Paige Bellenbaum sta cambiando le regole del gioco per i neo-genitori

Paige Bellenbaum è la direttrice fondatrice del The Motherhood Center di New York City, che offre trattamenti virtuali e di persona per le persone che soffrono di disturbi dell’umore post-partum. È un’assistente sociale autorizzata (LMSW) e lavora nel campo delle politiche pubbliche da oltre 20 anni.

Il lavoro di Bellenbaum trae ispirazione dalla sua esperienza personale con grave depressione post-partum e ansia dopo la nascita del suo primo figlio, un’esperienza che ha quasi messo fine alla sua vita. Una volta guarita, ha contribuito a redigere una legge nello stato di New York che imponeva agli ospedali di fornire istruzione ai neo-genitori sui disturbi dell’umore post-partum e che incoraggiava fortemente lo screening dei disturbi dell’umore post-partum. Questa legge è stata firmata nel 2014.

Per questi e altri risultati, abbiamo nominato Bellenbaum uno dei MindWell Guide 25 di quest’anno, un premio assegnato a coloro che stanno facendo tutto il possibile per contribuire a far progredire la salute mentale. L’abbiamo incontrata per discutere del suo lavoro e di ciò su cui si sta concentrando ora, e per conoscere i suoi pensieri sullo stato attuale della salute mentale per i genitori e le famiglie nel post-partum.

Cosa significa essere riconosciuti

La verità è che quando Bellenbaum ha sentito per la prima volta che aveva vinto il premio, è rimasta un po’ sorpresa. “Cavolo, sai, sarò sincera, ero un po’ incredula”, racconta. Trascorre così tanto tempo ad aiutare gli altri che essere riconosciuta in questo modo ha richiesto un po’ di adattamento. “Penso che a volte le persone che lavorano in professioni di aiuto si dimentichino di premiarsi e di darsi pacche sulle spalle”, dice.

Ora, è emozionata per il premio, non solo per ciò che significa per lei personalmente, ma per ciò che significa per le persone nel campo della salute mentale in generale essere riconosciute in questo modo. Soprattutto dopo gli ultimi anni, lei e i suoi colleghi sono esauriti, dice Bellenbaum. “Ricevere questo riconoscimento è una cosa che fa molta strada”, dice. “Ci consente di sentirci visti e stimati. E questo è così, così gradito”.

Come è iniziato tutto

Il primo figlio di Bellenbaum è nato quasi 17 anni fa e, nonostante fosse un’assistente sociale e una terapista autorizzata, aveva difficoltà a riconoscere i segnali di una grave depressione e ansia post-partum . “Ho attraversato un periodo molto buio per circa nove mesi”, racconta. Una volta iniziata la terapia e ricominciata a sentirsi più se stessa, si è riempita di nuovi sentimenti: rabbia, frustrazione e rabbia per lo stato dell’assistenza sanitaria mentale post-partum in questo Paese.

“Nel processo di miglioramento, ho parlato con così tante donne e uomini che avevano o stavano avendo esattamente la stessa esperienza che avevo io, e tuttavia, questa era la prima volta che ne sentivo parlare”, dice. Questo l’ha ispirata a diventare una sostenitrice dei genitori nel post-partum e ad aiutare a redigere una legge nel suo stato che imponeva l’istruzione sui disturbi dell’umore post-partum e incoraggiava lo screening del trattamento per i neo-genitori. È anche ciò che l’ha ispirata a fondare The Motherhood Center.

“Volevo assicurarmi che altre donne qui a New York City e nello Stato di New York non dovessero soffrire come me per così tanto tempo”, afferma Bellenbaum.

Cosa spinge il suo lavoro

L’attenzione principale di Bellenbaum ora è rivolta al lavoro che svolge presso il Motherhood Center, che descrive come una struttura diversa da qualsiasi altra a New York. Il centro non è affiliato a un ospedale; è un’organizzazione indipendente che cura specificamente le madri incinte e post-partum che soffrono di disturbi dell’umore perinatali. Il centro offre gruppi di supporto per i genitori che lottano con la transizione alla genitorialità, trattamenti ambulatoriali con assistenti sociali e psicologi specializzati in salute mentale perinatale , nonché trattamenti da parte di psichiatri riproduttivi che hanno prescritto farmaci.

“Quello che facciamo e che nessun altro fa è un programma di ospedalizzazione parziale perinatale, e lo chiamiamo programma giornaliero”, descrive Bellenbaum. Questo programma è per le persone che hanno sintomi acuti di disturbi dell’umore post-partum, molte delle quali hanno sperimentato ideazione suicida o psicosi. Partecipano al programma cinque ore al giorno, cinque giorni alla settimana.

“Abbiamo un asilo nido in loco, abbiamo tutti i tipi di gruppi specializzati e supporto per i partner e le coppie”, afferma Bellenbaum.

