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La teoría del apego se centra en las relaciones y los vínculos (en particular, los de largo plazo) entre las personas, incluidos los que se establecen entre padres e hijos y entre parejas románticas. Es una explicación psicológica de los vínculos y las relaciones emocionales entre las personas.
Esta teoría sugiere que las personas nacen con la necesidad de forjar vínculos con sus cuidadores cuando son niños. Estos vínculos tempranos pueden seguir influyendo en los vínculos afectivos a lo largo de la vida.
Índice
Historia de la teoría del apego
El psicólogo británico John Bowlby fue el primer teórico del apego. Describió el apego como una “conexión psicológica duradera entre seres humanos”. Bowlby estaba interesado en comprender la ansiedad y la angustia que experimentan los niños cuando se los separa de sus cuidadores primarios.
Pensadores como Freud sugirieron que los bebés se apegan a la fuente de placer. Los bebés, que están en la etapa oral del desarrollo, se apegan a sus madres porque ella satisface sus necesidades orales.
Algunas de las primeras teorías conductuales sugerían que el apego era simplemente un comportamiento aprendido. Estas teorías proponían que el apego era simplemente el resultado de la relación de alimentación entre el niño y el cuidador. Como el cuidador alimenta al niño y le proporciona alimento, el niño se apega.
Bowlby observó que la alimentación no disminuía la ansiedad por separación. En cambio, descubrió que el apego se caracterizaba por patrones de conducta y motivación claros. Cuando los niños están asustados, buscan la proximidad de su cuidador principal para recibir consuelo y atención.
Entendiendo el apego
El apego es un vínculo emocional con otra persona. Bowlby creía que los primeros vínculos que forman los niños con sus cuidadores tienen un enorme impacto que continúa durante toda la vida. Sugirió que el apego también sirve para mantener al bebé cerca de la madre, mejorando así sus posibilidades de supervivencia.
Bowlby consideraba que el apego era un producto de procesos evolutivos. Mientras que las teorías conductuales del apego sugerían que el apego era un proceso aprendido, Bowlby y otros propusieron que los niños nacen con un impulso innato a formar vínculos con sus cuidadores.
A lo largo de la historia, los niños que mantenían una relación de proximidad con una figura de apego tenían más probabilidades de recibir consuelo y protección y, por lo tanto, más probabilidades de sobrevivir hasta la edad adulta. A través del proceso de selección natural, surgió un sistema motivacional diseñado para regular el apego.
El tema central de la teoría del apego es que los cuidadores primarios que están disponibles y responden a las necesidades del bebé le permiten al niño desarrollar un sentido de seguridad. El bebé aprende que el cuidador es confiable, lo que crea una base segura para que luego explore el mundo.
¿Qué es lo que determina el éxito del apego? Los conductistas sugieren que fue la comida lo que llevó a la formación de este comportamiento de apego, pero Bowlby y otros demostraron que la crianza y la receptividad eran los determinantes principales del apego.
La “extraña situación” de Ainsworth
En sus investigaciones de la década de 1970, la psicóloga Mary Ainsworth amplió en gran medida el trabajo original de Bowlby. Su innovador estudio de la “situación extraña” reveló los profundos efectos del apego en la conducta. En el estudio, los investigadores observaron a niños de entre 12 y 18 meses de edad mientras reaccionaban ante una situación en la que se los dejaba solos brevemente y luego se reunían con sus madres.
Basándose en las respuestas que observaron los investigadores, Ainsworth describió tres estilos principales de apego: apego seguro, apego ambivalente-inseguro y apego evitativo-inseguro. Más tarde, los investigadores Main y Solomon (1986) añadieron un cuarto estilo de apego denominado apego desorganizado-inseguro basándose en su propia investigación.
Varios estudios realizados desde entonces han respaldado los estilos de apego de Ainsworth y han indicado que los estilos de apego también tienen un impacto en los comportamientos posteriores en la vida.
Estudios sobre privación materna
Los infames estudios de Harry Harlow sobre la privación materna y el aislamiento social durante los años 1950 y 1960 también exploraron los vínculos tempranos. En una serie de experimentos, Harlow demostró cómo surgen dichos vínculos y el poderoso impacto que tienen en el comportamiento y el funcionamiento.
En una versión de su experimento, los monos Rhesus recién nacidos fueron separados de sus madres biológicas y criados por madres sustitutas. Los monos bebés fueron colocados en jaulas con dos madres mono de alambre. Una de las madres mono de alambre sostenía un biberón del que el mono bebé podía obtener alimento, mientras que el otro mono de alambre estaba cubierto con una tela de felpa suave.
Mientras que los monos bebés acudían a la madre de alambre para obtener comida, pasaban la mayor parte de sus días con la madre de tela suave. Cuando se asustaban, los monos bebés recurrían a su madre cubierta de tela en busca de consuelo y seguridad.
El trabajo de Harlow también demostró que los primeros vínculos eran el resultado de recibir consuelo y cuidado de un cuidador, más que simplemente el resultado de ser alimentado.
Las etapas del apego
Los investigadores Rudolph Schaffer y Peggy Emerson analizaron el número de relaciones de apego que establecen los bebés en un estudio longitudinal con 60 bebés. Los bebés fueron observados cada cuatro semanas durante el primer año de vida y luego una vez más a los 18 meses.
Basándose en sus observaciones, Schaffer y Emerson describieron cuatro fases distintas del apego, entre ellas:
Etapa de pre-apego
Desde el nacimiento hasta los 3 meses, los bebés no muestran ningún apego particular a un cuidador específico. Las señales del bebé, como el llanto y el malestar, atraen naturalmente la atención del cuidador y las respuestas positivas del bebé alientan al cuidador a permanecer cerca.
