Yoga, Tai Chi en Meditatie Bieden Fysieke en Emotionele Verlichting voor Veteranen

Update: Vanaf 17 januari 2023 komen alle Amerikaanse veteranen in aanmerking voor gratis spoedeisende geestelijke gezondheidszorg. Dit geldt zelfs als de persoon niet is ingeschreven bij het VA-systeem. Het beleid omvat ook de kosten van ambulanceritten, tot 30 dagen klinische zorg en tot 90 dagen poliklinische zorg.

Het opzetten van effectieve en duurzame behandelprogramma’s voor veteranen is een ongelooflijk belangrijk probleem voor de volksgezondheid, een probleem dat bijzonder uitdagend is, omdat hun aandoeningen vaak een levenslange interventie vereisen. Daarom blijven artsen en professionals in de geestelijke gezondheidszorg innovatieve therapieën onderzoeken die voormalig (en huidig) militair personeel in staat kunnen stellen om te floreren zonder afhankelijk te zijn van voorgeschreven medicatie.

De fysieke en neurologische voordelen van complementaire en integratieve (CIH) therapieën zijn algemeen bekend, maar hun toepassing in de behandeling van de veteranenpopulatie begint pas begrepen te worden. Een recent onderzoek gepubliceerd in een speciale uitgave van Medical Care vond dat yoga, tai chi chuan en meditatie waarschijnlijk de mentale en fysieke gezondheid verbeteren van veteranen die zorg ontvangen via het Department of Veterans Affairs (VA).

Deze studie is slechts één voorbeeld van de vele onderzoeksinitiatieven die het nut van deze therapieën onderzoeken bij het bevorderen van het welzijn van veteranen. Dergelijke bevindingen kunnen nieuwe strategieën en behandelprotocollen voor veteranenzorg opleveren, en zo het wijdverbreide gebruik van complementaire en alternatieve therapieën in VA-centra in het hele land bevorderen.

Nu Veteranendag nadert, is het belangrijk om de waarde en noodzaak te benadrukken van het breder beschikbaar maken van therapie en nieuwe behandelingsopties voor degenen die hun leven hebben gewijd aan de bescherming van dit land.

Het veteranendilemma

Veteranen vormen ongeveer 6% van de Amerikaanse bevolking, of ongeveer 20 miljoen mensen , en dat is nog exclusief de bijna 1,3 miljoen mensen die actief dienen. Elk van deze personen draagt ​​een geheel unieke reeks verwondingen of trauma’s met zich mee, die vaak hun vermogen om een ​​normaal leven te leiden belemmeren.

Enkele van de meest voorkomende medische aandoeningen die deze bevolkingsgroep treffen, zijn posttraumatische stressstoornis (PTSS) en chronische pijn, maar vanwege de specifieke aard van elk individueel geval is de weg naar herstel zelden eenduidig.  Momenteel worstelen te veel veteranen met een overmatige afhankelijkheid van voorgeschreven medicijnen, wat op de lange termijn tot verschillende nadelige gevolgen voor de gezondheid kan leiden.

De strijd tegen farmaceutische afhankelijkheid

Dit probleem speelt zich af midden in de bredere opioïdenepidemie in Amerika , waarin verslaving en overdosering zeer reële bedreigingen vormen. Daarom is de investering in onderzoek naar alternatieve behandelingen, namelijk complementaire en integratieve gezondheidstherapieën (CIH), een topprioriteit geworden.

Om dit gelaagde probleem aan te pakken, ondertekende de Amerikaanse overheid in 2016 de Comprehensive Addiction and Recovery Act (CARA). Deze wet geeft prioriteit aan de toewijzing van federale middelen aan verschillende op bewijs gebaseerde herstelprogramma’s voor veteranen, met name op lokaal en gemeenschapsniveau.

