Matthew Johnson está ampliando la aceptación de los psicodélicos

Los psicodélicos están teniendo un gran momento de publicidad en estos momentos, debido a la gran cantidad de investigaciones médicas que respaldan su uso. Hasta ahora, la evidencia sugiere que podrían tratar muchos trastornos de salud mental, desde la depresión hasta la adicción y el trastorno de estrés postraumático.

Pero Matthew Johnson, PhD, uno de los fundadores del Centro Johns Hopkins para la Investigación Psicodélica y de la Conciencia , ha estado estudiando los psicodélicos desde 2004, mucho antes del actual renacimiento psicodélico. 

Su interés por los psicodélicos se remonta a su época de estudiante en la Universidad de Vermont, un interés que, según subraya, era “del lado académico”, no del lado recreativo.

Mientras revisaba las estanterías de la biblioteca de su universidad en busca de un trabajo de investigación, Johnson comenzó a descubrir investigaciones sobre psicodélicos de la década de 1960 y antes, y se sintió intrigado. 

Johnson señala algunas razones por las que los psicodélicos quedaron en el punto de mira en aquella época. Para empezar, eran mucho más fuertes que hoy. “Una dosis de LSD en la calle podría haber sido unas seis veces más fuerte de lo que sería hoy”, afirma. 

“Y luego está Tim Leary”, dice. Leary es considerado un pionero de los psicodélicos por sus primeras investigaciones en Harvard, pero se convirtió en lo que Johnson llama “el ejemplo de que ni siquiera podemos confiar en los investigadores con estas cosas” después de algunas payasadas escandalosas e irresponsables.

Introducción de Johnson a la investigación psicodélica

El trabajo de Johnson en este campo comenzó cuando era estudiante de psicología en la Eastern Oregon University. Allí, realizó una investigación sobre una posible inmunización contra la cocaína1 se publicó en una revista académica, algo prácticamente inédito para un estudiante de grado.

Esto lo puso en la trayectoria para continuar su trabajo, a nivel de doctorado, en psicología experimental y conductual en la Universidad de Vermont.

“Y apliqué eso a la adicción con preguntas como ‘¿Cómo se relaciona la propensión a valorar el futuro frente al presente con cuestiones como las tasas de interés compuestas y la economía?’ Son cosas que alguien no necesariamente pensaría en asociar entre sí, pero el comportamiento humano subyacente es el mismo.

Sus primeros trabajos sobre economía conductual en el campo de la farmacología lo llevaron a realizar trabajos psicodélicos al considerar cosas como la psilocibina y el LSD como poderosas herramientas de cambio de conducta. 

“Nunca se oyen estas historias con otras sustancias”, afirma, “como la de Steve Jobs, que atribuye a sus viajes con LSD la creación de Apple, o la de Kary Mullis, que inventó el proceso de reacción en cadena de la polimerasa para replicar el ADN, que le valió el premio Nobel. Mullis ha dicho que “sin los psicodélicos no habría tenido la experiencia de pensar en un surfista sobre la molécula de ADN y verla descomprimirse”. 

El trabajo pionero de Johnson

En 2008, Johnson publicó unas directrices de seguridad para los psicodélicos2 ” que estamos viviendo hoy. También fue responsable, en 2014, de la primera investigación que analizó el uso de psilocibina en la adicción al tabaco3.

En medio del actual renacimiento psicodélico, ayudó a lanzar el Centro Johns Hopkins para la Investigación Psicodélica y de la Conciencia en 2020. El primer centro académico en los Estados Unidos dedicado exclusivamente a la investigación psicodélica, la fundación de la institución agregó legitimidad al estudio de estos tratamientos prometedores.

A través de su trabajo, espera proporcionar a los psiquiatras, psicólogos y otros profesionales del campo de la salud mental otra herramienta para ayudar a las personas. Uno de los objetivos de esto, dice, es centrarse en la terapéutica, es decir, considerar los psicodélicos como medicamentos en la categoría de salud mental . La investigación sobre la migraña y otros trastornos neurológicos es otra área que Johnson considera prometedora, así como los psicodélicos para dejar de fumar.

Su trabajo también tiene un aspecto correctivo, ya que ayuda a concienciar al público sobre algunos conceptos erróneos acerca del campo de los psicodélicos. “Pero incluso dentro de este campo, hay que tener una comprensión más matizada de que los psicodélicos también tienen algunos peligros. Me preocupa un poco el efecto culturógeno de estos compuestos”, afirma.

