Cosa dice l’aumento del fumo sui moderni meccanismi di difesa

Per la prima volta in due decenni, le vendite di sigarette sono aumentate, poiché durante la pandemia sempre più persone hanno iniziato a fumare, spesso usandolo come meccanismo di difesa o come sostituto dell’assistenza sanitaria mentale.

Non è un segreto che i tassi di fumo siano in calo da anni. Mentre poco più di un quinto (20,9%) degli adulti statunitensi fumava nel 2005, solo il 12,5% fumava nel 2020. Naturalmente, siamo ben lontani dalla metà degli anni ’60, quando circa la metà degli uomini e un terzo delle donne fumavano.

Tuttavia, sono ancora molte le persone che prendono questa abitudine. Secondo la Federal Trade Commission, le vendite annuali di sigarette sono aumentate per la prima volta in 20 anni.

I giovani stanno di nuovo fumando

Ci sono molte prove che la Gen Z stia bevendo meno alcol rispetto alle generazioni precedenti, e l’uso di cannabis sta diventando sempre più associato al benessere (ed è stato legalizzato per uso ricreativo in 18 stati ). Le sigarette offrono un’alternativa: le persone sanno che fumare fa male, ma lo fanno comunque.

Le percentuali di fumatori di età compresa tra 25 e 44 anni e tra 45 e 64 anni sono più alte, mentre i tassi di fumatori di età compresa tra 18 e 24 anni sono più bassi. Sappiamo, tuttavia, che tra coloro che hanno iniziato a fumare negli ultimi due anni ci sono anche i giovani adulti, ma perché?

Non è che manchino informazioni in giro. Nel 1966, gli Stati Uniti sono diventati il ​​primo paese a richiedere avvertenze sui pacchetti di sigarette, ed è difficile non notare le varie pubblicità e campagne antifumo che abbiamo visto nel corso degli anni.

Tuttavia, nonostante l’opinione pubblica sia stata informata dei rischi da decenni, il fumo rimane la causa principale di malattie prevenibili, disabilità e morte negli Stati Uniti, causando quasi mezzo milione di decessi all’anno.

Fumare è ancora “cool”?

Parte del fascino del fumo risiede nella sua estetica. Il fumo è reso glamour. Una rapida ricerca di “fumo” su Tumblr fa apparire immagini di Taylor Momsen, Angelina Jolie e attori dell’età d’oro di Hollywood, mentre ci sono immagini iconiche di icone culturali da Audrey Hepburn e Marilyn Monroe a Jimi Hendrix e Kurt Cobain che fumano.

Inoltre, celebrità contemporanee, utenti dei social media e gli stessi marchi di tabacco pubblicano “selfie mentre fumano”. Una ricerca pubblicata nel 2018 ha dimostrato che tra i post di Instagram che contengono alcuni degli hashtag più popolari legati al fumo e almeno una persona nell’immagine, il “selfie mentre si fuma” è il più comune, qualcosa che può servire sia a normalizzare che a rendere glamour il fumo.

Una ricerca condotta in Norvegia ha identificato diversi tipi di giovani fumatori. Uno di questi tipi era il “cool smoker”, per il quale fumare era un atto performativo per apparire “cool” e più adulto. Non è difficile vedere come questo potrebbe essere il caso anche negli Stati Uniti contemporanei, in particolare per i giovani adulti che potrebbero avere difficoltà a trovare il loro posto da adulti nella società.

Allo stesso tempo, è diventato una specie di simbolo del nichilismo. L’idea che niente abbia davvero importanza, quindi perché non fumare sigarette nonostante i rischi per la salute? Nel 2020, il reddito familiare medio ha registrato un calo statisticamente significativo per la prima volta dal 2011, mentre nello stesso anno negli Stati Uniti c’erano 37,2 milioni di persone che vivevano in povertà.  Se a questo si aggiunge la cattiva salute mentale in tutto il paese, è facile capire perché le persone potrebbero decidere di iniziare a fumare.

Fumo e salute mentale

Sono molti i fumatori che usano le sigarette come meccanismo di difesa o come sostituto di altri metodi per gestire l’ansia e altri problemi di salute mentale.

“Gli ultimi anni sono stati particolarmente stressanti per molte persone, con la pandemia, i lockdown e le ingiustizie razziali”, afferma Lauren Debiac, MA, terapista delle dipendenze presso The Ohana Addiction Treatment Center alle Hawaii. “Molte persone sono state colpite da questi problemi”.

“I giovani, in particolare, sono più vulnerabili allo stress e ai problemi di salute mentale”, afferma, “quindi non sorprende che si rivolgano alle sigarette per aiutarli a far fronte alla situazione”.

Come spiega Debiac, la nicotina è sia la principale sostanza chimica che crea dipendenza nelle sigarette, sia uno stimolante. Ciò significa che può aumentare la serotonina e indurre sensazioni di felicità e relax.

La dice lunga sull’inaccessibilità dell’assistenza sanitaria mentale per molte persone. C’è ancora un divario nel trattamento della salute mentale , nonostante i grandi sforzi di molti per colmarlo, con le comunità BIPOC e LGBTQ+ tra quelle che affrontano maggiori barriere nell’accesso all’assistenza sanitaria mentale. Anche la salute mentale dei giovani sia negli Stati Uniti che a livello globale è in declino , il che potrebbe in parte spiegare perché alcuni membri della Gen Z stanno prendendo l’abitudine di fumare.

Secondo l’organizzazione non-profit per la salute mentale Mental Health America , la percentuale di adulti con una malattia mentale che segnalano un bisogno insoddisfatto di trattamento è aumentata ogni anno nell’ultimo decennio, con quasi un quarto degli adulti (24,7%) con una malattia mentale che segnalavano un bisogno insoddisfatto di trattamento nel 2019: questo era prima della pandemia, quindi la cifra attuale sarebbe probabilmente più alta. Nel frattempo, oltre il 60% dei giovani con depressione maggiore non riceve alcun trattamento di salute mentale.

Se le persone non possono accedere all’assistenza sanitaria mentale di cui hanno bisogno, è logico che possano prendere in considerazione opzioni alternative, tra cui le sigarette. Non solo, ma per alcune persone c’è una certa diffidenza verso i farmaci anti-ansia come Klonopin (clonazepam) e Xanax (alprazolam), a causa del potenziale di abuso di questi farmaci.

Allo stesso modo, alcune persone non vogliono assumere antidepressivi, sia per lo stigma che per i potenziali effetti collaterali. Le sigarette offrono un’opzione alternativa.

“Un altro fattore è che molti giovani non capiscono bene i pericoli del fumo di sigaretta”, spiega Debiac. “Negli ultimi anni ci sono stati meno messaggi rivolti ai giovani adulti che parlano dei pericoli del fumo di sigaretta”.

Sebbene sia risaputo che fumare non fa bene alla salute, soprattutto per i più giovani può essere percepito come qualcosa che non avrà effetti fino a molto tempo dopo, mentre viene usato come qualcosa che ritengono possa aiutarli nel presente.