Het doel is om elke vorm van levenslange afhankelijkheid van opiaten en angstremmende medicatie te ontmoedigen door aanvullende strategieën voor chronische pijn en PTSS te integreren. Een belangrijk doel is om een ​​Whole Health-benadering te implementeren die de nadruk legt op het creëren van klinisch beleid dat niet-farmacologisch van aard is. Dit is waar het potentieel van alternatieve therapieën zoals yoga, meditatie en tai chi in het spel komt.

Opmerkelijk onderzoek

Veel van het medisch onderzoek over dit onderwerp is gecentreerd rond één type CIH-therapie, maar de meest recente opmerkelijke studie liet veteranen deelnemen aan één of meer CIH-therapieën uit een lijst van 26 opties. Onderzoekers voerden 401 enquêtes uit gedurende een periode van 12 maanden met 119 veteranen die de opdracht kregen om regelmatig zelf te rapporteren over hun gezondheid en welzijn.  

Heeft een regelmatig regime van yoga, meditatie, tai chi en andere mind-body-oefeningen hun kwaliteit van leven verbeterd? Het antwoord was een bemoedigend en optimistisch “ja”.

De auteurs van de studie schrijven: “We ontdekten dat veteranen die deelnamen aan tai chi, yoga en meditatie significante verbeteringen rapporteerden in door de patiënt gerapporteerde uitkomsten in de loop van de tijd. Yogabeoefening werd specifiek geassocieerd met afnames in waargenomen stress, en tai chi-betrokkenheid werd geassocieerd met verbeteringen in de algehele fysieke en mentale gezondheidsfunctie, angst en een toegenomen vermogen om deel te nemen aan sociale rolactiviteiten.” 

Nog verhelderender was het feit dat deelnemers aan het onderzoek niet ter verantwoording werden geroepen door onderzoekers, en dat ze consequent uit eigen beweging deelnamen aan deze therapieën. Het is een ogenschijnlijk klein detail dat het verschil kan maken voor de levensduur van deze programma’s.

Wetenschappelijke bevindingen als deze ondersteunen een groeiende consensus dat integratieve therapieën breder beschikbaar moeten worden gemaakt voor de veteranenpopulatie. En hoewel het bewijs voor het gebruik van CIH-therapieën steeds duidelijker wordt, is het de moeite waard om in de details van elke therapeutische modaliteit te duiken om beter te begrijpen hoe ze veteranen kunnen helpen, misschien zelfs iemand die u kent en liefhebt. 

Yoga

Het beoefenen van yoga heeft talloze bewezen gezondheidsvoordelen op zowel fysiek als psychologisch vlak. Het is dan ook niet zo moeilijk om te bedenken waarom het een waardevolle behandelingsoptie kan zijn voor veteranen.

Een veteraan met PTSS heeft voortdurend te maken met een permanente verandering in het zenuwstelsel, waardoor hij of zij in de vecht- of vluchtmodus blijft , zelfs als er geen direct gevaar meer is.

De gevolgen van deze constante staat van fysiologische opwinding zijn onder andere opdringerige gedachten, slaapgebrek, intense emotionele pijn en een onvermogen om je te concentreren. Yoga, en dan met name trauma-geïnformeerde yoga, streeft ernaar om een ​​aantal van die symptomen te verlichten door stress te verminderen en de homeostase binnen het autonome zenuwstelsel te herstellen . 

Het integreren van houding en ademhalingswerk kan de beoefenaar helpen om weer in zijn eigen lichaam te komen. Zo ontstaat er langzaam een ​​set zelfregulerende hulpmiddelen die hij/zij mee kan nemen, zelfs nadat hij/zij de mat heeft verlaten.

Annie Okerlin, RYT 200-gecertificeerde yoga-instructeur en oprichter van de Exalted Warrior Foundation , heeft haar leven gewijd aan het werken met veteranen en actieve dienstleden in elke fase van hun herstelreis. Okerlins organisatie vertegenwoordigt een klein deel van de veel bredere coalitie van op veteranen gerichte yogaleraren die allemaal hetzelfde doel nastreven.

