L’attività fisica fa bene alla salute mentale, ma quando è eccessiva?

È risaputo che l’esercizio fisico ha molti benefici psicologici, ma quanto è troppo? Uno studio recente ha suggerito che gli allenamenti intensi potrebbero essere dannosi per la salute mentale e la memoria. 

I ricercatori della Dartmouth University hanno scoperto che, sebbene l’esercizio fisico possa avere un effetto positivo sulla salute mentale, non tutte le forme e intensità di esercizio sono ugualmente efficaci.

Hanno chiesto a 113 utenti Fitbit di sottoporsi a una serie di test di memoria e di rispondere a domande sulla loro salute mentale, nonché di condividere i dati sugli esercizi dell’anno precedente.

Comprendere la ricerca

Mentre i ricercatori si aspettavano che livelli più elevati di attività fossero correlati a una migliore salute mentale e a migliori prestazioni di memoria, i risultati non sono stati così semplici.

Infatti, coloro che si esercitavano a intensità inferiori ottenevano risultati migliori in alcuni test di memoria, mentre coloro che si esercitavano a intensità maggiori ottenevano risultati migliori in altri. In termini di salute mentale, coloro che si esercitavano a intensità maggiori riportavano livelli più elevati di stress , mentre coloro che si esercitavano a intensità minori riportavano livelli più bassi di ansia e depressione.

Mentre le ricerche precedenti in quest’area si sono concentrate su esercizio e memoria in periodi di tempo più brevi, questa ricerca ha esaminato gli effetti dell’esercizio sulla memoria a lungo termine. I dati su cui si sono concentrati i ricercatori includevano il conteggio giornaliero dei passi, la frequenza cardiaca media e il tempo trascorso a fare esercizio in diverse “zone di frequenza cardiaca”.

Esercizio e memoria

I ricercatori hanno anche notato delle connessioni tra salute mentale e memoria. I partecipanti che hanno segnalato ansia o depressione hanno generalmente ottenuto risultati migliori nei compiti di memoria spaziale e associativa , nei tipi di memoria associati alle posizioni e nella capacità di ricordare rispettivamente connessioni tra concetti o altri ricordi.

In confronto, i partecipanti che hanno segnalato un disturbo bipolare hanno ottenuto risultati migliori nei compiti di memoria episodica, ovvero il tipo di memoria associata a eventi autobiografici, come ciò che hai fatto ieri o lo scorso fine settimana. I partecipanti che hanno segnalato alti livelli di stress hanno avuto risultati peggiori nei compiti di memoria associativa.

“Quando si tratta di attività fisica, memoria e salute mentale, c’è una dinamica davvero complicata in gioco che non può essere riassunta in singole frasi come ‘camminare migliora la memoria’ o ‘lo stress danneggia la memoria'”, ha affermato l’autore principale Jeremy Manning, professore associato di scienze psicologiche e cerebrali alla Dartmouth University, in un comunicato stampa . “Al contrario, forme specifiche di attività fisica e aspetti specifici della salute mentale sembrano influenzare ogni aspetto della memoria in modo diverso”.

In confronto, i partecipanti che hanno segnalato un disturbo bipolare hanno ottenuto risultati migliori nei compiti di memoria episodica, ovvero il tipo di memoria associata a eventi autobiografici, come ciò che hai fatto ieri o lo scorso fine settimana. I partecipanti che hanno segnalato alti livelli di stress hanno avuto risultati peggiori nei compiti di memoria associativa.

“Quando si parla di attività fisica, memoria e salute mentale, entra in gioco una dinamica davvero complicata che non può essere riassunta in singole frasi come ‘camminare migliora la memoria’ o ‘lo stress danneggia la memoria'”, ha affermato in un comunicato stampa l’autore principale Jeremy Manning, professore associato di scienze psicologiche e cerebrali presso la Dartmouth University .

“Al contrario, forme specifiche di attività fisica e aspetti specifici della salute mentale sembrano influenzare in modo diverso ogni aspetto della memoria”, afferma Manning.

Prendi queste scoperte con le pinze

Naturalmente, l’esercizio fisico apporta una serie di benefici alla salute mentale. Correre riduce il rischio di depressione, per esempio.