Quando le è stato chiesto qual è il suo obiettivo principale in questo periodo nel suo lavoro, Bellenbaum lo ha detto semplicemente: “Penso che il mio obiettivo e una delle parti più importanti di questo lavoro e una delle storie di cui non sentiamo molto parlare è: salviamo vite”. Indica la ricerca del CDC del 2022, che ha scoperto che le condizioni di salute mentale, tra cui il suicidio e l’abuso di sostanze, erano la causa principale di decessi correlati alla gravidanza.

“La salute mentale ha un impatto generazionale, ed essere in grado di fornire interventi in questa fase molto vulnerabile e incredibilmente importante è molto importante”, afferma. “È un cambiamento di vita. È un salvataggio di vita, è un cambiamento di vita”.

Lo stato della salute post-partum in America oggi

Come molti professionisti della salute mentale, Bellenbaum è molto preoccupata per lo stato della salute mentale in America in questi giorni. “È straziante a tutti i livelli, soprattutto sulla scia della pandemia”, ha condiviso. “I tassi di persone di tutte le età che lottano contro la malattia mentale in questo paese sono in proporzioni epiche”.

E quali sono secondo lei alcune possibili soluzioni? Innanzitutto, la salute mentale perinatale ha bisogno di più finanziamenti e devono essere apportate modifiche all’assicurazione sanitaria in modo che siano coperti più servizi. La cosa da tenere a mente, dice Bellenbaum, è che la salute mentale perinatale è curabile, ma solo se le opzioni di trattamento sono prontamente disponibili.

“Se curare queste condizioni fosse una priorità in questo paese, le persone starebbero molto meglio”, dice. “Sarebbero molto più felici, si godrebbero di più la vita. E saremmo semplicemente una società più fiorente”.

Consigli per i genitori in difficoltà nel post-partum

Alla luce del numero sempre più elevato di persone che soffrono di problemi di salute mentale post-partum, abbiamo chiesto a Bellenbaum di condividere cosa direbbe direttamente a un neo-genitore in difficoltà.

“Innanzitutto, mi assicurerei sempre di normalizzare e convalidare quella persona: sappi che non sei sola”, ha detto. “Non è colpa tua se sta succedendo questo. E migliorerai con il giusto trattamento e supporto”. Incoraggerebbe anche le persone a non stringere i denti. “Non posso dirti quante neomamme e future mamme insistono, insistono, perseverano”, condivide.

Bellenbaum incoraggia anche i genitori ad assumere un atteggiamento preventivo nei confronti della salute mentale post-partum. Cercate aiuto non appena iniziate a non sentirvi bene, dice, perché prima ottenete aiuto, prima potrete sentirvi di nuovo voi stessi.

Infine, vuole che i genitori post-partum sappiano che queste malattie sono curabili. “Ci sono molte persone là fuori che sanno come curarle, che sanno cosa stanno facendo”, dice. “E quello che direi è che una madre sana equivale a un bambino sano. Quando sei sana e stai bene, e questo include la salute mentale, il tuo bambino a sua volta starà bene e starà bene”.

La routine di cura di sé di Paige

“Cura di sé” non è un termine che Bellenbaum ritiene appropriato quando si tratta della sfera della salute mentale peripartum. Molte persone con cui lavora pensano che la cura di sé significhi qualcosa come farsi la pedicure, farsi tagliare i capelli o andare in viaggio. “Per quelle di noi che sono madri, o per le persone che curo, ‘cura di sé’ è più simile all’autoconservazione”, afferma. “Perché penso che abbia un tono più realistico, giusto?”

In ogni caso, per lei personalmente, tenere sotto controllo la sua salute mentale significa concentrarsi sulle cose della sua vita che le danno gioia. “Ho due cani che amo, tantissimo, non quanto i miei figli, ma i miei figli ti direbbero il contrario”, dice. “Li porto a passeggio il più possibile”. Lei e suo marito amano sciare nel Vermont. Hanno appena comprato un po’ di terra lì e hanno gettato le fondamenta per una casa, dove sperano di andare in pensione un giorno.

“Andare lassù, stare nella neve, avere spazio e aria fresca è incredibilmente curativo”, dice Bellenbaum. “Anche l’esercizio fisico aiuta molto”.

Ma forse la sua “cura di sé” più preziosa deriva proprio dal lavoro che ama. “La soddisfazione che ne traggo è una forma di cura di sé in sé e per sé”, afferma. Proprio prima della nostra intervista, Bellenbaum ha incontrato alcuni genitori al The Motherhood Center.

“Devo dirti”, ha detto, “la sensazione che ho appena provato, quando sono entrata in questo gruppo dove sono corsa, dove tutte queste donne hanno potuto essere vulnerabili, parlare della loro esperienza e sostenersi a vicenda: non passa giorno che i peli del mio braccio non si rizzino, perché sono abbastanza fortunata da far parte del processo di guarigione delle future mamme che stanno lottando”.