Il tasso di suicidi tra i veterani non è aumentato all’inizio della pandemia

Aggiornamento: dal 17 gennaio 2023 tutti i veterani degli Stati Uniti hanno diritto a ricevere assistenza sanitaria mentale di emergenza senza costi. Ciò si applica anche se l’individuo non è iscritto al sistema VA. La polizza include anche il costo dei viaggi in ambulanza, fino a 30 giorni di degenza ospedaliera e fino a 90 giorni di assistenza ambulatoriale.

I veterani tendono ad essere ad alto rischio di problemi di salute mentale e di abuso di sostanze . Uno studio pubblicato su JAMA Psychiatry ha scoperto che i veterani non hanno segnalato un aumento della suicidalità a quasi 10 mesi dall’inizio della pandemia.

Questo studio ha misurato i cambiamenti nel comportamento suicida da prima della pandemia fino a circa 10 mesi dopo l’inizio della pandemia, per identificare possibili fattori di rischio.

Soprattutto se si considera l’impatto che la presa del potere dei talebani in Afghanistan potrebbe avere sui veterani, il supporto alla salute mentale dovrebbe continuare a essere una priorità per loro.

Comprendere la ricerca

Lo studio è stato condotto su 3078 veterani, con un’età media di 63,2 anni, di cui il 91,6% erano uomini, mentre il 79,3% erano bianchi non ispanici, il 10,3% erano neri non ispanici e il 6% erano ispanici.

L’ideazione suicidaria è diminuita dal 10,6% di novembre 2019 al 7,8% di novembre 2020, mentre il 2,6% ha sviluppato ideazione suicidaria di nuova insorgenza nel periodo di follow-up. I fattori di rischio più forti per lo sviluppo di ideazione suicidaria sono stati scarso supporto sociale, precedenti tentativi di suicidio, disturbo da stress post-traumatico (PTSD), depressione, recenti problemi di consumo di alcol, infezione da COVID-19 e declino delle relazioni sociali durante la pandemia.

Un limite di questo studio è che la tendenza al suicidio è probabilmente sottostimata, poiché la ricerca dimostra che i partecipanti esitano a segnalare comportamenti stigmatizzanti, come accade nel campione composto principalmente da uomini bianchi più anziani.

Resilienza in crisi

Zander Keig, LCSW , professionista della salute mentale e veterano della Guardia costiera statunitense , afferma: “Non mi sorprende che i veterani siano in grado di radunare resilienza durante una crisi. È ciò per cui siamo stati addestrati”.

Data la sua esperienza personale con il servizio militare, Keig spiega che molti veterani si sentono disconnessi ed estraniati da una rete sociale una volta congedati dall’esercito. “Questo spesso porta a sentirsi inutili e può quindi sfociare in ideazioni suicide”, afferma.

Keig illumina: “Non mi sorprende neanche che i veterani che hanno contratto il COVID-19 abbiano avuto un aumento di ideazione suicida. Troppi veterani sono senza supporto sociale e affrontare da soli qualcosa come una grave malattia può essere devastante. Fortunatamente, è stata solo l’ideazione suicida, non i veri e propri tentativi di suicidio ad aumentare”.

Sostenere i veterani salva vite

Lo psichiatra per adulti e geriatri e direttore del Pacific Brain Health Center del Pacific Neuroscience Institute presso il Providence Saint John’s Health Center,  David A. Merrill, MD, PhD , afferma: “Contrariamente alle aspettative, il tasso di pensieri suicidi e tentativi di suicidio da parte dei veterani è diminuito durante il primo anno della pandemia di COVID-19”.

Merrill spiega che sono necessari altri studi per capire perché la pandemia abbia spinto alcuni veterani a contattare e a entrare in contatto con gli altri. “Sappiamo che la mancanza di connessione sociale durante la pandemia è stato il rischio più forte per lo sviluppo di ideazione suicidaria”, afferma.

Merrill spiega: “Supportare i veterani salva vite. I veterani che hanno segnalato una diminuzione dei pensieri suicidi hanno anche segnalato un aumento del supporto sociale percepito durante la pandemia. I veterani che hanno avuto il COVID-19 sono a più alto rischio di suicidio. I periodi di malattia che colpiscono il corpo e il cervello sono momenti particolarmente importanti per supportare i veterani”.

In termini di salute mentale, Merrill spiega che i traumi della guerra rendono i veterani vulnerabili a PTSD, abuso di sostanze e depressione. “Tutti questi fattori aumentano il rischio di morte per suicidio”, afferma. 

Merrill spiega: “Lo studio ha scoperto che i veterani di età pari o superiore a 65 anni avevano tassi sostanzialmente inferiori di ideazione suicidaria sia prima che durante la pandemia. Nel mio lavoro di psichiatra geriatrico, ho visto molti anziani che hanno gestito molto bene lo stress della pandemia. Gli anziani hanno vissuto così tanto e possono fungere da modelli di ruolo per i familiari più giovani e le persone care su come gestire questo periodo di forte stress”.

Lo stigma ha un impatto sulla suicidalità

Lo psichiatra e direttore medico dell’Interventional Psychiatry and Clinical Research Institute presso  Mindpath Care Centers , Sandeep Vaishnavi, MD, PhD , afferma: “Questo studio suggerisce che, contrariamente ai timori, i tassi di pensieri suicidi sono in realtà diminuiti durante la pandemia tra i veterani”. 

Sebbene ciò sia incoraggiante, Vaishnavi avverte che è importante notare che questo studio si basava su auto-segnalazioni. “Dato che i pensieri suicidi e i tentativi di suicidio possono essere stigmatizzati, i risultati potrebbero non essere rappresentativi. Sarebbe interessante valutare un endpoint rigido come i tentativi di suicidio documentati. Inoltre, è degno di nota che solo il 51,8% dei veterani a cui è stato chiesto di partecipare lo ha fatto pienamente, quindi, ancora una volta, questo potrebbe suggerire che lo studio potrebbe non essere realmente rappresentativo della popolazione”, afferma.

Vaishnavi spiega: “I risultati di questo studio sono sorprendenti in base alle nostre nozioni intuitive che durante un periodo stressante come la pandemia, la tendenza al suicidio aumenterebbe. Tuttavia, ecco perché è importante fare scienza, fare studi. Le nostre nozioni intuitive non sempre corrispondono a ciò che dicono i dati. Detto questo, è importante replicare questa scoperta, in particolare con un endpoint di dati concreti come i tentativi di suicidio documentati”.

Durante la pandemia, Vaishnavi ritiene che sia cresciuta la consapevolezza riguardo all’importanza della salute comportamentale, che potrebbe migliorare la volontà di accedere al trattamento. “Questo potrebbe includere pratiche di meditazione e yoga. Ho scoperto che con i miei pazienti c’è un interesse crescente per queste pratiche per migliorare la cura di sé e il benessere”, afferma.