Violenza armata e malattia mentale: comprendere i collegamenti e i concetti errati

Ogni volta che si verifica una sparatoria di massa di alto profilo, vediamo spesso politici, personaggi dei media e persone vicine a noi collegare la violenza armata alla malattia mentale.

È stato il caso all’inizio di questo mese, quando un tiratore ha ucciso dieci persone in un supermercato a Buffalo. E di nuovo, dieci giorni dopo, dopo la sparatoria alla Robb Elementary School di Uvalde, Texas, in cui un tiratore ha ucciso 19 studenti e due insegnanti. 

Il diciottenne Payton S. Gendron, accusato di aver compiuto la sparatoria di Buffalo, era stato ricoverato in ospedale per una valutazione della salute mentale e una consulenza dopo aver detto a un insegnante che “voleva uccidere e suicidarsi” nel 2021. Tuttavia, lo hanno rilasciato dopo solo un giorno e mezzo.

Questa informazione ha riacceso il dibattito sulla violenza armata e sulle malattie mentali come la depressione . Di conseguenza, si stanno diffondendo molti equivoci e falsità.

Potrebbe essere allettante attribuire la colpa della violenza armata alla malattia mentale. È un comodo capro espiatorio in un momento in cui la violenza armata e le sparatorie di massa sono preoccupazioni reali. 

Tuttavia, non risolve il problema e può addirittura essere dannoso per coloro che convivono con gravi problemi di salute mentale, in particolare aumentando lo stigma e potenzialmente scoraggiando le persone dal parlare e chiedere aiuto.

Cosa suggeriscono le statistiche?

Secondo il Gun Violence Archive , nel 2022 negli Stati Uniti si sono verificate oltre 200 sparatorie di massa, anche se non tutte hanno causato vittime, mentre nel 2020 oltre 45.000 persone sono morte per ferite legate alle armi da fuoco, di cui oltre la metà per  

Può sorprendere, ma nel 2016 è stato scoperto che le sparatorie di massa da parte di persone con gravi malattie mentali rappresentano meno dell’1% di tutti gli omicidi correlati alle armi da fuoco. Tuttavia, il contributo complessivo delle persone con gravi malattie mentali ai crimini violenti è stato solo del 3%.

La maggior parte delle persone con una malattia mentale non è violenta. Ci sono prove che suggeriscono associazioni tra la malattia mentale e un rischio aumentato di violenza (si afferma spesso che i controlli di salute mentale dovrebbero essere richiesti prima che qualcuno possa acquistare un’arma), ma la stragrande maggioranza delle persone con una malattia mentale non è violenta.

Possono sorgere idee sbagliate a causa di casi di alto profilo in cui l’autore spara ad altri prima di rivolgere la pistola contro se stesso, come il massacro della Columbine High School, la sparatoria alla Virginia Tech e la sparatoria di Las Vegas del 2017. Questo potrebbe essere dovuto al fatto che tendiamo ad associare anche il suicidio alla malattia mentale.

È vero che in molti casi gli assassini di massa non hanno intenzione di sopravvivere dopo l’attacco che hanno compiuto, sia a causa del suicidio o perché uccisi dalle forze dell’ordine. Tuttavia, questo non indica necessariamente una malattia mentale. 

“La stigmatizzazione della salute mentale e della malattia mentale non è una novità e può essere fatta risalire a secoli fa e a culture diverse”, spiega Mark Vahrmeyer, AdvDipIntPsy MA, psicologo integrativo registrato presso UKCP. “Le persone con malattie mentali sono state viste in vari momenti come deboli, possedute dal diavolo o da spiriti maligni e, spesso in concomitanza con questi ultimi, considerate pericolose e violente”.

“Nonostante i notevoli miglioramenti nel trattamento delle malattie mentali e un dialogo sempre più aperto sugli effetti delle malattie mentali tra malati e professionisti, le prove dimostrano che un numero sempre maggiore di cittadini teme la violenza da parte di chi soffre di malattie mentali”, afferma Vahrmeyer.

Perché creiamo questi collegamenti?

È più facile cercare un capro espiatorio, che si tratti di una malattia mentale, di videogiochi o film, o persino di musica heavy metal, poiché ci fornisce qualcosa (o qualcuno) da incolpare, dandoci quasi la sensazione di aver ripreso in qualche modo il controllo. 

