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O cérebro usa mais energia do que qualquer outro órgão do corpo humano e a glicose é sua principal fonte de combustível. Mas o que acontece quando o cérebro é exposto a uma quantidade excessiva de açúcares na dieta americana padrão? Neste caso, mais definitivamente não é melhor.
Os efeitos do açúcar no cérebro podem incluir:
- Habilidades cognitivas prejudicadas e autocontrole diminuído : para muitas pessoas, comer um pouco de açúcar estimula o desejo por mais.
- Efeitos semelhantes aos de drogas no centro de recompensa do cérebro : Cientistas propuseram que alimentos doces — junto com alimentos salgados e gordurosos — podem produzir efeitos semelhantes aos de dependência no cérebro humano, levando à perda de autocontrole, alimentação excessiva e consequente ganho de peso.
Nos primeiros humanos, esse estímulo ajudou a levá-los a alimentos ricos em calorias, o que ajudou na sobrevivência quando a comida era escassa. Mas agora, esse impulso primitivo contribui para nossas epidemias de obesidade e diabetes . As características comportamentais e neurobioquímicas do abuso de substâncias e da alimentação excessiva são bastante semelhantes, e a ideia de vício em comida está ganhando espaço entre os cientistas.
Este artigo discute os efeitos que o açúcar tem no cérebro, incluindo seu impacto na resposta de recompensa. Ele também aborda como ele afeta a memória, o humor e a cognição.
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O açúcar afeta a resposta de recompensa do cérebro
Resposta de recompensa:
A resposta de recompensa ocorre quando certas estruturas no cérebro são ativadas em resposta a uma recompensa, como comida, sexo ou drogas viciantes. A ativação dessa via cria uma conexão entre a atividade e os sentimentos de prazer, o que aumenta a probabilidade de que o comportamento ocorra novamente.
Em humanos, descobriu-se que alimentos com alto índice glicêmico ativam regiões do cérebro associadas à resposta de recompensa e provocam sentimentos de fome mais intensos do que alimentos com baixo índice glicêmico. Alimentos que causam uma elevação maior na glicemia produzem um impulso viciante maior no cérebro.
O índice glicêmico é uma forma de classificar alimentos que contêm carboidratos para estimar a rapidez com que são digeridos e seu potencial para aumentar os níveis de açúcar no sangue. Os vários tipos de carboidratos são processados de forma diferente no corpo, alguns causando picos e quedas rápidos no açúcar no sangue e outros levando a aumentos e declínios mais lentos e graduais.
Alimentos com alto índice glicêmico
Alimentos de alto índice glicêmico são aqueles com alto valor no índice glicêmico. Eles são digeridos rapidamente e causam um rápido aumento nos níveis de glicose no sangue.
Exemplos de alimentos com alto índice glicêmico incluem:
- Alimentos processados
- Alimentos ricos em açúcar
- Cereais, donuts e pão branco
- Batatas
Alimentos com baixo índice glicêmico
Alimentos de baixo índice glicêmico são aqueles que têm um baixo valor no índice glicêmico. Tais alimentos podem ajudar as pessoas a controlar os níveis de açúcar no sangue e o peso corporal e reduzir o risco de condições de saúde como doenças cardíacas e diabetes tipo 2.
Exemplos de alimentos com baixo índice glicêmico incluem:
- Vegetais
- Frutas
- Laticínio
- Nozes
- Leguminosas
Uma pesquisa publicada no American Journal of Clinical Nutrition usou o índice glicêmico (IG) — uma medida de como certos alimentos se convertem em açúcar no corpo — para testar esse processo e descobriu que comer uma refeição com alto IG provocava maior atividade cerebral em regiões envolvidas no comportamento alimentar, recompensa e desejo.
Açúcar causa respostas semelhantes às do vício
Estudos adicionais sobre a atividade cerebral forneceram evidências que apoiam a ideia de que comer demais altera o sistema de recompensa do nosso cérebro, o que então estimula ainda mais a compulsão alimentar. Acredita-se que esse mesmo processo esteja na base da tolerância associada ao vício .
Com o tempo, maiores quantidades da substância são necessárias para atingir o mesmo nível de recompensa. Estudos sugerem que comer demais resulta em uma resposta de recompensa diminuída e um vício progressivamente pior em alimentos de baixo teor de nutrientes, ricos em açúcar, sal e gordura.
