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El sueño REM (movimientos oculares rápidos) es una de las cuatro etapas por las que pasa el cerebro durante el ciclo del sueño. Se caracteriza por varios cambios fisiológicos, entre ellos la relajación muscular, el movimiento ocular, la respiración más rápida y el aumento de la actividad cerebral.
Este período del ciclo del sueño suele tener lugar unos 90 minutos después de que una persona se queda dormida por primera vez. Cada ciclo de sueño REM suele ocurrir cada 90 a 120 minutos. Las personas pasan aproximadamente el 25 % de su tiempo total durmiendo en el sueño REM.
Las necesidades de sueño varían según la edad, pero los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) sugieren que los adultos necesitan alrededor de siete a ocho horas de sueño cada noche. Dado que el sueño REM representa aproximadamente una cuarta parte de su sueño total, debe pasar alrededor de 120 minutos en sueño REM cada noche.
En este artículo se analizan los signos y los efectos del sueño REM y se exploran algunas medidas que se pueden adoptar para mejorarlo.
Índice
Señales del sueño REM
El cerebro y el cuerpo pasan por una serie de cambios característicos de esta etapa del sueño. Algunos signos clave del sueño REM incluyen:
- Cambios de temperatura corporal
- Espasmos corporales, especialmente en la cara, los brazos y las piernas.
- Aumento de la presión arterial
- Aumento de la actividad cerebral similar a los estados de vigilia.
- Aumento de la frecuencia cardíaca
- Aumento del consumo de oxígeno por parte del cerebro
- Movimientos oculares rápidos
- Respiración rápida e irregular
- Excitación sexual
La mayoría de las personas también experimentan un estado de parálisis temporal conocido como atonía. Durante el sueño REM, los músculos que impiden los movimientos corporales se activan, lo que provoca una parálisis temporal. Esta es una función normal del sueño REM y le impide actuar físicamente en sus sueños.
Sueño REM vs. Sueño NREM
El sueño REM se distingue del sueño NREM por los diferentes patrones de ondas cerebrales y movimientos oculares que caracterizan a cada tipo de sueño. El sueño REM se caracteriza por la suspensión de la homeostasis, movimientos oculares rápidos y aumento de la actividad cerebral. El sueño NREM incluye tres etapas distintas caracterizadas por ondas cerebrales que se desaceleran gradualmente.
También existen diferencias fisiológicas importantes entre el sueño REM y el NREM. El sueño REM se inicia con la secreción de acetilcolina y la producción inhibida de serotonina y otras monoaminas
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Pérdida de tono muscular
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Ondas cerebrales más rápidas
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Aumento de los sueños
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Disminución del consumo de energía
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Actividad de ondas cerebrales lentas
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Producción de hormona de crecimiento y trifosfato de adenosina
¿Cuándo ocurre el sueño REM?
Existen cuatro etapas diferentes del sueño. El sueño NREM representa las tres primeras etapas, y el sueño REM se considera la cuarta etapa.
- Etapa 1 : Esta es la primera etapa del sueño NREM que implica el proceso de quedarse dormido. El cuerpo se relaja más durante este período de sueño y la actividad cerebral comienza a disminuir. Esta etapa es muy breve y dura alrededor de cinco minutos.
- Etapa 2 : Durante esta etapa del sueño, la actividad corporal y las ondas cerebrales disminuyen. Las personas pasan aproximadamente la mitad del tiempo durmiendo en la etapa 2. Esta etapa suele durar entre 10 y 60 minutos.
- Etapa 3 : También conocida como sueño profundo, esta etapa implica una actividad corporal y ondas cerebrales más lentas. Este período de sueño es importante para la memoria y el aprendizaje. La etapa 3 suele durar entre 20 y 40 minutos.
- Etapa 4 : Este es el sueño REM, cuando la actividad corporal y cerebral aumenta, comienzan los movimientos oculares rápidos y se producen los sueños.
Es importante tener en cuenta que estas etapas no siguen un patrón secuencial perfecto a medida que duermes. Durante la primera secuencia, ocurren las etapas 1, 2 y 3, y luego comienza nuevamente la etapa 2. Es después de esta segunda ocurrencia de la etapa 2 del sueño que aparece por primera vez el sueño REM.
Un ciclo completo de sueño dura aproximadamente 100 minutos. Pueden ocurrir de cuatro a cinco ciclos cada noche, según el tiempo que duerma la persona.
El sueño es esencial para la salud y el bienestar. Si bien todas las etapas son importantes, el sueño profundo (o etapa 3 del sueño) suele tener el mayor impacto en la sensación de descanso de las personas al día siguiente.
Impacto del sueño REM
El sueño REM juega un papel importante en el desarrollo del cerebro, así como en otras funciones, como el estado de ánimo, los sueños y la memoria.
Sueños
Los sueños ocurren durante la fase de sueño REM (movimientos oculares rápidos). En una noche normal, sueñas durante un total de dos horas, interrumpidas por el ciclo del sueño.
Los investigadores no comprenden del todo las razones exactas por las que dormimos . Lo que sí saben es que los recién nacidos sueñan y que privar a las ratas del sueño REM acorta enormemente su vida. Otros mamíferos y aves también tienen fases de sueño REM, pero los animales de sangre fría como las tortugas, los lagartos y los peces no.
Los sueños pueden tener lugar durante cualquiera de las etapas del sueño, pero los que ocurren durante el sueño REM tienden a ser los más frecuentes y vívidos.
Desarrollo del cerebro
Las investigaciones sugieren que el sueño REM cumple un papel importante en el desarrollo del sistema nervioso central (SNC) durante la infancia. Los altos niveles de actividad en el cerebro durante esta etapa del sueño pueden desempeñar un papel en el desarrollo y fortalecimiento de las conexiones neuronales.
