¿Qué papel podría desempeñar la tecnología portátil en el futuro de la atención de la salud mental?

En la actualidad, uno de cada cuatro estadounidenses de 18 años o más tiene un trastorno de salud mental diagnosticable. El estrés se ha convertido en una crisis de salud mental a escala nacional. Las personas buscan formas de aliviar los síntomas de ansiedad, depresión y otras afecciones de una manera saludable y proactiva.

Hacer ejercicio, llevar un diario, tomar medicación y terapia son estrategias conocidas, pero ¿qué pasa con la opción de un dispositivo portátil que monitoree tu actividad cerebral de manera similar a un rastreador de actividad física?

Existen varios dispositivos que ayudan a las personas a lidiar con los problemas de salud mental y los síntomas que estos generan, como la falta de sueño, la ira y la frustración. Las pulseras, los cascos y las aplicaciones para teléfonos inteligentes utilizan distintos métodos tecnológicos para ayudar a los usuarios a controlar los síntomas mentales y emocionales del estrés y la ansiedad. Estos dispositivos benefician al usuario e incluso a la atención de salud mental en general.

“Los wearables para la salud mental pueden ayudar a abordar la escasez de proveedores de atención médica para la salud mental y reducirían la cantidad de casos intratables que necesitan medidas de último recurso, como implantes cerebrales invasivos”, explica Rose T. Faghih, PhD , profesora asociada de Ingeniería Biomédica de la Universidad de Nueva York.

Al detectar las señales que el cerebro y el cuerpo proporcionan, los wearables actuales brindan retroalimentación para ayudar al usuario a controlar los síntomas. Puede llevar varios minutos determinar qué está sucediendo y luego reaccionar. Y un nuevo estudio, publicado en PLoS Computational Biology , agrega una dimensión a los wearables que no solo leen las señales de angustia de salud mental del cuerpo en segundos, sino que brindan retroalimentación inmediata y mecanismos de calma.

Si bien la tecnología avanza para ayudar a los usuarios con problemas de salud mental, hay aspectos que se deben tener en cuenta antes de decidir si un dispositivo portátil es adecuado para usted. Analizamos la tecnología emergente para dispositivos portátiles, en qué se diferencia de lo que hay actualmente en el mercado y qué significan estos productos para el futuro de la atención de la salud mental.

Las últimas investigaciones y productos del mercado

Una revisión de 18 estudios realizada en 2021 demostró que varios tipos diferentes de wearables son eficaces para detectar síntomas de depresión . Los dispositivos que formaron parte del estudio midieron una serie de componentes, incluida la temperatura de la piel de una persona, su frecuencia cardíaca y monitorearon su movimiento durante la actividad. Otros estudios descubrieron que los dispositivos podían detectar síntomas de estrés y ansiedad al monitorear la frecuencia cardíaca y la respiración.  

Los usuarios están teniendo éxito con algunos productos que utilizan la tecnología actual. Los wearables Apollo utilizan la terapia táctil para calmar el sistema nervioso. Cuanto más se utilice, mejor será su ayuda.

Oura , una empresa que fabrica anillos para controlar el sueño y otros parámetros biométricos, señala que detecta cambios en el cuerpo asociados con el estrés. El dispositivo portátil ajusta entonces los objetivos diarios y te da retroalimentación.

Muse ofrece una “pastilla digital para dormir” que puede ayudarte a volver a dormirte si te despiertas en mitad de la noche. También proporciona información de biorretroalimentación .  

Si bien estos dispositivos portátiles toman medidas para calmar a quien los usa, los hallazgos de este estudio actual llevan la lectura de las señales del cuerpo para el estrés y la ansiedad a otro nivel.

“Este estudio representa el siguiente paso o la próxima generación de monitoreo de biorretroalimentación. Esto permitiría obtener información individual en tiempo real sobre cómo el cerebro procesa y reacciona ante eventos estresantes. Esto se basa en décadas de trabajo que analizan la respuesta fisiológica al estrés”, explica David A. Merrill, MD, PhD , psiquiatra y director del Centro de Salud Cerebral del Pacífico del Instituto de Neurociencia del Pacífico, Providence Saint John’s Health Center.

Tecnología de detección de la piel

Las últimas investigaciones muestran cómo se produce la actividad electrodérmica (EDA) en la piel de una persona. Esa actividad está influida por la actividad cerebral que se ocupa de las emociones. Por lo tanto, lo que sucede en la piel es resultado de lo que sucede en el cerebro.

“ En respuesta a los eventos de excitación emocional, nuestro sistema nervioso simpático envía algunas señales similares a pulsos a nuestras glándulas sudoríparas. Luego, como resultado de las variaciones en la excitación emocional y la activación del sistema nervioso simpático, se producen pequeños cambios en la actividad sudorípara”, explica el Dr. Faghih, autor principal del estudio.

La tecnología, llamada MINDWATCH, puede detectar esos cambios en cuestión de segundos. La tecnología aún no se ha puesto en forma de wearable, pero su creación es un avance significativo.

“Este algoritmo es muy rápido y se puede implementar en dispositivos portátiles debido a su bajo consumo de recursos. Esto también nos ayudará a mantener la privacidad del usuario. En lugar de enviar la señal registrada a una nube para su procesamiento, todo el procesamiento se puede realizar en un reloj portátil sin ningún riesgo de problemas de privacidad”, afirma Rafiul Amin, PhD, ingeniero de caracterización DSP de Aeva. El Dr. Amin es el primer autor del estudio.

La última tecnología permite a los usuarios saber que su cuerpo está empezando a reaccionar a lo que está sucediendo. Con ese conocimiento y la respuesta tranquilizadora de la música, se puede evitar que la reacción se agrave.

Pero antes de usar un dispositivo portátil para ayudar a regular sus síntomas, debe evaluar si es adecuado para usted.

Pros y contras

Los expertos esperan que los wearables ayuden a reducir el coste de la atención de salud mental para el paciente y para el sistema en general. Los dispositivos y la nueva tecnología ofrecen muchos otros beneficios.

Los wearables permiten a las personas hacerse cargo de su propia salud mental. Ya sea para determinar mejores patrones de sueño o para utilizar la información para saber qué les causa estrés, los dispositivos pueden ser beneficiosos. También tienen la capacidad de proporcionar datos útiles a los profesionales de la salud y a los terapeutas para ayudarlos a tratar a sus pacientes.

Pero los wearables y la última tecnología también tienen sus inconvenientes.

“ Cuando se trata de salud mental… debemos considerar si un paciente está dispuesto a cuidar de sí mismo”, dice Avishek Choudhury, PhD , Profesor Adjunto del Departamento de Ingeniería de Sistemas Industriales y de Gestión de la Universidad de Virginia Occidental. “Si el usuario no puede comprender lo que significa, lo que el dispositivo le está diciendo, generalmente se pone más ansioso”, agrega.

A pesar de las limitaciones, el futuro del uso de wearables en el ámbito de la salud mental parece prometedor. Los dispositivos están permitiendo a los usuarios tomar medidas para ayudarse a sí mismos. A medida que la tecnología siga evolucionando, podría ser beneficioso tanto para los usuarios como para los profesionales sanitarios.

“[Los wearables] refuerzan la capacidad que todos tenemos de autocontrolarnos”, concluye el Dr. Merrill. “Te dan la oportunidad de responder a algo antes de que se salga de control. Te permiten ser más consciente de lo que te está sucediendo”.