Peter Dazeley / Imágenes Getty
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Cualquiera que haya experimentado un ataque de pánico conoce de primera mano los intensos sentimientos de miedo y malestar que este proceso puede producir.
No ayuda el hecho de que a veces los ataques de pánico pueden aparecer sin previo aviso o desencadenante, en lo que se conoce como un “ataque de pánico inesperado”. En otras ocasiones, los casos de ataques de pánico pueden anticiparse, también conocidos como “ataques de pánico esperados”. Estos ataques ocurren comúnmente durante situaciones desencadenantes, como la proximidad a un animal temido o una emergencia laboral temida.
Independientemente de las circunstancias en las que surjan los ataques de pánico, se acepta ampliamente que estos episodios pueden alterar gravemente la vida cotidiana, social e incluso laboral. En esta guía, analizaremos las causas que pueden provocar los ataques de pánico, las formas de reconocer los síntomas de este trastorno y los posibles métodos de tratamiento para esta afección.
Índice
Síntomas de ataques de pánico
Si bien son temores válidos (el pánico que sientes al perder el autobús para ir a la escuela o al darte cuenta de que tu billetera está en casa mientras cenas fuera) no se traduce automáticamente en un ataque de pánico.
Un ataque de pánico se describe como una sensación intensa de miedo o malestar, que puede ocurrir sin ninguna causa de peligro conocida. Estos ataques pueden afectar a cualquier persona, desde niños y adolescentes hasta adultos. Sin embargo, independientemente de quién esté pasando por el miedo paralizante de un ataque, estos sentimientos normalmente no duran más de unos pocos minutos.
Dentro de ese marco temporal, el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos de Salud Mental (DSM) señala que pueden observarse los siguientes síntomas:
- Palpitaciones del corazón o ritmo cardíaco acelerado
- Transpiración
- Tembloroso o tembloroso
- Sensación de ahogo
- Dificultad para respirar
- Dolor en el pecho
- Náuseas
- Mareos o vértigo
- Sentirse separado de uno mismo
- Miedo a “volverse loco”
- Escalofríos o sofocos
- Miedo a morir
A pesar de la intensidad y la preocupación que generan, los síntomas de un ataque de pánico suelen desaparecer al cabo de unos minutos. Sin embargo, hay casos en los que los ataques de pánico pueden producirse varias veces al día o con una frecuencia tan baja como unos pocos ataques al año.
Es comprensible que estos síntomas, especialmente cuando son inesperados, puedan causar un miedo persistente a sufrir ataques repetidos, lo que conduce a un trastorno de pánico .
Los ataques de pánico también se experimentan comúnmente con afecciones como el trastorno obsesivo-compulsivo , la fobia social , la depresión y la ansiedad .
Causas de los ataques de pánico
A pesar de ser un fenómeno relativamente común (se estima que un 4,7 % de los adultos estadounidenses experimentarán un ataque de pánico en algún momento de sus vidas), la causa exacta de los ataques de pánico sigue siendo desconocida.
Sin embargo, se sospecha que las causas de estos ataques son las siguientes:
Historia familiar
Cuando una persona sufre ataques de pánico, existe la posibilidad de que haya heredado la afección de familiares anteriores. Los familiares de primer grado tienen un 40 % de riesgo de desarrollar un trastorno de pánico si alguien de la familia vive con él.
Esta persona puede tener un sistema nervioso central sensible centrado en la amígdala. La amígdala es una parte del cerebro responsable de procesar el miedo y las interacciones amenazantes.
Otras partes del cerebro también pueden contribuir a esta condición, así como ciertos factores temperamentales y ambientales.
Un desequilibrio químico
En medio de un ataque de pánico ocurren muchas cosas: las manos tiemblan, comienza a sudar y el miedo extremo se apodera de nosotros. Mientras esto ocurre, el cuerpo experimenta cambios químicos que provocan esa reacción.
Se sugiere que anormalidades en los siguientes podrían llevar al desarrollo de un trastorno de pánico: ácido gamma-aminobutírico , cortisol , también conocido como una de las hormonas del estrés del cuerpo, y serotonina .
Trauma infantil
Cuando un niño experimenta una situación angustiante como un accidente, acoso escolar, abuso físico o un desastre natural, esto puede tener consecuencias negativas para su bienestar.
Además de afecciones como el trastorno de estrés postraumático (TEPT), un niño también puede tener un mayor riesgo de desarrollar un trastorno de pánico en la edad adulta.
Hipervigilancia
En algunos casos, experimentar un ataque de pánico puede tener el efecto dominó de producir aún más síntomas de pánico.
Esto se debe a que las sensaciones asociadas con un ataque de pánico (dolor en el pecho, dificultad para respirar, palpitaciones en el corazón) pueden hacer que quien lo sufre piense que está en juego algo más grave.
Cuando una persona comienza a experimentar síntomas de pánico, esto lleva a una mayor atención a las sensaciones corporales, aumentando la activación del sistema de lucha o huida. El sistema de lucha o huida luego aumenta aún más la ansiedad que puede conducir a un ataque de pánico.
Tratamiento
Como confirmará cualquiera que haya experimentado un ataque de pánico, estos son demasiado perjudiciales para el bienestar como para ignorarlos o soportarlos.
Para controlar estos ataques, existen medidas psicológicas y farmacológicas de confianza que pueden tratar y controlar esta afección. Entre ellas se incluyen:
Terapia
La terapia cognitivo-conductual (TCC) es un curso de acción muy recomendado para controlar los ataques de pánico.
Una de las técnicas que se utilizan habitualmente en este proceso es la terapia de exposición . Esta medida puede emplearse cuando existe un desencadenante específico del pánico.
La terapia de exposición también puede controlar las respuestas internas a los ataques de pánico, como el aumento de la frecuencia cardíaca y los mareos.
También se recomienda la TCC para controlar algunas de las afecciones coexistentes que pueden acompañar a los ataques de pánico, como la depresión y el TOC.
Entrenamiento de respiración
A veces también se utilizan ejercicios de respiración para controlar los síntomas de los ataques de pánico.
Estos ejercicios enseñan a los pacientes a respirar más lenta y profundamente y a un ritmo regular en un esfuerzo por controlar los ataques de pánico.
El entrenamiento respiratorio tiene como objetivo frenar la hiperventilación provocada por los ataques de pánico. Sin embargo, aunque se utiliza de forma popular, su eficacia sigue siendo objeto de estudio.
Medicamento
Dos medicamentos comúnmente recetados para tratar los ataques de pánico son los antidepresivos y las benzodiazepinas.
Si bien las benzodiazepinas son tranquilizantes de rápida eficacia en caso de pánico, quienes los prescriben recomiendan precaución ya que puede producirse dependencia, somnolencia y alteración de la cognición después de su uso.
Más comúnmente, los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (un tipo de antidepresivo) suelen ser la primera línea de tratamiento para controlar los ataques de pánico.
Los ISRS ayudan a mejorar el estado de ánimo y son útiles para mejorar los niveles de serotonina en el cerebro.
Una palabra de Verywell
Los ataques de pánico ocupan un lugar destacado en la lista de sensaciones corporales desagradables. Además de temblores, sudoración y palpitaciones, esta afección puede ser tan angustiante que genera temor a una muerte inminente.
Si bien los orígenes de esta afección aún no están claros, el tratamiento de los ataques de pánico es más seguro. Consulte a un profesional sobre los pasos y las medidas de tratamiento adecuados que debe tomar para tratar estos ataques.