¿Qué es el cortisol?

El cortisol es una hormona producida por la corteza suprarrenal (la capa externa de la glándula suprarrenal). Ayuda al cuerpo a utilizar la glucosa, las proteínas y las grasas. El cortisol producido en el laboratorio se llama hidrocortisona. Los profesionales de la salud lo utilizan para tratar afecciones como la inflamación, las alergias y algunos tipos de cáncer.

El cortisol es una hormona esteroide natural que desempeña un papel fundamental en la respuesta del cuerpo al estrés. Si bien se la suele llamar la hormona del estrés por su función más conocida, también contribuye a muchos de los procesos del cuerpo. Es secretada por las glándulas suprarrenales y participa en la regulación de las siguientes funciones y más:

• Regulación de la presión arterial
• Metabolismo de la glucosa
• Función inmunológica
• Respuesta inflamatoria
• Liberación de insulina

Las glándulas suprarrenales liberan cortisol en respuesta al estrés o al miedo como parte de la respuesta de lucha o huida del cuerpo . Cuando se enfrenta a algún tipo de amenaza en su entorno, su cuerpo pasa por una serie de reacciones casi instantáneas que lo preparan para quedarse y lidiar con el problema o escapar a un lugar seguro.

Una estructura cerebral conocida como amígdala alerta al hipotálamo, que luego envía una serie de señales, incluida la liberación de hormonas como la adrenalina y el cortisol.

Signos de cortisol alto

Cuando los niveles de cortisol se mantienen demasiado altos, es posible que experimentes una serie de síntomas no deseados. Se ha demostrado que los niveles más altos y más prolongados de cortisol en el torrente sanguíneo (como los asociados con el estrés crónico) tienen efectos negativos, como los siguientes:

• Desequilibrios del azúcar en sangre, como la hiperglucemia.
• Disminución de la densidad ósea
• Disminución del tejido muscular
• Presión arterial alta
• Rendimiento cognitivo deteriorado
• Aumento de grasa abdominal
• Disminución de la inmunidad y de las respuestas inflamatorias en el cuerpo, cicatrización más lenta de las heridas y otras consecuencias para la salud.
• Función tiroidea suprimida

Estos efectos negativos también suelen tener sus propias consecuencias. Por ejemplo, el aumento de la grasa abdominal se asocia a una mayor cantidad de problemas de salud que la grasa depositada en otras zonas del cuerpo. Algunos de los problemas de salud asociados con el aumento de la grasa abdominal incluyen un mayor riesgo de ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares, síndrome metabólico, niveles más altos de colesterol “malo” (LDL) y niveles más bajos de colesterol “bueno” (HDL). 

Los niveles altos crónicos de cortisol también pueden provocar una afección conocida como síndrome de Cushing. Las causas pueden incluir tumores suprarrenales o el uso prolongado de glucocorticoides.  Los síntomas del síndrome de Cushing también pueden incluir niveles altos de azúcar en sangre con aumento de sed y micción, osteoporosis, depresión e infecciones más frecuentes.

Impacto del cortisol

Los niveles de cortisol fluctúan naturalmente en distintos momentos del día. Por ejemplo, normalmente, el cortisol está presente en el cuerpo en niveles más altos por la mañana y en niveles más bajos por la noche. El ciclo se repite a diario.

Los niveles de cortisol también pueden fluctuar en función de lo que esté experimentando una persona. Por ejemplo, aunque el estrés no es la única razón por la que se secreta cortisol en el torrente sanguíneo, se lo ha denominado “la hormona del estrés” porque también se secreta en niveles más altos durante la respuesta del cuerpo al estrés  y es responsable de varios cambios relacionados con el estrés en el cuerpo.

Pequeños aumentos de cortisol tienen algunos efectos positivos:

• Una rápida explosión de energía por razones de supervivencia 
• Mayor estado de alerta
• Una explosión de mayor inmunidad
• Ayuda a mantener la homeostasis en el cuerpo.

Algunas personas experimentan un aumento mayor de cortisol que otras cuando experimentan estrés. También es posible minimizar la cantidad de cortisol que segregas en respuesta a los factores estresantes. Las técnicas de manejo del estrés son una forma de controlar la forma en que experimentas estrés y posiblemente reducir los niveles de cortisol en tu cuerpo.

Consejos para controlar el cortisol y el estrés

Para mantener los niveles de cortisol saludables y bajo control, la respuesta de relajación del cuerpo debe activarse después de que se produzca la respuesta de lucha o huida. Puede aprender a relajar su cuerpo con varias técnicas de manejo del estrés y puede realizar cambios en su estilo de vida para evitar que su cuerpo reaccione al estrés en primer lugar.

Muchas personas encuentran útiles las siguientes estrategias para relajar el cuerpo y la mente, lo que ayuda al cuerpo a mantener niveles saludables de cortisol:

• Ejercicios de respiración
• Ejercicio
• Imágenes guiadas
• Diario
• Escuchando música
• Meditación
• Autohipnosis
• Sexo
• Yoga

Obtener más información sobre el estrés y recursos para ayudarlo a controlarlo puede ayudarle a desarrollar hábitos que le ayuden a lidiar con el estrés una vez que se active su respuesta al estrés.

Desafíos

Lamentablemente, no siempre es posible mantener bajo control los niveles de cortisol. Otros posibles problemas son:

• La secreción de cortisol varía de una persona a otra. Las personas están biológicamente “programadas” para reaccionar de forma diferente al estrés. Una persona puede secretar niveles más altos de cortisol que otra en la misma situación. Y esta tendencia puede cambiar en diferentes momentos de la vida de una persona.
• Los estudios también han demostrado que las personas que secretan niveles más altos de cortisol en respuesta al estrés también tienden a comer más alimentos y alimentos con mayor contenido de carbohidratos que las personas que secretan menos cortisol. 
• Las personas con depresión también pueden tener niveles elevados de cortisol en el torrente sanguíneo. Las técnicas de manejo del estrés que ayudan a reducir estos niveles pueden ser una herramienta de afrontamiento importante para las personas que experimentan síntomas de depresión.

Si bien el cortisol es una parte importante y útil de la respuesta del cuerpo al estrés, es importante que la respuesta de relajación del cuerpo se active para que las funciones del cuerpo puedan volver a la normalidad después de un evento estresante. Desafortunadamente, en nuestra cultura actual de alto estrés, la respuesta del cuerpo al estrés se activa con tanta frecuencia que el cuerpo no siempre tiene la oportunidad de volver a la normalidad, lo que da como resultado un estado de estrés crónico .

Si tiene dificultades para controlar el estrés o experimenta síntomas de cortisol crónicamente alto, no dude en consultar a su médico para obtener ayuda.