Muito bem / Zoe Hansen
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A substância cinzenta é um componente essencial do tecido neural do cérebro. Ela é encontrada tanto no cérebro quanto na medula espinhal e é composta pelos corpos celulares neuronais que constituem o sistema nervoso central (SNC). A maior concentração de substância cinzenta está no cerebelo do cérebro, e a substância cinzenta se estende até a medula espinhal também.
“A substância cinzenta se refere às áreas do cérebro que contêm grandes concentrações de neurônios”, diz Andrew Tarulli, MD , neurologista e presidente do departamento de neurociência do Overlook Medical Center e diretor do serviço de neurociência do Atlantic Health System. “Os corpos celulares para a maioria das funções cognitivas e emocionais residem na substância cinzenta.” A substância cinzenta é essencial para todos os aspectos do comportamento humano, observa o Dr. Tarulli.
Índice
Matéria Cinzenta vs. Matéria Branca
Nosso sistema nervoso central é composto por uma combinação de matéria branca e cinzenta. A matéria cinzenta é encontrada na camada externa do cérebro e é de cor acinzentada. Tanto a matéria cinzenta quanto a branca são componentes importantes do cérebro, mas a matéria cinzenta desempenha um papel maior em nosso funcionamento diário.
De acordo com Colleen Hanlon, Ph.D. , neurobióloga e vice-presidente de assuntos médicos da BrainsWay, a substância branca atua como um comunicador entre diferentes áreas da substância cinzenta no cérebro. A substância cinzenta pode ser comparada a chips de computador, ela diz, e a substância branca é como os fios que conectam esses chips de computador uns aos outros.
“Se você pensar no cérebro como um grande mapa, a massa cinzenta representa todas as cidades movimentadas”, ela descreve. “A massa branca representa as rodovias e estradas locais que conectam as cidades. Todas essas coisas precisam funcionar suavemente para que seu cérebro funcione em sua melhor capacidade.”
O que a matéria cinzenta faz no cérebro?
A matéria cinzenta desempenha um papel significativo quando se trata de como nossa mente e corpo funcionam. Ela permite que as pessoas controlem seus movimentos motores e nos permite receber sinais sensoriais do nosso ambiente. A matéria cinzenta também desempenha papéis importantes na saúde cognitiva e mental.
Processamento Cognitivo
A matéria cinzenta desempenha um papel fundamental na cognição, diz o Dr. Tarulli. “A matéria cinzenta governa o pensamento inteligente”, ele explica. A matéria cinzenta também contribui para o nosso processamento cognitivo, incluindo memória, tomada de decisão, linguagem e atenção.
A pesquisa encontrou algumas ligações interessantes entre a substância cinzenta e a atenção em particular, com alguns estudos encontrando alterações na substância cinzenta entre crianças e adultos com transtorno de déficit de atenção (TDAH).
Regulação Emocional
A substância cinzenta também desempenha um papel significativo na forma como regulamos nossas emoções. Por exemplo, uma pesquisa de 2016 descobriu que a regulação emocional estava ligada à diminuição da substância cinzenta na parte do córtex orbitofrontal do cérebro. A diminuição do volume da substância cinzenta estava associada à capacidade de processar emoções de forma saudável. Os pesquisadores também sugeriram que alterações na substância cinzenta provavelmente contribuem para o desenvolvimento de condições psiquiátricas que têm a desregulação emocional como sintoma principal.
Impacto da matéria cinzenta na saúde mental
A maneira como nosso sistema nervoso controla nossa saúde mental não é conhecida especificamente, diz o Dr. Tarulli. Ainda assim, embora a maioria das condições de saúde mental não envolva distúrbios da substância cinzenta, alterações na substância cinzenta podem estar relacionadas a vários desafios de saúde mental. “Lesões na substância cinzenta podem produzir distúrbios de saúde mental”, observou o Dr. Tarulli.
Distúrbios cerebrais e substância cinzenta
Várias condições neurológicas e psiquiátricas estão ligadas a anormalidades da substância cinzenta. Aqui está o que saber:
- A doença de Alzheimer é caracterizada pelo acúmulo de placas na substância cinzenta do cérebro, causando problemas significativos e fatais de memória e funcionamento motor
- Transtorno depressivo maior está associado à redução do volume de substância cinzenta
- Alterações na substância cinzenta estão relacionadas à doença de Parkinson e são responsáveis pelos tremores corporais que as pessoas com essa condição apresentam
- A esclerose múltipla está associada a pragas na substância cinzenta e branca do cérebro
- Há evidências crescentes de que as alterações na substância cinzenta estão associadas à esquizofrenia
Neuroplasticidade
Neuroplasticidade é a ideia de que o cérebro e seus neurônios são capazes de mudar e se adaptar com base no aprendizado, experiência e fatores ambientais. Embora haja dados limitados sobre a substância cinzenta e a neuroplasticidade, há algumas evidências de que a substância cinzenta pode ser alterada em uma direção positiva.