Um estudo publicado pela PLoS One descobriu que alimentos doces podem ser mais viciantes do que cocaína . Embora a pesquisa tenha sido realizada em animais, os pesquisadores descobriram que a doçura intensa pode superar a recompensa da cocaína, mesmo em indivíduos sensibilizados e viciados em drogas.
O açúcar tem efeitos na memória
Além dos efeitos negativos do açúcar no cérebro, ele também prejudica o corpo inteiro. Mesmo uma única ocorrência de glicose elevada na corrente sanguínea pode ser prejudicial ao cérebro, resultando em:
- Função cognitiva lenta
- Déficits de memória
- Problemas com atenção
- Inflamação no cérebro
A inflamação no cérebro pode contribuir para maiores dificuldades de memória. Um estudo de 2016 publicado na Behavioral Brain Research encontrou marcadores inflamatórios no hipocampo de ratos alimentados com uma dieta rica em açúcar, mas não naqueles alimentados com uma dieta padrão.
A boa notícia, no entanto, é que esse dano inflamatório causado pelo açúcar pode não ser permanente.
Um estudo de 2017 publicado na revista Appetite descobriu que os danos à memória causados pelo consumo de açúcar podem ser revertidos seguindo uma dieta com baixo teor de açúcar e baixo IG.
Além disso, uma pesquisa publicada na revista Nutrients em 2015 descobriu que reduzir o consumo de açúcar e suplementar com ácidos graxos ômega-3 e curcumina melhora a memória de trabalho.
O açúcar tem efeitos no humor
Outro efeito sério do açúcar no cérebro é seu impacto no humor. Tais efeitos podem incluir:
- Processamento emocional comprometido : em jovens saudáveis, a capacidade de processar emoções fica comprometida com níveis elevados de glicose no sangue, de acordo com um estudo de imagem cerebral.
- Aumento da ansiedade : Outro estudo publicado no Diabetes Care descobriu que pessoas com diabetes tipo 2 relataram aumento da tristeza e ansiedade durante a hiperglicemia aguda (nível elevado de açúcar no sangue).
- Maior risco de depressão : Um dos maiores estudos que relacionam o açúcar com a depressão — uma análise do consumo alimentar e do humor de 23.245 indivíduos inscritos no estudo Whitehall II — descobriu que maiores taxas de consumo de açúcar estavam associadas a uma maior incidência de depressão.
O estudo, publicado em 2017 na revista Scientific Reports , descobriu que aqueles com o maior nível de consumo de açúcar tinham 23% mais probabilidade de serem diagnosticados com um transtorno mental do que aqueles com menor ingestão de açúcar.
A ingestão de açúcar prejudica a capacidade mental
Glicose sanguínea elevada danifica vasos sanguíneos. Danos aos vasos sanguíneos são a principal causa das complicações vasculares do diabetes, levando a outros problemas, como danos aos vasos sanguíneos no cérebro e nos olhos, causando retinopatia.
Estudos com diabéticos de longa data mostram danos cerebrais progressivos que levam a déficits em:
- Aprendizado
- Memória
- Velocidade do motor
- Outras funções cognitivas.
A exposição frequente a altos níveis de glicose diminui a capacidade mental, pois níveis mais altos de HbA1c têm sido associados a um maior grau de encolhimento do cérebro.
Mesmo em pessoas sem diabetes, o maior consumo de açúcar está associado a pontuações mais baixas em testes de função cognitiva. Acredita-se que esses efeitos sejam devidos a uma combinação de hiperglicemia, hipertensão, resistência à insulina e colesterol elevado.
Pesquisas adicionais mostram que uma dieta rica em açúcar adicionado reduz a produção do fator neurotrófico derivado do cérebro (BDNF), uma substância química cerebral essencial para a formação de novas memórias e aprendizado. Níveis mais baixos de BDNF também estão associados à demência e à doença de Alzheimer , de acordo com um estudo publicado no periódico Diabetologia .
Uma palavra de Verywell
Como mostram as pesquisas, qualquer açúcar adicionado à nossa comida é perigoso. Podemos evitar esses perigos satisfazendo nossa vontade de comer doces com frutas frescas no lugar de açúcares refinados.
Comer frutas frescas proporciona a doçura satisfatória de guloseimas carregadas de açúcar com o bônus adicional das fibras, antioxidantes e fitoquímicos da fruta que reduzem o aumento de açúcar na corrente sanguínea e bloqueiam seus efeitos negativos.