Volgens Okerlin is een van de beste dingen aan yoga de functionele aanpasbaarheid. “Yoga kan voor alles worden aangepast; het maakt niet uit welke ledematen je mist. Een man kwam binnen zonder handen, dus we deden dingen op zijn onderarmen.” Yoga is ook verrassend goed geschikt voor veteranen vanwege de gereguleerde aard van de beoefening. De methodische manier waarop poses worden uitgevoerd, biedt een element van vertrouwdheid voor degenen die zich op hun gemak voelen bij het ontvangen van instructies als onderdeel van een grotere groep.

Actieve militaire dienst vereist ook een soortgelijk type mentale discipline, waarbij troepen kalm moeten blijven en onder druk moeten blijven ademen. En uitdagende yogahoudingen vereisen hetzelfde. “Als je in het leger zit, word je getraind om met een wapen te schieten. Een van de belangrijkste dingen bij het schieten met een wapen is ademhalingscontrole, dus yoga is volkomen logisch. Ze zijn fysiek klaar om te gaan, zelfs degenen die een amputatie hebben ondergaan, het zenuwstelsel houdt die paraatheid vast”, zegt Okerlin.

Maar de voordelen van yoga beperken zich niet tot het domein van de geestelijke gezondheid; onderzoek toont aan dat yoga ook dramatische effecten kan hebben op het fysieke lichaam. Een onderzoek uit januari 2020, gepubliceerd in het International Journal of Yoga Therapy, ontdekte dat veteranen met chronische lage rugpijn die deelnamen aan een programma met 12 weken yogalessen twee keer per week, een duidelijke vermindering van symptomen rapporteerden. 

“Niemand die bij zijn volle verstand is, wil zijn hele leven pijnstillers of slaapmedicatie slikken. Er zijn inderdaad mensen met rugzakken vol medicijnen, en de levenslange ervaring daarvan is ongelooflijk schadelijk”, zegt Oklerlin.

De nuance van het lesgeven aan veteranen

Als het gaat om het geven van een les voor veteranen, zijn er heel andere protocollen dan bij een gemiddelde yogasessie. Een yogaleraar moet voorbereid zijn op de mentale of fysieke staat waarin iemand zich bevindt als hij of zij binnenkomt, en bij veteranen kan dat enorm verschillen.

Toch benadrukt Okerlin een aantal kernregels waar ze zich in al haar lessen aan houdt: “Vraag altijd voordat je aanpassingen doet, en zelfs als ze de eerste keer ja zeiden, vraag het dan nog een keer. Je weet niet wat voor trauma iemand heeft doorgemaakt, en die tweede aanraking zonder toestemming kan heel triggerend zijn.”

Het is ook belangrijk om in een trauma-geïnformeerde klas een bijzonder kalmerende omgeving te creëren en externe stimuli tot een minimum te beperken. “Als iemand in zijn opgefokte sympathische zenuwstelsel staat is en zijn zintuigen op scherp staan, wil je geen informatie toevoegen, je wilt complexiteit wegnemen. Omgeving, belichting, geluid… moeten behoorlijk kalm zijn, in mijn boek,” zegt Okerlin. Zelfs de verkeerde muziekkeuze kan een triggerend effect hebben.

Yoga kan veteranen uiteindelijk een hernieuwd gevoel van controle over hun leven geven, en een van de belangrijkste aspecten van herstel is zelfacceptatie. Diepgewortelde trauma’s zijn extreem moeilijk te overwinnen, vooral als een deel van die trauma’s geworteld is in schaamte.  Yoga geeft veteranen toestemming om zich precies zo te laten zien als ze zijn, en het is die constante herhaling van zelfacceptatie die ruimte kan creëren voor zelfvergeving.

“Yoga zorgt ervoor dat ze oké zijn, ongeacht wat ze hebben meegemaakt, en ik denk dat dat een van de grootste aanwijzingen is voor genezing voor veteranen,” zegt Okerlin. “Want voor zoveel mensen is het de morele schade van wat ze ook hebben gedaan voor de dienst van andere mensen die ze niet eens kennen. Ze hebben zichzelf in gevaar gebracht, zodat wij dat niet hoefden te doen.”