Apego indiscriminado
Entre las 6 semanas y los 7 meses de edad, los bebés comienzan a mostrar preferencias por los cuidadores primarios y secundarios. Los bebés desarrollan confianza en que el cuidador responderá a sus necesidades. Si bien todavía aceptan el cuidado de los demás, los bebés comienzan a distinguir entre personas conocidas y desconocidas, y responden de manera más positiva al cuidador principal.
Apego discriminatorio
En este punto, entre los 7 y los 11 meses de edad, los bebés muestran un fuerte apego y preferencia por una persona específica. Protestan cuando se los separa de la figura de apego principal (ansiedad por separación) y comienzan a mostrar ansiedad en presencia de extraños (ansiedad ante extraños).
Múltiples archivos adjuntos
Después de los 9 meses aproximadamente, los niños comienzan a formar fuertes vínculos emocionales con otros cuidadores más allá de la figura de apego principal. Esto suele incluir un segundo padre, hermanos mayores y abuelos.
Factores que influyen en el apego
Si bien este proceso puede parecer sencillo, hay algunos factores que pueden influir en cómo y cuándo se desarrollan los vínculos, entre ellos:
- Oportunidad para el apego : los niños que no tienen una figura de cuidado primario, como los criados en orfanatos, pueden no desarrollar el sentido de confianza necesario para formar un apego.
- Cuidado de calidad : cuando los cuidadores responden con rapidez y constancia, los niños aprenden que pueden confiar en las personas responsables de su cuidado, lo que constituye la base esencial del apego. Este es un factor vital.
Estilos de archivos adjuntos
Existen cuatro patrones de apego, entre ellos:
- Apego ambivalente : estos niños se angustian mucho cuando uno de sus padres se va. El estilo de apego ambivalente se considera poco común y afecta a un estimado del 7% al 15% de los niños estadounidenses. Como resultado de la poca disponibilidad de los padres, estos niños no pueden depender de que su cuidador principal esté allí cuando lo necesitan.
- Apego evitativo : los niños con un apego evitativo tienden a evitar a sus padres o cuidadores, y no muestran preferencia entre un cuidador y un completo desconocido. Este estilo de apego puede ser el resultado de cuidadores abusivos o negligentes. Los niños que son castigados por depender de un cuidador aprenderán a evitar buscar ayuda en el futuro.
- Apego desorganizado : estos niños muestran una combinación confusa de comportamientos, y parecen desorientados, aturdidos o confundidos. Pueden evitar o resistirse a sus padres. La falta de un patrón de apego claro probablemente esté vinculada a un comportamiento inconsistente del cuidador. En tales casos, los padres pueden actuar como una fuente de consuelo y miedo, lo que lleva a un comportamiento desorganizado.
- Apego seguro : los niños que pueden depender de sus cuidadores muestran angustia cuando se separan y alegría cuando se reúnen. Aunque el niño puede estar molesto, se siente seguro de que el cuidador regresará. Cuando están asustados, los niños con apego seguro se sienten cómodos buscando la tranquilidad de los cuidadores. Este es el estilo de apego más común.
El impacto duradero del apego temprano
Los niños que tienen un apego seguro cuando son bebés tienden a desarrollar una mayor autoestima y una mayor confianza en sí mismos a medida que crecen. Estos niños también tienden a ser más independientes, a tener un mejor desempeño en la escuela, a tener relaciones sociales exitosas y a experimentar menos depresión y ansiedad.
Las investigaciones sugieren que el hecho de no formar vínculos seguros en los primeros años de vida puede tener un impacto negativo en el comportamiento en la niñez posterior y a lo largo de la vida.
Los niños a los que se les diagnostica trastorno negativista desafiante (TND), trastorno de conducta (TC) o trastorno de estrés postraumático (TEPT) suelen presentar problemas de apego, posiblemente debido a abuso, negligencia o traumas tempranos. Los niños adoptados después de los 6 meses pueden tener un mayor riesgo de tener problemas de apego.
Trastornos del apego
En algunos casos, los niños también pueden desarrollar trastornos del apego. Existen dos trastornos del apego que pueden presentarse: el trastorno reactivo del apego (TRA) y el trastorno de interacción social desinhibida (TRA).
- El trastorno reactivo del apego se produce cuando los niños no forman vínculos saludables con sus cuidadores. Esto suele ser el resultado de negligencia o abuso en la primera infancia y da lugar a problemas de gestión emocional y patrones de aislamiento de los cuidadores.
- El trastorno de interacción social desinhibida afecta la capacidad del niño para formar vínculos con los demás y suele ser consecuencia de un trauma, abandono, abuso o negligencia. Se caracteriza por una falta de inhibición en presencia de desconocidos, lo que suele derivar en conductas excesivamente familiares en presencia de personas que no conoce y una falta de límites sociales.
Apegos de adultos
Aunque los estilos de apego que se manifiestan en la edad adulta no son necesariamente los mismos que los que se observan en la infancia, los apegos tempranos pueden tener un impacto grave en las relaciones posteriores. Los adultos que se apegaron firmemente en la infancia tienden a tener una buena autoestima, relaciones románticas sólidas y la capacidad de revelarse a los demás.
Una palabra de Verywell
Nuestra comprensión de la teoría del apego está muy influida por los primeros trabajos de investigadores como John Bowlby y Mary Ainsworth. Hoy en día, los investigadores reconocen que las primeras relaciones que los niños tienen con sus cuidadores desempeñan un papel fundamental en el desarrollo saludable.
Estos vínculos también pueden influir en las relaciones románticas en la edad adulta. Comprender su estilo de apego puede ayudarle a buscar formas de sentirse más seguro en sus relaciones.