La mente en los medios: Cómo cambiar de opinión investiga la promesa de los psicodélicos

La docuserie de cuatro partes de Netflix Cómo cambiar de opinión , basada en el libro del mismo nombre de Michael Pollan , cubre la historia y la promesa de los psicodélicos . Dividida en episodios sobre LSD, psilocibina, MDMA y mescalina, Pollan se desempeña como narrador de la serie y la figura que conecta cada episodio.

El programa, que cuenta con el documentalista ganador del Oscar Alex Gibney como uno de sus productores ejecutivos, presenta los psicodélicos como un potencial cambio en el tratamiento de enfermedades mentales como la ansiedad, la depresión, el trastorno de estrés postraumático y el trastorno obsesivo compulsivo.

Esto puede resultar sorprendente para quienes conocen estas drogas principalmente por las guerras contra las drogas en Estados Unidos en los años 1960, 1970 y 1980, en las que los psicodélicos fueron criminalizados y caracterizados como peligrosos y carentes de beneficios médicos. Sin embargo, resulta que antes de eso, la investigación médica ya había demostrado que los psicodélicos tenían poderosos beneficios terapéuticos.

Hoy, esa investigación se ha reanudado y el programa cubre estudios recientes y ensayos clínicos cuyos resultados indican que los psicodélicos, que según las investigaciones no son adictivos ni letales, podrían ayudar a muchas personas a mejorar sus vidas.

A continuación se presenta una descripción general de lo que podemos aprender de cada uno de los cuatro episodios de la serie, seguido de información adicional no cubierta por el programa sobre los riesgos potenciales de los psicodélicos.

LSD

El primer episodio de la serie se centra en el LSD , o ácido, una sustancia que suele asociarse con la década de 1960 y la cultura hippie. Pero resulta que antes de salir del laboratorio, el LSD tenía una larga historia.

Descubierto en la década de 1930 por el químico Albert Hofman mientras trabajaba para una empresa farmacéutica, el LSD permaneció en los estantes hasta que Hofman entró en contacto accidentalmente con él varios años después y se dio cuenta de que tenía propiedades alucinógenas y psicoactivas. En la década de 1950 se comercializó como una droga psiquiátrica, que se entregaba gratuitamente a los investigadores para que pudieran realizar sus propios estudios con ella. Uno de esos investigadores, el psiquiatra Humphry Osmond, incluso acuñó el término “psicodélico”.

Las cosas cambiaron cuando Timothy Leary, psicólogo de la Universidad de Harvard, empezó a estudiar el LSD. Descubrió que las experiencias de las personas con el LSD variaban según el entorno externo y la mentalidad interna en el momento de tomarlo, pero con el tiempo su trabajo se volvió chapucero y lo despidieron.

Después de eso, Leary se convirtió en un importante defensor (y muy vocal) de permitir que todo el mundo tomara LSD, y esta droga se convirtió en una droga recreativa de uso generalizado. El comportamiento de los adolescentes y los adultos jóvenes preocupó a las autoridades, especialmente después de que muchos se negaran a luchar en la guerra de Vietnam.

Fue en ese momento cuando el presidente Richard Nixon empezó a hablar en contra del LSD y los medios de comunicación comenzaron a demonizarlo. Luego, en 1970, Estados Unidos clasificó el LSD como una sustancia de la Lista 1, lo que detuvo de inmediato cualquier investigación sobre sus usos clínicos.

Las investigaciones permanecieron estancadas hasta 2006, cuando un grupo de científicos que participaban en una conferencia escribió una carta abierta a los ministerios de salud del mundo para pedirles que permitieran nuevamente los estudios con LSD. Sólo Suiza respondió, pero fue suficiente para que se reanudaran las investigaciones.

El episodio también cubre brevemente la tendencia popular de la microdosificación, o tomar una dosis baja de LSD para ayudar con todo, desde estimular la creatividad hasta aliviar la depresión. Según How to Change Your Mind , aproximadamente el 80% de quienes han probado la microdosificación han afirmado que les ayuda de manera diferente a los antidepresivos, y la observación más común es que ayuda a las personas a sentirse como ellas mismas nuevamente.

En particular, si aquellas personas predispuestas a sufrir problemas graves de salud mental, como la esquizofrenia , tuvieran un viaje psicodélico intenso, podrían desencadenar su primer brote psicótico. Dicho esto, en el entorno controlado en el que se llevan a cabo los estudios psicodélicos, estos riesgos se reducen al mínimo.

Psilocibina

El segundo episodio de la serie explora la psilocibina, la sustancia química producida por los hongos mágicos que, al igual que el LSD, fue clasificada como una sustancia peligrosa de la Lista 1 en 1970. Sin embargo, según la serie documental, muchas personas creen que la psilocibina tiene el potencial de revolucionar el campo de la salud mental.

Estudios que se han realizado desde finales de la década de 1990 han demostrado que la psilocibina puede ayudar con todo tipo de problemas, incluidos los trastornos por consumo de sustancias, la depresión, la ansiedad y la anorexia .