Mindfulness en meditatie

Meditatie maakt gebruik van verschillende ademhalingstechnieken, visualisatietechnieken en mindfulnesstechnieken om het individu te helpen aarden in het lichaam, in een ruimte, op een bepaald moment in de tijd. Deze oefening zorgt ervoor dat het zenuwstelsel tot rust komt en creëert ruimte om de complexiteit van het leven gemakkelijker te verwerken en te accepteren.

Personen die een trauma hebben meegemaakt, hebben triggers die een stressreactie veroorzaken, wat vaak leidt tot schaamte en uiteindelijk een vicieuze schaamtespiraal die het lijden van die persoon alleen maar vergroot. En veteranen met PTSS kunnen dit bijna elke dag voelen.

Brandon Yabko, PhD en directeur van Salt Lake City VA Mindfulness Center , legt uit hoe mindfulnessmeditatie kan helpen om die reactie te reguleren. “Mindfulness draait om aanwezig zijn in ons leven, zodat we kunnen zien hoe we vastzitten en gewoontepatronen waarin we gevangen zitten. Het helpt ons ook om dingen op een niet-oordelende manier te bekijken met openheid en acceptatie.”

Yabko vervolgt: “Door mindfulnessmeditatie te beoefenen, trainen we de geest letterlijk om vaker in deze staat te zijn en tot rust te komen, wat de neiging heeft om een ​​gevoel van gecentreerd en geaard zijn te creëren.” Met andere woorden, ongeacht wat een veteraan heeft meegemaakt, mindfulness kan helpen om de mentale ruimte te creëren die nodig is voor genezing.

En er is genoeg onderzoek om deze beweringen te ondersteunen. Een onderzoek uit 2019, gepubliceerd in het tijdschrift Psychiatric Research &; Clinical Practice, gebruikte grootschalige gerandomiseerde gecontroleerde onderzoeken om de effectiviteit van mindfulness-gebaseerde stressverminderende therapieën bij de behandeling van veteranen te onderzoeken. Na 16 weken rapporteerden alle deelnemers een significante afname van symptomen van PTSS.  De uitdaging ligt in het vergroten van het bewustzijn van hoe goed deze therapieën werken en het uitbreiden van de toegankelijkheid tot behandelprogramma’s.

“De reden voor CIH is dat er veel niet-traditionele benaderingen zijn die niet zijn geïntegreerd of die onderbenut worden binnen traditionele geestelijke gezondheidszorg. Ik hoop dat we uiteindelijk stoppen met het zien van benaderingen als ‘traditioneel’ of ‘conventioneel’ versus CIH en in plaats daarvan gebruiken wat werkt, terwijl we ook onderzoek gebruiken om onze beslissingen te ondersteunen.” zegt Yabko.

Tai Chi Chuan

Als de meeste mensen aan tai chi chuan (TCC) denken, roept dat beelden op van ouderen die langzame, vloeiende bewegingen maken in het park. Maar in werkelijkheid is deze traditionele vorm van vechtkunst een essentiële vorm van mind-body-therapie geworden binnen de veteranen- en bredere gezondheidscultuur en is het op elke leeftijd nuttig.

Tai chi is oorspronkelijk een vechtstijl, maar is uitgegroeid tot een vorm van bewegende meditatie. En net als yoga omvat het een systeem van opeenvolgende bewegingen die fysieke fitheid en mentale veerkracht bevorderen. Volgens het National Center for Complementary and Integrative Health (NCCIH) kan tai chi symptomen verlichten bij mensen met verschillende chronische gezondheidsproblemen.

Een onderzoek uit 2019 dat in Nature werd gepubliceerd , vergeleek tai chi met conventionele aerobe oefeningen in de context van neuroplasticiteit. Onderzoekers ontdekten dat acht weken tai chi leiden tot hogere percentages hersenplasticiteit en toegenomen groei van grijze massa, wat veelbelovende gegevens zijn als ze worden bekeken door de lens van een aanhoudende psychologische aandoening zoals PTSS.