Por exemplo, alguns estudos descobriram que praticar meditação mindfulness em longo prazo — por vários meses ou anos — pode causar mudanças estruturais na massa cinzenta. Um estudo de 2020 descobriu que mesmo um breve treinamento de mindfulness (de cerca de 10 horas) pode estimular a plasticidade da massa cinzenta.
Fatores que afetam a matéria cinzenta
Há um punhado de fatores que afetam nossa massa cinzenta. Alguns desses fatores estão sob nosso controle e outros — como o envelhecimento — não. Vamos dar uma olhada no tipo de fatores que podem causar mudanças em nossa massa cinzenta.
O que causa a perda de massa cinzenta?
É um fato difícil, mas a maioria dos adultos experimenta algum nível de declínio cognitivo à medida que envelhecem. Isso pode incluir mudanças na capacidade de atenção, memória de trabalho e velocidade de processamento cognitivo. Nem todo mundo experimenta um declínio cognitivo nas mesmas áreas e na mesma extensão. Mas as mudanças na cognição que são tipicamente experimentadas estão ligadas à atrofia da substância cinzenta em nossos cérebros.
Outros fatores que podem causar perda de massa cinzenta incluem trauma e TEPT, bem como traumatismo craniano contundente e lesões cerebrais traumáticas.
Fatores de estilo de vida
Quando se trata de envelhecimento e perda de massa cinzenta, é pessimismo e desgraça, garante a Dra. Hanlon. “Uma diminuição na massa cinzenta é comum à medida que envelhecemos, mas há certas coisas que exacerbam a perda de massa cinzenta”, diz ela. Controlar esses fatores pode diminuir a extensão do seu declínio cognitivo.
O Dr. Hanlon diz que fazer certas escolhas de estilo de vida pode proteger a massa cinzenta do seu cérebro. Elas incluem:
- Abster-se de beber álcool em excesso
- Abster-se do uso de drogas ilícitas
- Garantir que você durma o suficiente
- Controlar doenças crônicas como pressão alta e diabetes
- Parar de fumar
Técnicas para Investigar a Matéria Cinzenta
As mudanças na substância cinzenta que ocorrem com o envelhecimento e até mesmo com algumas condições de saúde mental geralmente não exigem que um médico visualize seu cérebro e suas mudanças. No entanto, se houver suspeita de que você tenha uma condição como esclerose múltipla ou doença de Parkinson, seu diagnóstico provavelmente envolverá alguns métodos de imagem cerebral para identificar mudanças em seu cérebro, incluindo sua substância cinzenta.
Métodos de Imagem Cerebral
Algumas das técnicas de imagem usadas para detectar alterações na substância cinzenta do cérebro incluem:
- Ressonância magnética (RM)
- Ressonâncias magnéticas funcionais
- Morfometria baseada em voxel
- Tomografia por emissão de pósitrons (PET)
Como posso melhorar a matéria cinzenta do meu cérebro?
Não há nenhuma maneira conhecida de melhorar a massa cinzenta do seu cérebro se ela foi alterada ou danificada, diz o Dr. Tarulli. No entanto, há maneiras de proteger sua massa cinzenta e levar um estilo de vida mais “amigável ao cérebro”.
Primeiro e mais importante, você quer proteger sua saúde cardiovascular. “A melhor maneira de proteger a massa cinzenta seria cuidar da sua saúde cardiovascular, o que reduz o risco de derrame”, diz o Dr. Tarulli. “Exemplos incluem adotar uma dieta saudável para o coração, parar de fumar e controlar a pressão arterial.”
Além disso, diz o Dr. Tarulli, é importante permanecer fisicamente, socialmente e intelectualmente ativo. Todas essas são intervenções importantes que podem proteger a saúde da massa cinzenta.
O que a pesquisa diz
Em particular, pesquisas descobriram que permanecer fisicamente ativo, especialmente à medida que você envelhece, pode proteger sua massa cinzenta e diminuir o risco de demência e Alzheimer. Estudos também descobriram que o uso de álcool está fortemente associado à diminuição da massa cinzenta, portanto, limitar a ingestão de álcool é importante.
Finalmente, a pesquisa encontrou uma ligação entre estresse excessivo e alteração da massa cinzenta. Além disso, envolver-se em atividades que diminuam o estresse, como meditação mindfulness, pode manter sua massa cinzenta saudável.
Treinamento Cognitivo
O treinamento cognitivo envolve quaisquer atividades que ajudem você a manter a capacidade do seu cérebro de resolver problemas, pensar criticamente e utilizar a memória e a capacidade de atenção. Exemplos de treinamento cognitivo incluem fazer palavras cruzadas todos os dias, ler, fazer jogos de perguntas e respostas e jogar jogos desafiadores de cartas ou quebra-cabeças. Muitos indivíduos mais velhos fazem questão de se envolver nesses tipos de atividades para manter o cérebro afiado.
Há algumas evidências de que se envolver nessas atividades pode proteger sua massa cinzenta especificamente. Além disso, se envolver em treinamento cognitivo ao longo da vida pode diminuir o risco de desenvolver problemas de memória mais tarde, conforme você envelhece.