Por ejemplo, un estudio descubrió que después de una sola dosis alta de psilocibina, las personas con cáncer ya no temían a la muerte. En el episodio, una participante confiesa que todavía sufre depresión y dolor a causa de su cáncer, pero que después del estudio siente que, en general, todo está bien.

Otro estudio descubrió que las personas que nunca habían tomado psicodélicos antes y recibieron una dosis alta de psilocibina tuvieron experiencias altamente místicas; el 30% afirmó que fue la experiencia espiritualmente más significativa de sus vidas.

Además, cuanto más mística fuera la experiencia de un participante con la psilocibina, más probabilidades había de que mantuviera resultados positivos un año después, incluidos cambios positivos en el estado de ánimo, las actitudes y el comportamiento.

Estos estudios se realizan en un laboratorio bajo la supervisión de un médico y parecen demostrar que, en estas circunstancias, la psilocibina puede tener un impacto positivo.

Como explica la Dra. Cargart-Harris en el episodio, las enfermedades mentales parecen ser una reacción defensiva ante la incertidumbre. Por ejemplo, los problemas de salud mental, como los trastornos alimentarios y los trastornos por consumo de sustancias, son un intento de recuperar el control de la propia vida, incluso si se trata de un intento disfuncional. La psilocibina parece destruir el yo y, por lo tanto, las defensas que ha construido, creando una oportunidad para ver las cosas de manera diferente.

MDMA

El tercer episodio de Cómo cambiar de opinión se centra en el MDMA, conocido comúnmente como éxtasis o molly. El uso recreativo del MDMA se extendió en la década de 1980 y atrajo la atención de la DEA, que finalmente lo prohibió en 1985 debido a preocupaciones sobre su neurotoxicidad.

Sin embargo, antes de que fuera prohibido, muchas personas, incluido el hombre que lo descubrió y comenzó a experimentar con él en la década de 1970, el químico Alexander “Sasha” Shulgin, pensaron que podía usarse con fines terapéuticos.

Hoy en día, el MDMA es la sustancia psicodélica que está más cerca de ser legalizada para uso médico. Esto se debe en gran medida al trabajo de la Asociación Multidisciplinaria para Estudios Psicodélicos (MAPS, por sus siglas en inglés) y a su fundador, Rick Doblin, quien ha pasado años investigando el MDMA y defendiendo su uso. Es este trabajo al que el documental dedica más tiempo en este episodio.

El MDMA parece ser especialmente eficaz para tratar el trauma, y ​​la investigación de MAPS ha obtenido resultados notablemente buenos en este ámbito. Sus ensayos clínicos han explorado el impacto de la psicoterapia psicodélica en personas con TEPT. En cada sesión de prueba, los participantes toman MDMA bajo la supervisión de un médico y hablan con un terapeuta durante toda la sesión.

Los estudios han demostrado que sólo tres dosis de la sustancia parecen ayudar a los participantes. De hecho, en el primer ensayo clínico a gran escala de MAPS, dos tercios de los participantes ya no eran considerados pacientes con TEPT después de tomar MDMA. Es más, incluso muchos de los que no han entrado en remisión han experimentado mejoras que han cambiado sus vidas en sus síntomas de TEPT después de tomar MDMA.

Esta combinación parece ser especialmente útil para las personas con trastorno de estrés postraumático. En el trastorno de estrés postraumático, la amígdala, la parte del cerebro que participa en nuestra respuesta de lucha o huida, es hiperactiva, mientras que la parte que controla la racionalización es menos activa. Tomar MDMA básicamente revierte esto, abriendo a los pacientes la posibilidad de curarse.

Según el terapeuta médico psicodélico Ben Sessa, entrevistado en el episodio, a diferencia de la farmacología psiquiátrica tradicional que solo trata los síntomas del trauma, el uso de MDMA en el contexto de la psicoterapia psicodélica llega a la causa raíz, el trauma real.

Mescalina

En el episodio final de la docuserie, se habla de la molécula psicoactiva mescalina, que es el ingrediente activo del peyote . Sin embargo, la naturaleza de la información en este capítulo es un poco diferente porque el peyote es muy importante para los nativos americanos y una piedra angular de su religión. Como resultado, los nativos americanos entrevistados en este episodio están en contra de que otros usen peyote.

Sus preocupaciones son válidas. Después de todo, los nativos americanos utilizaban mescalina en sus ceremonias religiosas mucho antes de que los europeos se establecieran en América del Norte. La mescalina se produce en solo dos tipos de cactus que conocemos: uno es el cactus peyote, que crece en ambas orillas del río Grande en América y México, y el otro es el cactus San Pedro, que crece en los Andes. Los nativos americanos extraen su mescalina del cactus peyote.

