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Bere molto aumenta il rischio di una serie di conseguenze negative per la salute, dalle malattie del fegato al cancro. Ma alcune persone che bevono molto sembrano essere a maggior rischio di sviluppare questi problemi rispetto ad altre.
I ricercatori ritengono che la differenza tra chi è a maggior rischio e chi è a minor rischio possa dipendere dal modo in cui l’organismo metabolizza, ovvero scompone ed elimina l’alcol, che può variare notevolmente da individuo a individuo.
Indice
A colpo d’occhio
Bere comporta molti rischi, alcuni dei quali derivano dal modo in cui metabolizziamo l’alcol. Le differenze individuali possono influenzare la velocità con cui lo scomponiamo, così come gli effetti che può avere sul nostro corpo. Alcune persone hanno geni specifici che portano a spiacevoli effetti collaterali dopo aver bevuto anche una piccola quantità. Questo può proteggere dai problemi di consumo di alcol, ma può anche aumentare i rischi per la salute quando le persone bevono.
Quanto velocemente viene metabolizzato l’alcol?
Non importa quanto alcol consumi, il tuo corpo può metabolizzarne solo una certa quantità ogni ora. L’alcol viene metabolizzato a una velocità di circa un drink all’ora. Quando se ne consuma di più, si accumula nel corpo e provoca intossicazione.
Quindi se consumi un singolo drink, potresti tornare a una concentrazione di alcol nel sangue (BAC) di 0,00 in un’ora o due. Se consumi una quantità maggiore di alcol in un breve lasso di tempo, ci vorrà molto più tempo perché il tuo fegato lo metabolizzi.
I risultati dimostrano che il corpo può scomporre ed eliminare solo una certa quantità di alcol all’ora. È importante ricordare che questi tempi sono delle medie.
In realtà, il tempo che ogni individuo impiega per metabolizzare l’alcol può variare notevolmente. Ma in tutti i casi, l’alcol viene metabolizzato più lentamente di quanto venga assorbito.
Come il corpo metabolizza l’alcol
Quando si consuma alcol, questo viene assorbito nel sangue dallo stomaco e dall’intestino. Poi gli enzimi, sostanze chimiche corporee che scompongono altre sostanze chimiche, iniziano a metabolizzare l’alcol.
Due enzimi epatici, l’alcol deidrogenasi (ADH) e l’aldeide deidrogenasi (ALDH), iniziano a scomporre la molecola dell’alcol in modo che possa essere eliminata dal corpo. L’ADH aiuta a convertire l’alcol in acetaldeide. L’acetaldeide è presente nel corpo solo per un breve periodo perché viene rapidamente convertita in acetato da altri enzimi.
Sebbene l’acetaldeide sia presente nel corpo per un breve periodo di tempo, è altamente tossica e un noto cancerogeno
La maggior parte dell’alcol viene metabolizzata dal fegato come descritto sopra, ma piccole quantità vengono eliminate dal corpo formando esteri etilici degli acidi grassi (FAEE), composti che hanno dimostrato di danneggiare il fegato e il
Infine, una piccola quantità di alcol non viene metabolizzata, ma viene eliminata attraverso il respiro e le urine: è così che si misura
il tasso alcolemico nel respiro e nelle urine.
I pericoli dell’acetaldeide
L’acetaldeide può causare gravi danni al fegato, perché è lì che la maggior parte dell’alcol viene scomposto nel sottoprodotto tossico. Detto questo, una parte dell’alcol viene invece metabolizzata nel pancreas e nel cervello, dove l’acetaldeide può anche danneggiare le cellule e i tessuti.
Piccole quantità di alcol vengono metabolizzate nel tratto gastrointestinale, che può essere danneggiato anche dall’acetaldeide. Alcuni ricercatori ritengono che gli effetti dell’acetaldeide vadano oltre il danno che può causare ai tessuti, ma potrebbero anche essere responsabili di alcuni degli effetti comportamentali e fisiologici attribuiti all’alcol.
Studi sugli animali hanno scoperto che l’acetaldeide nel cervello contribuisce agli effetti comportamentali dell’alcol. Tali effetti possono includere perdita di giudizio, diminuzione della concentrazione e compromissione della coordinazione.
Acetaldeide e deterioramento
Quando i ricercatori hanno somministrato acetaldeide ad animali da laboratorio, ha causato mancanza di coordinazione, problemi di memoria e sonnolenza. Il pensiero convenzionale suggerisce che l’acetaldeide da sola non possa causare questi effetti perché il cervello si protegge dalle sostanze chimiche tossiche presenti nel sangue grazie alla sua esclusiva barriera emato-encefalica.
Tuttavia, quando gli enzimi catalasi e CYP2E1 metabolizzano l’alcol, cosa che accade solo se se ne consumano grandi quantità, l’acetaldeide può essere prodotta nel cervello stesso.
