Voor een optimale hersenfunctie hebben kinderen betere slaap nodig

In 2009 kreeg ongeveer 30% van de middelbare scholieren de aanbevolen hoeveelheid slaap per nacht. In 2015 was dat gedaald tot 27%. Dat betekent dat ongeveer twee van de drie jongeren niet genoeg slaap krijgen

De American Academy of Sleep Medicine beveelt 9 tot 12 uur slaap aan voor kinderen van 6 tot 12 jaar. Slaapgebrek kan niet alleen leiden tot een gebrek aan energie, vermoeidheid en humeurigheid, maar kan ook fysieke en mentale gevolgen hebben voor kinderen.

“Slaap is niet alleen belangrijk voor geheugenondersteuning, maar ook voor het opruimen van het metabolische afval dat de hersenen overdag genereren. Voor kinderen is slaap de piektijd voor het afscheiden van groeifactor,” legt Ze Wang uit, PhD , hoogleraar diagnostische radiologie en nucleaire geneeskunde aan de University of Maryland School of Medicine.

Dr. Wang is de hoofdauteur van een nieuw onderzoek dat kijkt naar de rol die slaapgebrek speelt in de neurocognitieve gezondheid van kinderen, zowel nu als in de toekomst.

Terwijl we kijken naar de impact van slaap op de werking van de hersenen , onderzoeken we hoe belangrijk een goede nachtrust kan zijn, welke belemmeringen ervoor zorgen dat kinderen niet voldoende rust krijgen en hoe ouders ervoor kunnen zorgen dat het belang van slaap voor kinderen niet wordt over het hoofd gezien.

Wat de studie zegt

Onderzoekers wilden niet alleen de impact van een gebrek aan slaap op de hersenfunctie achterhalen, maar ook hoe lang de impact aanhield. Ze verzamelden gegevens uit de Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD)-studie , van meer dan 8.000 kinderen van 9 tot 10 jaar.

De informatie werd verzameld van 21 onderzoekslocaties in de Verenigde Staten en gegroepeerd in twee categorieën. Kinderen werden gecategoriseerd als voldoende slapend, met 9 uur per dag, of onvoldoende slapend met minder dan dat aantal.

Voor beide groepen keken onderzoekers naar de mentale gezondheid van kinderen , gedragsproblemen en hersenfuncties. Ze keken naar de resultaten voor diezelfde kinderen twee jaar later. Gepubliceerd in The Lancet Child &; Adolescent Health , toonden de bevindingen de negatieve neurocognitieve impact die een gebrek aan slaap met zich meebrengt.

“We ontdekten dat onvoldoende slaap negatieve effecten had op de hersenstructuur, connectiviteit, gedrag, cognitie en mentale gezondheid, en dat deze effecten twee jaar lang aanhielden”, aldus Dr. Wang.

Hij merkt op dat de bevindingen zorgwekkend zijn voor kinderen en ouders. “Hoewel de effecten nog bescheiden zijn, kunnen ze veel langer aanhouden, zich ophopen of zelfs permanent worden als de status van onvoldoende slaap niet verandert. Uiteindelijk kunnen ze leiden tot onomkeerbare gezondheidsproblemen op volwassen leeftijd,” adviseert Dr. Wang.

Hoewel de studie beperkt was tot kinderen van 9 en 10 jaar oud, is slaapgebrek een probleem voor kinderen van alle leeftijden. Kinderen die niet genoeg slaap krijgen, lopen een groter risico op een slechte mentale gezondheid, diabetes en obesitas. Academische en atletische prestaties worden ook beïnvloed. Jongere kinderen die slaapgebrek hebben, hebben een grotere kans op een slechte neurogedragsfunctie.

Om kinderen te helpen voldoende te slapen, moeten we kijken naar wat hen ‘s nachts wakker houdt.

Redenen waarom kinderen minder slapen

Met opties van dans tot drama, en van sport tot schaken, is er geen limiet aan het aantal clubs en organisaties waar een kind lid van kan worden. Naast activiteiten om ze bezig te houden, strijdt technologie om hun tijd. Onderzoek toont aan dat 60% van de kinderen onder de 12 jaar een smartphone gebruikt; 44% gebruikt een desktop, laptop of gameapparaat. Kinderen hebben meer te doen, wat kan betekenen dat ze minder rust krijgen.

“De adolescentie is een kritieke periode voor de ontwikkeling van de hersenen. De snelle verandering van de structuur en functie van de hersenen maakt deze zeer kwetsbaar voor veranderingen zoals slaaptekort. De bijbehorende negatieve effecten kunnen zich ophopen of groter worden, wat leidt tot onomkeerbare veranderingen,” merkt Dr. Wang op.

Het zijn niet alleen de langetermijnproblemen die reden tot zorg geven.

“Er zijn elke dag gevolgen van onvoldoende slaap. De twee belangrijkste zijn dat je niet zo helder denkt, dat je een beetje wazig bent, [en] … effecten op je stemming,” legt Mary Alvord, PhD, medeauteur van “ Conquer Negative Thinking for Teens: A Workbook to Break the Nine Thought Habits That Are Holding You Back ” uit. 

Ouders spelen een belangrijke rol bij het helpen van kinderen om te beseffen dat slaap niet overbodig is, maar juist een essentieel onderdeel is van een gezonde ontwikkeling.

Kinderen helpen krijgen wat ze nodig hebben

Als kinderen jonger zijn, bepalen ouders doorgaans de parameters voor bedtijd en technologiegebruik . Door die grenzen vroeg te stellen, kun je verwachtingen voor de toekomst scheppen. 

Door kinderen te helpen begrijpen hoe belangrijk prioriteiten en planning zijn, krijgen ze niet alleen voldoende slaap, maar is het ook een waardevolle vaardigheid voor het leven.

“Ik denk dat ze zich bewust moeten zijn van hoe je activiteiten en schoolvereisten in evenwicht brengt. Omdat zoveel kinderen op dit punt overbelast zijn,” zegt Dr. Alvord.

Ze merkt op dat het beheren van technologie ook belangrijk is. “Kinderen en ouders [moeten] er echt voor zorgen dat er geen schermen in de slaapkamer zijn. De slaapkamer of waar je ook slaapt [moet] echt bevorderlijk zijn voor slaap – en alleen slaap,” voegt ze toe.

Experts zeggen dat andere tips zijn om ervoor te zorgen dat hun slaapkamer voldoende donker, stil en bevorderlijk is voor de slaap; vermijd cafeïnehoudende dranken in de late namiddag of avond; en zorg voor een moment om tot rust te komen voor het slapengaan. Ademhalingsoefeningen, het lezen van een boek of kalmerende muziek kunnen helpen.

Uiteindelijk zullen kinderen het voorbeeld van hun ouders volgen. En dit is waar ze echt impact kunnen hebben.

“Ze moeten het voor hen modelleren. Ze moeten vertellen hoe belangrijk slaap is. Ouders zijn rolmodellen. Het is niet alleen wat we zeggen, het is wat we doen,” concludeert Dr. Alvord.