Come commenta Elena Touroni, PhD, psicologa consulente e co-fondatrice della Chelsea Psychology Clinic , “Quando fai esercizio, il tuo corpo rilascia ormoni del benessere, endorfine e serotonina, che ti danno una carica di energia naturale e promuovono sensazioni positive nel corpo. Il tuo corpo e la tua mente diventano anche più bravi a gestire l’ormone dello stress, il cortisolo”.

Continua spiegando che le persone spesso scoprono che l’esercizio fisico è un buon modo per liberare l’energia repressa, aiutandole a rompere i pensieri ciclici e a schiarirsi le idee, e che l’esercizio fisico può anche aumentare l’autostima: “L’aumento di energia può aiutarti a sentirti più forte e più sicuro di te stesso per affrontare qualsiasi sfida nella tua vita”. 

Possiamo fare troppo esercizio fisico?

“Non è necessario sforzarsi o ‘sentire il bruciore’ per ottenere benefici dall’esercizio fisico, sia per il benessere fisico che mentale”, afferma Smriti Joshi , psicologa responsabile di Wysa . 

Spiega che sono molti i fattori che possono influenzare le decisioni sul tipo e sulla quantità di esercizio fisico che facciamo, dall’età alla salute generale. 

“Ciò che conta è cercare di essere un po’ più attivi fisicamente di quanto non lo si sia ora, e potrebbe significare semplicemente fare stretching o fare passeggiate con amici o persone care regolarmente. Potresti scegliere di aumentare la durata o di variare e renderlo divertente”, afferma.

“Non è necessario allenarsi rigorosamente ogni giorno per raccogliere i benefici dell’esercizio”, afferma Daniela Beivide, PhD , Direttore di Contenuti, Ricerca e UX presso Holly Health . “Anche movimenti più accessibili come camminare o fare giardinaggio causano miglioramenti dell’umore. Alcuni dei possibili meccanismi di questa relazione includono una riduzione dell’infiammazione, una migliore regolazione della risposta allo stress e una maggiore produzione di alcuni neurotrasmettitori come la serotonina”. 

Anche esagerare con l’attività fisica può essere dannoso: la dipendenza dall’esercizio fisico è un problema molto reale e, come spiega Joshi, può portare a complicazioni fisiche come lesioni, fratture e amenorrea , ovvero l’assenza delle mestruazioni. 

L’esercizio personalizzato è il migliore

Sebbene i risultati siano interessanti e pongano vari interrogativi, lo studio presentava delle limitazioni. Ad esempio, la ricerca non risponde se diverse forme di esercizio causino attivamente cambiamenti nella memoria e nella salute mentale, o se le persone che prendono parte a determinate forme di esercizio potrebbero avere profili di memoria o salute mentale simili.

Ad esempio, il fatto che le persone che hanno svolto esercizi ad alta intensità abbiano riportato livelli di stress più elevati potrebbe semplicemente indicare che le persone più stressate cercano di liberare più energia attraverso esercizi ad alta intensità. 

Manning ha continuato dicendo che ulteriori ricerche potrebbero essere utili: “Ad esempio, per aiutare gli studenti a prepararsi per un esame o ridurre i sintomi della depressione, potrebbero essere progettati specifici regimi di esercizi per aiutarli a migliorare le loro prestazioni cognitive e la salute mentale”.

“Potrebbe non essere che la quantità o l’intensità effettiva dell’esercizio non siano giuste, ma il ‘perché’ dietro di esso. Se è per punirti per aver mangiato qualcosa, per tenere il passo con quella persona che hai visto su Instagram o perché ne sei dipendente, questi sono segnali negativi”.

Beivide concorda, spiegando che l’intensa attività fisica è una forma di stress in sé. “Sebbene esporci a un po’ di stress fisico durante l’esercizio fisico sia una buona cosa, un’attività prolungata ad alta intensità può effettivamente mantenere il nostro sistema nervoso in uno stato di ‘combatti o fuggi’, che è ciò che accade quando stiamo attraversando una situazione stressante”.

Sottolinea l’importanza di un equilibrio tra sfide fisiche e riposo, quest’ultimo calma il nostro sistema nervoso e ci aiuta a tornare a “uno stato di ‘riposo e digestione’, che aiuta a calmare la mente e a migliorare le funzioni cognitive”.