Een van de belangrijkste figuren in de therapeutische tai chi-gemeenschap is Zibin Guo , PhD, hoogleraar medische antropologie aan de University of Chattanooga en levenslang tai chi-instructeur. Guo is ook de uitvinder van rolstoeltai chi, dat hij na jaren van onderzoek creëerde als een manier om deze vechtkunst toegankelijk te maken voor mensen met fysieke beperkingen.

“Een belangrijk kenmerk van mijn adaptieve programma is dat het rolstoelbewegingen (het rollen en draaien van de stoel) integreert met de dynamische, zachte en vloeiende bewegingen van tai chi chuan”, zegt Guo. “Het is de bedoeling om het beeld van de rolstoel te transformeren van een hulpmiddel, zoals een wandelstok, naar een hulpmiddel voor empowerment en artistieke expressie, zoals schaatsen.” Guo’s rolstoel-tai chi chuan ging in première in 2008 tijdens de Paralympische Spelen in Beijing en heeft sindsdien veel lof en erkenning gekregen van de bredere medische gemeenschap.

Het zijn baanbrekende aanpassingen als deze die tai chi zo aantrekkelijk maken voor veteranen. Dankzij de voortdurende financiering van het Amerikaanse ministerie van Veteranenzaken kan hij met veteranen samenwerken om PTSS en andere aan invaliditeit gerelateerde symptomen in de Verenigde Staten te bestrijden.

Veel deelnemers aan Guo’s programma hebben significante positieve verbeteringen in hun algehele gezondheid en mentale vooruitzichten gemeld. Een van zijn studenten, een gepensioneerde Army Command Sergeant Major met drie campagnes in Desert Storm, Enduring Freedom en Iraqi Freedom, merkt op: “Sinds ik met tai chi begon, heb ik geleerd om te ontspannen en stress te verminderen. Ik heb gemerkt dat mijn benen veel sterker zijn en ik heb heel weinig last van mijn rug.” Anderen meldden zelfs minder afhankelijkheid van voorgeschreven pijnstillers.

Het belang van integrale gezondheid

Een van de beste dingen aan CIH-therapie is dat hoewel al deze verschillende modaliteiten van genezing dezelfde doelen voor ogen hebben, ze meerdere wegen bieden voor veteranen die geheel unieke ervaringen en behoeften hebben. Er is geen one-size-fits-all oplossing voor de complexiteit van trauma’s waarmee deze personen te maken hebben, en het bieden van opties kan hen helpen een gevoel van verantwoordelijkheid over hun leven en hun herstel terug te krijgen.

En het is de moeite waard om de mensen te bedanken die het onderzoek doen en de moeite nemen om de noodzaak van financiering voor deze programma’s onder de aandacht te brengen. Want dat is niet eenvoudig.

“De VA is gewoon de VA. Het is alsof je een vliegdekschip in een mum van tijd probeert om te draaien; het duurt echt heel lang”, zegt Okerlin. “Maar de gemeenschap grijpt in en al deze organisaties hebben zich erdoorheen geworsteld omdat steeds meer mensen eindelijk zeggen: ‘Ik heb hulp nodig en ik wil niet dat het in een pil zit.'”

Wanneer deze therapieën worden voorgeschreven in combinatie met de benodigde medicatie en andere gangbare behandelprotocollen, kunnen ze het leven van mensen ten goede veranderen.

“Voorlopig geloof ik dat zolang dit onderscheid tussen conventionele en CIH bestaat, de CIH-klinieken niet alleen noodzakelijk zullen zijn in de VA, maar ook een verplicht onderdeel van de missie van de VA om elke veteraan het Whole Health-model van behandeling te bieden,” zegt Yabko. Er is een vitale behoefte aan deze programma’s, omdat de mannen en vrouwen die ons land dienen het verdienen om zich goed te voelen in hun eigen vel.