Memoria
Los sueños pueden ser una de las formas en que el cerebro consolida los recuerdos. El momento de soñar podría ser un período en el que el cerebro puede reorganizar y revisar los eventos del día y conectar las nuevas experiencias con las anteriores. Como el cuerpo está apagado, el cerebro puede hacer esto sin recibir información adicional ni correr el riesgo de que el cuerpo “actúe” los recuerdos del día.
Algunos investigadores creen que los sueños son más bien como un “ruido” de fondo que se interpreta y organiza. Esta teoría de activación-síntesis sugiere que los sueños son simplemente el intento del cerebro de dar sentido a las señales aleatorias que se producen durante el sueño.
Algunas personas tienen más control sobre sus sueños que otras. En estas personas, los últimos pensamientos antes de irse a dormir pueden influir en el contenido del sueño.
Procesamiento emocional
También se cree que el sueño REM desempeña un papel importante en el procesamiento emocional. Soñar puede ser parte de este proceso. Las investigaciones sugieren que la falta de sueño contribuye a una menor consolidación de la memoria emocional y a una mala codificación de la misma.
Efectos de la falta de sueño REM
El sueño REM desempeña un papel importante en diversas funciones, como el aprendizaje y la memoria. Las interrupciones del sueño REM a veces pueden provocar problemas. Como resultado, la falta de sueño REM está relacionada con varios problemas de salud, entre ellos los siguientes.
Aumento de peso
La reducción del sueño REM se asocia con cambios en los niveles de leptina y puede estar asociada con un aumento del apetito y del peso.
Consolidación de la memoria
El puente también envía señales a la corteza cerebral a través del tálamo (que es un filtro y relé para la información sensorial y las funciones de control motor en las profundidades del cerebro). La corteza cerebral es la parte del cerebro involucrada en el procesamiento de la información (aprendizaje, pensamiento y organización).
Las áreas del cerebro que se “activan” durante el sueño REM parecen ayudar al aprendizaje y la memoria. Los bebés pasan casi el 50% de su tiempo de sueño en sueño REM (en comparación con el 20% de los adultos), lo que puede explicarse por la enorme cantidad de aprendizaje en la infancia.
Si a las personas se les enseñan diversas habilidades y luego se las priva del sueño REM, a menudo no pueden recordar lo que se les enseñó.
Movimiento
El sueño REM suele comenzar después de un período de sueño profundo conocido como sueño de etapa 3. Una zona del cerebro llamada protuberancia (donde se originan las señales del sueño REM) interrumpe las señales que llegan a la médula espinal, lo que hace que el cuerpo permanezca inmóvil durante el sueño REM.
Cuando el puente no detiene las señales de la médula espinal, las personas actúan como si estuvieran soñando. Esto puede ser peligroso porque actuar como si estuvieran soñando sin la intervención de los sentidos puede provocar accidentes y daños físicos, como chocar contra las paredes y caerse por las escaleras. Esta afección es poco frecuente y diferente del sonambulismo, que es más común, y se conoce como trastorno de conducta del sueño REM.
Trastornos del sueño que afectan el sueño REM
Existen diversos trastornos del sueño que pueden causar problemas con el sueño REM. Entre ellos se incluyen:
- Trastorno de conducta del sueño REM (RBD) : las personas que padecen esta afección pueden no experimentar parálisis muscular durante el sueño REM, lo que puede llevar a representar sueños, lo que produce trastornos del sueño y lesiones.
- Trastorno de pesadillas : las personas que padecen este trastorno sufren pesadillas intensas y aterradoras durante el sueño REM, lo que provoca trastornos del sueño y una angustia considerable.
- Narcolepsia : esta afección implica tener episodios en los que una persona pasa repentinamente del estado de vigilia al sueño REM.
- Apnea del sueño : las personas que padecen esta afección experimentan breves lapsos en la respiración que provocan despertares repetidos. Si bien esto no afecta específicamente el sueño REM, sí contribuye a empeorar la calidad y la duración del sueño.
Cómo mejorar el sueño REM
Hay cosas que puedes hacer para aprovechar al máximo tu sueño REM cada noche.
Siga un horario de sueño
Acuéstese a la misma hora todas las noches y levántese a la misma hora todas las mañanas. Seguir un horario de sueño puede ayudarle a maximizar la cantidad de sueño de calidad, incluido el sueño REM, que obtiene cada noche.
Vigila tu consumo de alcohol
Beba poco alcohol antes de acostarse. Las investigaciones han demostrado que incluso un consumo moderado de alcohol por la noche puede interferir con el sueño REM. El consumo ligero de alcohol no parece tener el mismo impacto, pero el consumo moderado a abundante retrasa el inicio del sueño REM y conduce a menos fases de sueño REM durante la noche.
Recuerda tus sueños
Puedes desarrollar tu capacidad para recordar tus sueños si llevas un diario cerca de tu cama y escribes todo lo que puedas sobre tus sueños cuando te despiertes. Después de unas semanas, tu capacidad para recordar tus sueños mejorará.
Algunas personas afirman que tienen sueños lúcidos, es decir, sueños en los que pueden participar y cambiar el sueño a medida que se desarrolla. Los sueños lúcidos se pueden desencadenar mediante diversas técnicas, aunque se han realizado pocas investigaciones al respecto.
Si usted o un ser querido tiene problemas con un trastorno del sueño, comuníquese con la Línea de ayuda nacional de la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias (SAMHSA) al 1-800-662-4357 para obtener información sobre centros de apoyo y tratamiento en su área.
Para obtener más recursos de salud mental, consulte nuestra base de datos de líneas de ayuda nacionales .