L’acetato, uno dei prodotti della degradazione dell’acetaldeide, può attraversare la barriera ematoencefalica dove colpisce il GABA, un trasmettitore inibitorio. Questo effetto inibitorio può quindi portare a una funzione motoria compromessa.
Genetica e Metabolismo
Le dimensioni del fegato e la massa corporea del bevitore sono fattori che determinano la quantità di alcol che una persona può metabolizzare in un’ora, ma la ricerca ci dice che la costituzione genetica dell’individuo è probabilmente il fattore più significativo nell’efficienza con cui l’alcol viene scomposto ed eliminato.
Le variazioni degli enzimi ADH e ALDH sono state ricondotte a variazioni nei geni che producono questi enzimi. Alcune persone hanno enzimi ADH e ALDH che funzionano in modo meno efficiente di altre, mentre altre hanno enzimi che funzionano in modo più efficace.
In parole povere, questo significa che alcune persone hanno enzimi in grado di scomporre l’alcol in acetaldeide o viceversa più rapidamente di altre.
Se qualcuno ha un enzima ADH ad azione rapida o un enzima ALDH ad azione lenta, può avere un accumulo di acetaldeide tossica nel corpo, creando effetti pericolosi o spiacevoli quando beve alcol.
La differenza tra donne e uomini
Le donne assorbono e metabolizzano l’alcol in modo diverso dagli uomini. La ricerca ha dimostrato che le donne potrebbero avere una minore attività enzimatica ADH nello stomaco, consentendo a una percentuale maggiore di alcol di raggiungere il sangue prima di essere metabolizzata.
Questo potrebbe essere uno dei motivi per cui le donne che bevono sono più suscettibili alle malattie epatiche, ai danni al muscolo cardiaco e ai danni cerebrali dovuti all’alcol rispetto agli uomini.
Genetica e alcolismo
Anche la genetica può essere un fattore che determina la predisposizione o meno di una persona a sviluppare disturbi legati all’abuso di alcol.
Ad esempio, esiste una variante di questi enzimi che causa un accumulo di acetaldeide al punto da causare vampate di calore al viso, nausea e tachicardia. Questi effetti possono verificarsi anche con un consumo moderato di alcol.
Questa variante genetica è comune nelle persone di origine cinese, giapponese e coreana, che potrebbero bere meno a causa degli spiacevoli effetti collaterali. Circa il 36%-45% delle persone di origine est-asiatica sperimenta questo effetto quando consuma piccole quantità di alcol.
La loro variante genetica ha un effetto protettivo contro lo sviluppo dell’alcolismo . Quel gene protettivo, ADH1B*2, si trova raramente nelle persone di discendenza europea e africana. Un’altra variante, ADH1B*3, si trova in circa il 25% delle persone di colore e protegge dall’alcolismo.
Detto questo, alcune ricerche indicano che le varianti dell’enzima ALDH, ALDH1A1*2 e ALDH1A1*3, possono essere associate all’alcolismo negli individui neri.
Non è tutto genetico
Secondo il National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAAA), circa la metà del rischio di sviluppare un disturbo da uso di alcol deriva dalla genetica. Ciò significa che i nostri geni svolgono una parte importante, ma anche altri fattori costituiscono metà della storia.
I figli di persone con disturbo da uso di alcol hanno più probabilità rispetto alla popolazione generale di sviluppare problemi con l’uso di alcol. Questo rischio aumentato può essere, in parte, il risultato di alcuni fattori genetici condivisi, ma gli esperti ritengono anche che siano probabilmente in gioco anche fattori ambientali e sociali condivisi.
Ad esempio, la ricerca ha scoperto che i disturbi da consumo di alcol sono aumentati nelle persone di origine giapponese dal 2,5% al 13% tra il 1979 e il 1992 tra coloro che portavano il gene protettivo ADH1B*2. Ciò suggerisce che altri fattori possono superare gli effetti genetici protettivi.
Negli Stati Uniti, i nativi americani muoiono per cause legate all’alcol più di qualsiasi altro gruppo etnico. Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che non vi è alcuna differenza nei modelli enzimatici o nei tassi di metabolismo dell’alcol tra nativi americani e caucasici, il che indica che vi sono altri fattori in gioco nello sviluppo di problemi legati all’alcol .
Conseguenze dell’alcol sulla salute
Il consumo eccessivo o cronico di alcol è stato collegato a una lunga lista di conseguenze negative per la salute e di effetti avversi a lungo termine. Alcuni di questi problemi di salute sono stati direttamente collegati al modo in cui l’alcol viene metabolizzato nel corpo e alla produzione di acetaldeide.
