggi a prezzi accessibili”, sono luoghi in cui vivere in cui le persone con un reddito basso ricevono assistenza per l’affitto.