Sin embargo, cuando los conquistadores llegaron en 1492 y descubrieron que el peyote, incluido el hecho de que se decía que permitía a los usuarios hablar con Dios, amenazó al sacerdocio católico, lo que llevó a los españoles a intentar suprimirlo y eliminarlo. Esto no lo extinguió. De hecho, los nativos americanos todavía lo usan hoy en día, considerándolo una medicina que puede curar tanto el trauma generacional por la represión que sufrieron a manos de los colonizadores europeos como problemas individuales como la adicción a las drogas y al alcohol.

Sin embargo, los nativos americanos han tenido que luchar para poder utilizar el peyote. Fue catalogado como sustancia de la Lista 1 y quedó atrapado en acontecimientos como la prohibición y las guerras contra las drogas de los años 1970 y 1980. Sin embargo, gracias a la defensa de los nativos americanos, finalmente se aprobó una ley en 1994 que permitía el uso del peyote como sacramento religioso.

En la actualidad, el peyote se encuentra amenazado por diversas causas, entre ellas la construcción de minas, las malas prácticas de recolección, las turbinas eólicas y las carreteras creadas para llegar a ellas, entre otras. Esto es especialmente preocupante para los nativos americanos, ya que el cactus peyote no solo está en peligro de extinción en Estados Unidos y México, sino que también tarda aproximadamente 15 años en crecer desde la semilla hasta convertirse en una planta comestible.

La defensa de los nativos americanos ha logrado una vez más que el peyote quede excluido de los proyectos de ley de muchas ciudades para despenalizar los psicodélicos . Y los nativos americanos alientan a quienes desean tener acceso a la mescalina a tomarla del cactus de San Pedro o a obtenerla de mescalina sintética, que puede extraerse y fabricarse en un laboratorio.

Al finalizar la serie, Pollan llega a la conclusión de que, como no es nativo americano, no debería probar el peyote. Sin embargo, también cree que la religión de los nativos americanos puede servir como ejemplo de cómo se pueden utilizar los psicodélicos para resolver problemas de manera socialmente consciente.

¿Existen riesgos con los psicodélicos?

Hay una advertencia al comienzo de cada episodio de Cómo cambiar de opinión que indica a los espectadores que el programa pretende ser informativo y entretenido, pero no debe considerarse un consejo médico.

Aun así, después de ver episodios de cuatro horas de duración que ofrecen una perspectiva casi enteramente positiva sobre el potencial de los psicodélicos para ayudar a las personas con enfermedades mentales , es comprensible por qué algunos espectadores podrían verse tentados a buscar psicodélicos para uso personal.

Después de todo, considerando cuántas personas padecen diversos problemas de salud mental hoy en día, la idea de que sólo una o dos dosis de psilocibina o MDMA podrían ayudar parece una cura milagrosa.

Por supuesto, todos los estudios y ensayos clínicos que se incluyen en la serie documental se realizaron en entornos y protocolos controlados que garantizan que los efectos adversos sean menos probables y, si se producen, un profesional médico esté presente para ayudar. Esto sugiere firmemente que el uso de psicodélicos para curar problemas de salud mental debe realizarse bajo la supervisión de un médico.

Además, aunque los psicodélicos parecen ayudar con una amplia gama de enfermedades mentales, en sus directrices para la investigación segura con alucinógenos, Johnson, Richards y Griffiths recomiendan excluir de los estudios a las personas que cumplen los criterios de esquizofrenia, trastornos bipolares o cualquier otro trastorno psicótico, así como a aquellos con familiares con estos problemas.

Esto se debe a la preocupación de que tomar psicodélicos pueda desencadenar una psicosis prolongada, aunque este riesgo probablemente sea pequeño. Aun así, esto indica que quienes padecen estos problemas no deberían tomar psicodélicos.

Detalles que el programa pasa por alto

También hay algunas cosas que el programa no menciona y que hacen que parte de la evidencia presentada parezca menos prometedora.

Por ejemplo, MAPS, que se trató en el tercer episodio del programa, se ha visto plagado de múltiples escándalos recientemente, pero el que podría cambiar la percepción de los espectadores sobre los resultados de sus ensayos con MDMA es el hecho de que no se documentó que varios participantes del estudio experimentaron un empeoramiento de sus pensamientos suicidas después del ensayo. Esto ha llevado al regulador de salud canadiense, Health Canada, a iniciar una revisión de todos los ensayos con MDMA en el país.

Además, un estudio reciente sobre microdosificación, primero en comparar a quienes tomaban microdosificación de LSD con un grupo placebo, descubrió que ambos grupos experimentaron el mismo nivel de mejoría después de cuatro semanas. Esto sugiere que los beneficios de la microdosificación pueden ser simplemente el resultado del efecto placebo.

Aun así, aunque todavía queda más investigación por hacer y no todos los que participaron en los estudios tratados en el programa se beneficiaron al tomar psicodélicos, en las dosis y entornos clínicos adecuados, estas drogas eventualmente pueden marcar una diferencia significativa en las vidas de muchas personas que padecen enfermedades mentales.