Sabe, sin embargo, que los psicodélicos no son una panacea y reconoce y respeta el poder de la medicina, escribiendo un artículo sobre el potencial de abuso de la psilocibina médica.

El futuro de la atención de la salud mental

Johnson está preocupado por el estado de la salud mental en Estados Unidos hoy, pero tiene esperanzas de cara al futuro. “Está en una situación desesperada en este momento. Estamos viendo que, por primera vez en la historia, la expectativa de vida de los estadounidenses está disminuyendo, no aumentando, y los dos grandes factores son la adicción y el suicidio”.

Aun así, espera que se produzca un cambio de paradigma en la forma en que Estados Unidos aborda la salud mental y considera los psicodélicos simplemente como una parte de ella. “Incluso dentro de los Institutos Nacionales de Salud Mental, existe el Proyecto de Criterios de Dominio de Investigación”.

El RDoC considera cinco dominios diferentes en los que la función cerebral está deteriorada, en lugar de utilizar los criterios del DSM (que ha sido el estándar de oro durante mucho tiempo en psiquiatría) para describir subjetivamente el deterioro de la salud mental.

Lo que RDoC quiere decir, dice, “es que tenemos que alejarnos de la clasificación puramente descriptiva de los síntomas y empezar a mirar realmente debajo del capó. Tenemos que centrarnos en qué es lo que alimenta los síntomas de los trastornos”.

Por ejemplo, Johnson pregunta: “¿Por qué dos tercios de las personas con trastornos adictivos tienden a ser hombres, pero dos tercios de las personas con trastornos internalizantes como la depresión tienden a ser mujeres? Tal vez, hasta cierto punto, se trate de formas diferentes de lidiar con lo mismo. Por lo tanto, los psicodélicos pueden ser herramientas poderosas para examinar qué factores de diagnóstico trans podrían verse afectados”.

Hacia una visión más holística de la salud mental

Si bien cree que sería fantástico encontrar tratamientos efectivos para los trastornos mentales, cree que “en términos más generales, podemos comenzar a comprender la naturaleza de los problemas de salud mental y, por lo tanto, la naturaleza de la salud mental y la naturaleza de la mente”.

En definitiva, Johnson ve un futuro saludable “en el que tengamos controles rutinarios de salud mental. ¿Cómo es posible hacerse un chequeo físico todos los años pero no un chequeo de salud mental?”

Ese futuro también incluiría la comprensión de que la línea divisoria entre la psicología positiva y el tratamiento de los trastornos es difusa. “Todos somos susceptibles de deteriorarnos y caer en trampas mentales nocivas. No solo necesitamos atención preventiva, sino también mantenimiento y fortalecimiento de nuestra salud mental”.

Considera que pasar tiempo con su esposa y su hijo es una de las cosas más importantes que hace para cuidar su propia salud mental, además de hacer ejercicio. Siempre científico, hace ejercicio “teniendo en cuenta la ley de la entropía”.

“No puedes quedarte con esto”, dice. “Tiene que ser algo constante”. Añade que no se siente él mismo si no hace algo de levantamiento de pesas la mayoría de los días de la semana, y también añade ejercicios cardiovasculares como entrenar con un saco de boxeo o usar una máquina de escaleras.

Además, dice que evita en gran medida el alcohol. “Incluso si no cumples los criterios para ser alcohólico ”, dice, “aún existe el riesgo de cáncer y efectos sobre la salud mental. Cuando piensas en eso, es menos probable que te involucres en ello”. También atribuye el mérito de mantenerse alejado del alcohol a la ayuda para lidiar mejor con el estrés, ya que el alcohol puede ayudarte a lidiar mejor con el estrés a corto plazo, pero no a largo plazo.

A él le gustaría ver más estudios científicos al respecto, pero también disfruta de la exposición al frío, sea solo de 30 a 60 segundos en la ducha. “Creo que tenemos que pasar por algo de forma regular en el que, en tu mente, te digas a ti mismo ‘No puedo hacer esto’, pero luego lo hagas y te des cuenta de que sí puedes”. El ejercicio, dice, es el mismo principio, de luchar contra esa leve incomodidad, para ayudarte a ser menos reactivo cuando el estrés surge en otras áreas de tu vida.

Pero en última instancia, en la economía del comportamiento de una demanda creciente de cosas que uno podría hacer por su salud mental con un tiempo limitado, él siempre ve el mejor retorno de la inversión para su salud y felicidad en invertir tiempo con su familia.