Cancro
Gli effetti tossici dell’acetaldeide sono stati collegati allo sviluppo di tumori della bocca, della gola, delle vie respiratorie superiori, del fegato, del colon e del seno.
Ironicamente, i geni che “proteggono” alcuni individui dallo sviluppo dell’alcolismo potrebbero in realtà aumentare la loro vulnerabilità allo sviluppo del cancro.
Sebbene sia meno probabile che bevano grandi quantità di alcol, queste persone sono a maggior rischio di sviluppare il cancro perché i loro corpi producono più acetaldeide quando bevono. Quindi, anche alcuni bevitori moderati sono a maggior rischio di sviluppare il cancro.
Malattia epatica correlata all’alcol
Poiché il fegato è l’organo che metabolizza la maggior parte dell’alcol nel corpo, è dove viene prodotta la maggior parte dell’acetaldeide, ed è particolarmente vulnerabile agli effetti del metabolismo dell’alcol. Oltre il 90% dei forti bevitori sviluppa fegato grasso.
Pancreatite correlata all’alcol
Poiché una parte del metabolismo dell’alcol avviene anche nel pancreas, questo è esposto a livelli elevati di acetaldeide e FAEE. Tuttavia, circa il 10-15% dei bevitori accaniti sviluppa pancreatite alcolica, il che indica che il consumo di alcol da solo non è l’unico fattore nello sviluppo della malattia.
Altri fattori possono essere il fumo, la dieta, le abitudini di consumo di alcol e le differenze nel modo in cui l’alcol viene metabolizzato, ma nessuno di essi è stato collegato in modo definitivo alla pancreatite.
Aumento del peso corporeo
Il consumo di alcol non porta necessariamente ad un aumento del peso corporeo, nonostante il suo valore calorico relativamente elevato. Sebbene un consumo moderato di alcol non porti ad un aumento di peso negli uomini o nelle donne magri, gli studi hanno scoperto che l’alcol aggiunto alla dieta delle persone in sovrappeso porta ad un aumento di peso.
Effetti sugli ormoni sessuali
Negli uomini, il metabolismo dell’alcol contribuisce a lesioni ai testicoli e compromette la sintesi del testosterone e la produzione di sperma. Una carenza prolungata di testosterone può contribuire alla femminilizzazione nei maschi, come l’ingrossamento del seno.
Nelle donne, il metabolismo dell’alcol può causare una maggiore produzione di estradiolo e una diminuzione del metabolismo dell’estradiolo, con conseguenti livelli aumentati. L’estradiolo contribuisce all’aumento della densità ossea e a un rischio ridotto di malattia coronarica.
Interazioni con i farmaci
Il consumo di alcol influisce sul metabolismo di molti farmaci diversi, aumentando l’attività di alcuni e diminuendo l’efficacia di altri.
È stato scoperto che il consumo cronico di alcol attiva l’enzima CYP2E1, che può trasformare il paracetamolo in una sostanza chimica tossica che può causare danni al fegato anche se assunto in dosi terapeutiche regolari.
Trattamento basato sul metabolismo
La ricerca finanziata dal National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism continua a esaminare come le variazioni nel modo in cui l’organismo metabolizza l’alcol possano influenzare il motivo per cui alcune persone bevono più di altre e perché alcune sviluppano gravi problemi di salute correlati all’alcol.
I ricercatori ritengono che il modo in cui il corpo scompone ed elimina l’alcol possa essere la chiave per spiegare queste differenze; la ricerca continua potrebbe aiutare a sviluppare trattamenti basati sul metabolismo per le persone che bevono e sono a rischio di sviluppare problemi di salute correlati all’alcol.
Gli attuali trattamenti basati sull’evidenza per il disturbo da uso di alcol includono:
- Psicoterapia : la terapia si concentra sull’aiutare le persone a identificare i fattori scatenanti, stabilire obiettivi e sviluppare capacità di adattamento. I tipi comuni di terapia che possono essere utilizzati per trattare i problemi di consumo di alcol includono la terapia cognitivo-comportamentale (CBT) , la terapia di potenziamento motivazionale (MET), la gestione delle contingenze (CM) e gli interventi basati sull’accettazione e sulla consapevolezza.
- Farmaci : alcuni farmaci possono essere prescritti per ridurre le voglie e l’astinenza. Alcuni farmaci che possono essere prescritti includono acamprosato, disulfiram o naltrexone.
- Gruppi di supporto : i gruppi di recupero di mutuo supporto, come la facilitazione in 12 fasi , possono anche essere utili per il recupero a lungo termine. Tali gruppi possono fornire incoraggiamento e possono aumentare le possibilità che qualcuno rimanga sobrio nel tempo.
I trattamenti variano a seconda delle esigenze del singolo individuo. Una combinazione di terapia, farmaci e facilitazione in 12 fasi può essere la più efficace in molti casi.