Het bewijs is er: depressie is mogelijk toch niet gelinkt aan een laag serotoninegehalte

Een nieuw overzicht van eerder onderzoek naar depressie zorgt voor opschudding in de medische gemeenschap. Onder leiding van University College London (UCL) vonden wetenschappers geen duidelijk bewijs dat serotonineniveaus of serotonineactiviteit verantwoordelijk zijn voor depressie. 

De bevindingen, gepubliceerd in Molecular Psychiatry, komen na tientallen jaren van kritisch onderzoek van bestaande meta-analyses en systematische reviews. Onderzoekers suggereren dat depressie waarschijnlijk niet wordt veroorzaakt door een chemische onbalans in de hersenen, en betwisten de rol van antidepressiva als eerstelijnsbehandeling.

“Mensen hebben decennialang de indruk gekregen dat het idee dat depressie wordt veroorzaakt door een laag serotoninegehalte een vaststaand wetenschappelijk feit is”, zegt hoofdauteur professor Joanna Moncrieff, hoogleraar psychiatrie aan de UCL.

Dit idee of deze hypothese was de oorspronkelijke rechtvaardiging voor het gebruik van moderne antidepressiva (selectieve serotonineheropnameremmers, bekend als SSRI’s ) en de farmaceutische industrie promootte het in de jaren 90 en 2000 enorm, legt Moncrieff uit. “Veel wetenschappers wisten dat het bewijs om het te ondersteunen zwak en tegenstrijdig was, maar omdat niemand eerder een systematisch overzicht van het bewijs had gemaakt, was het moeilijk te zeggen of het waar was of niet”, voegt ze toe. 

Een nadere blik op de recensie 

De onderzoeken waaraan het onderzoek meedeed, omvatten tienduizenden deelnemers en hanteerden verschillende benaderingen van de relatie tussen serotonine en depressie. 

Onderzoek waarbij de niveaus van serotonine en de afbraakproducten ervan in het bloed of hersenvocht werden vergeleken, vond geen verschil tussen mensen met de diagnose depressie en gezonde controledeelnemers (vergelijking). 

Het team analyseerde ook studies met honderden deelnemers waarvan de serotoninespiegels kunstmatig werden verlaagd door het aminozuur dat nodig is om serotonine aan te maken uit hun dieet te halen. Een meta-analyse uit 2007 en een steekproef van recente studies vonden dat deze methode om de serotoninespiegels te verlagen geen depressie veroorzaakte bij gezonde deelnemers, wat een verband tussen serotoninetekort en de aandoening in diskrediet bracht.  

In diverse grote onderzoeken werd gekeken naar genvariatie, waaronder het serotoninetransportgen, maar er werden geen verschillen gevonden tussen de genen van mensen met depressie en gezonde controles. 

Veel onderzoeken hebben gekeken naar de invloed van stressvolle gebeurtenissen op het risico op depressie. Hieruit is gebleken dat mensen die meer stressvolle gebeurtenissen hebben meegemaakt, een grotere kans hebben op depressie. 

“De huidige studie stelt ons in staat om tot een juist, op bewijs gebaseerd oordeel te komen over de serotoninetheorie van depressie, waarvan wij geloven dat deze belangrijk is voor de wetenschappelijke gemeenschap en voor het grote publiek”, aldus Moncrieff. 

Wat betekent dit voor de zorg voor mensen met depressie?

De kern van de zaak is dat we niet met zekerheid kunnen zeggen dat antidepressiva werken op de manier waarop de meeste mensen zijn gaan geloven, zegt Moncrieff. “Dat wil zeggen dat ze een onderliggend serotoninedeficiëntie of -afwijking niet corrigeren, omdat dat laatste niet is aangetoond,” legt ze uit.

Volgens Aron Tendler, MD, C.BSM, Chief Medical Officer van BrainsWay , wordt de serotoninetheorie weliswaar in twijfel getrokken door het recente onderzoek, maar wordt de doeltreffendheid van behandelingen voor geestelijke gezondheidsproblemen niet in twijfel getrokken .

“Veel psychiaters en neurowetenschappers vermoedden dat de serotoninetheorie onjuist was op basis van de door het NIMH gefinancierde Sequenced Treatment Alternatives to Relieve Depression (STAR*D)-studie, die in 2004 werd afgerond, of zelfs daarvoor”, aldus Dr. Tendler.

Hij wijst erop dat dit de reden is dat er verschillende soorten antidepressiva bestaan ​​die op andere neurotransmitters inwerken, plus andere behandelingen zoals psychotherapie, transcraniële magnetische stimulatie en elektroconvulsietherapie .

“Dit overzicht herinnert alle wetenschappers eraan dat ze nederig moeten zijn en zich moeten richten op de gegevens in plaats van op de theorie”, voegt Dr. Tendler toe.

Een nieuw begrip van depressie?

Moncrieff hoopt dat de medische gemeenschap niet nog meer geld zal uitgeven aan het zoeken naar de ongrijpbare chemische oorzaken van depressie , maar zal accepteren dat depressie geen biologische toestand is, maar een emotionele reactie op moeilijke levensomstandigheden en ervaringen uit het verleden.

“Er is sterk bewijs dat negatieve levensgebeurtenissen, zoals echtscheiding, armoede, schulden, eenzaamheid, kindermishandeling, werkloosheid, etc., mensen kwetsbaarder maken voor depressie,” zegt Moncrieff. “Wat dit betekent is dat we depressie niet langer als een medische aandoening moeten zien, maar als een menselijke reactie. Natuurlijk is de hersenen betrokken bij depressie, omdat ze betrokken zijn bij al onze stemmingen en acties. Maar dat betekent niet dat we de oorsprong van depressie in de hersenen kunnen vinden, of zelfs maar een deel van de oorsprong ervan.”

Moncrieff zegt dat een op de individuele patiënt toegesneden geestelijke gezondheidszorg essentieel is, omdat elk geval te maken heeft met andere moeilijke omstandigheden.

“Dingen als lichaamsbeweging en psychologische therapie kunnen een algemeen nut hebben en blijken effectief te zijn”, voegt ze toe.