Vogliamo risposte dopo una tragedia

“È umano volere risposte ed è umano cercare una risposta semplice a quella che in realtà è una domanda complessa: la risposta complessa ci ritiene collettivamente responsabili della società in cui tutti viviamo e co-creiamo; la risposta semplice che afferma che la ragione è dovuta alla malattia mentale, ci esonera dall’introspezione e ci consente di mettere distanza tra le azioni dell’ultimo uomo armato, il pazzo, e noi stessi”, afferma Vahrmeyer.

“È una potente difesa psicologica che ci consente di mantenere la nostra certezza su chi siamo e sulla società in cui viviamo”.

Ci sono state sparatorie di massa in cui gravi malattie mentali hanno avuto un ruolo, come la sparatoria di Tucson del 2011 (al cui autore Jared Lee Loughner è stata diagnosticata la schizofrenia dopo il suo arresto) ma questo non suggerisce in alcun modo un legame più concreto tra malattie mentali e violenza armata. 

Lo stigma persiste

Concentrarsi sulla connessione con i problemi psicologici non fa che aumentare lo stigma che circonda la salute mentale e rende le persone meno propense a chiedere aiuto, con conseguenti peggiori risultati in termini di salute pubblica.

Mentre alcune condizioni di salute mentale stanno forse diventando più accettate, come la depressione e l’ansia, c’è ancora uno stigma più forte attorno ad altre come la schizofrenia e il disturbo bipolare . In seguito a una sparatoria di massa, quando le persone collegano la malattia mentale alla violenza armata, il risultato può essere che le persone credano che coloro che soffrono di gravi malattie mentali siano pericolose.

“A causa del modo in cui la malattia mentale è stata e continua a essere vista e stigmatizzata, le persone con problemi di salute mentale, o malattie mentali, possono provare vergogna per la loro condizione, rendendo difficile per loro accedere all’aiuto. Questo può, a sua volta, influenzare tutti gli altri aspetti della loro vita e innescare una spirale discendente per cui non si sentono più parte della società ed esistono ai margini”, afferma Vahrmeyer.

Vahrmeyer continua, “Possono finire per essere visti e usati come capri espiatori da politici e media , con ulteriore marginalizzazione. Gli effetti sull’individuo sono enormi tanto quanto lo sono sulla società, e persino sulle casse pubbliche, solo che non sulla violenza armata”.

In definitiva, se le leggi volte a ridurre la violenza armata si concentrassero sulle persone con problemi di salute mentale, sarebbe uno spreco di risorse, poiché non ci sono collegamenti tra malattia mentale e violenza armata. Le armi sono potenzialmente letali nelle mani di chiunque e dovrebbero essere richieste un’istruzione e una formazione più approfondite prima di utilizzarne una.

Altri punti chiave da considerare

Altri fattori comuni tra gli assassini di massa includono sentimenti di alienazione sociale, rabbia e vendetta e una pianificazione anticipata prima di compiere l’atto.

Mentre i sentimenti di rabbia, ad esempio, potrebbero essere un sintomo di alcune malattie mentali, ciò non significa che tutti gli autori di sparatorie di massa avranno una malattia mentale. Oppure, anche se un autore di sparatorie di massa avesse una malattia mentale, è improbabile che sia stata solo questa a spingerlo a compiere l’atto.

Come detto sopra, oltre la metà delle morti legate alle armi da fuoco sono suicidi. Questo è qualcosa che potrebbe contribuire alle associazioni tra malattia mentale e violenza armata. Tuttavia, è importante distinguere tra violenza contro gli altri e suicidio in questo caso: morire per suicidio e uccidere altre persone sono molto diversi, e morire per suicidio non suggerisce che l’individuo sarebbe stato violento verso gli altri. 

Quindi, perché spesso associamo la violenza armata alla malattia mentale nella nostra mente? In parte perché è un comodo capro espiatorio e in parte perché ricordiamo eventi passati in cui la malattia mentale era un fattore. Possiamo anche guardare alla copertura mediatica degli atti di violenza, poiché questi possono influenzare il modo in cui vediamo le persone con malattie mentali.

Tuttavia, in ultima analisi, associando la violenza armata alla malattia mentale, rischiamo di creare ancora più paura e di rendere più difficile per le persone che hanno problemi di salute mentale chiedere aiuto.