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En psicología, la teoría de la mente es una importante habilidad sociocognitiva que implica la capacidad de pensar sobre los estados mentales, tanto propios como ajenos. Abarca la capacidad de atribuir estados mentales, incluidas emociones , deseos, creencias y conocimientos, y de reconocer que los pensamientos y creencias de otras personas pueden diferir de los propios.
La teoría de la mente considera los factores que han llevado a esos estados mentales. También explora algunos de los factores que podrían afectar la teoría de la mente de una persona, incluidos el autismo y la esquizofrenia.
¿Por qué se llama “teoría” de la mente? Los psicólogos la llaman así porque nuestras creencias sobre lo que podría estar pasando en la cabeza de otra persona son sólo eso: teorías. Si bien podemos hacer predicciones, no tenemos una forma directa de saber exactamente lo que una persona podría pensar.
Lo único en lo que podemos confiar es en nuestras propias teorías que desarrollamos en base a lo que la gente dice, cómo actúa, lo que sabemos sobre sus personalidades y lo que podemos inferir sobre sus intenciones.
Índice
¿Por qué es importante la teoría de la mente?
El surgimiento de una teoría de la mente es vital durante el proceso de desarrollo. Los niños muy pequeños tienden a ser más egocéntricos y a menudo son incapaces de pensar en los estados mentales de los demás. A medida que las personas envejecen, su teoría de la mente surge y continúa desarrollándose.
Forjar una teoría sólida de la mente juega un papel importante en nuestros mundos sociales a medida que trabajamos para comprender cómo piensa la gente, predecir su comportamiento, participar en relaciones sociales y resolver conflictos interpersonales.
Para interactuar con otros, es importante poder comprender sus estados mentales y pensar en cómo esos estados mentales podrían influir en sus acciones.
La teoría de la mente permite a las personas inferir las intenciones de los demás, así como pensar en lo que pasa por la cabeza de otra persona, incluidas sus esperanzas, temores, creencias y expectativas. Las interacciones sociales pueden ser complejas y los malentendidos pueden hacerlas aún más complicadas. Al ser capaces de desarrollar ideas precisas sobre lo que piensan otras personas, estamos mejor preparados para responder en consecuencia.
Desarrollo de la teoría de la mente
Se cree que el mayor desarrollo de esta capacidad para atribuir estados mentales se produce principalmente durante los años preescolares, entre los 3 y los 5 años. Sin embargo, se cree que varios factores diferentes ejercen cierta influencia en el desarrollo de una teoría de la mente. Algunos investigadores han sugerido que el género y el número de hermanos en el hogar pueden afectar la forma en que surge la teoría de la mente.
La teoría de la mente se desarrolla a medida que los niños adquieren más experiencia con las interacciones sociales. El juego, la simulación, las historias y las relaciones con los padres y los compañeros permiten a los niños desarrollar una mayor comprensión de cómo el pensamiento de otras personas puede diferir del suyo. Las experiencias sociales también ayudan a los niños a aprender más sobre cómo el pensamiento influye en las acciones.
El desarrollo de las habilidades de la teoría de la mente tiende a mejorar de manera progresiva y secuencial con la edad. Si bien muchas de estas habilidades surgen durante los años preescolares, las investigaciones han demostrado que los niños de entre 6 y 8 años aún están desarrollando estas habilidades. En los estudios, los niños de esta edad aún no eran completamente competentes en todas las tareas de la teoría de la mente.
Los investigadores también han descubierto que los niños menores de 3 años suelen responder de forma incorrecta a las preguntas sobre la teoría de la mente. A los 4 años, los niños suelen demostrar una mejor comprensión de la teoría de la mente. Por ejemplo, a esa edad, la mayoría de los niños son capaces de comprender que los demás pueden tener creencias falsas sobre objetos, personas o situaciones.
Etapas de la teoría de la mente
Un estudio descubrió que los niños suelen progresar a través de cinco habilidades diferentes de la teoría de la mente en un orden secuencial y estándar.
Tareas ordenadas de la más fácil a la más difícil
- La comprensión de que las razones por las que las personas pueden querer algo (es decir, los deseos) pueden diferir de una persona a otra.
- La comprensión de que las personas pueden tener diferentes creencias sobre la misma cosa o situación.
- La comprensión de que las personas pueden no comprender o no tener el conocimiento de que algo es verdad.
- La comprensión de que las personas pueden tener creencias falsas sobre el mundo.
- La comprensión de que las personas pueden tener emociones ocultas o que pueden actuar de una manera y sentirse de otra.
Los estudios también han demostrado que la teoría de la mente puede ser inestable. En otras palabras, los niños pueden ser capaces de comprender los estados mentales en algunas situaciones, pero tener dificultades en otras. Si bien los niños pueden ser capaces de aprobar la mayoría o la totalidad de las pruebas de teoría de la mente a la edad de 4 años, sus habilidades continúan mejorando y desarrollándose hasta el final de la adolescencia y la edad adulta.
Algunos estudios también sugieren que las diferencias individuales en las capacidades de la teoría de la mente están relacionadas con la competencia social del niño.
Quizás no sea sorprendente que los niños que son más hábiles para pensar en lo que piensan otras personas tienden a tener habilidades sociales más fuertes.
¿Cómo lo miden los psicólogos?
¿Cómo miden exactamente los psicólogos lo que piensan las personas sobre sus propios pensamientos y sobre los pensamientos de los demás? Uno de los métodos más utilizados para evaluar las capacidades de la teoría de la mente de un niño se conoce como tarea de falsa creencia. La capacidad de atribuir falsas creencias a los demás se considera un hito importante en la formación de una teoría de la mente.
El objetivo de estas tareas es exigir a los niños que saquen conclusiones sobre lo que alguien ha hecho o lo que está pensando cuando las creencias de la otra persona sobre la realidad están en conflicto con lo que los niños saben actualmente. En otras palabras, los niños pueden saber que algo es verdad; para comprender una creencia falsa, deben comprender que otras personas pueden no ser conscientes de esa verdad.
Por ejemplo, un niño podría saber que ya no quedan galletas en el tarro, pero ¿entiende que su hermana no tiene forma de saber que ya no quedan galletas?
Tareas de creencias falsas para medir la teoría de la mente
¿Cómo funcionan las pruebas de creencias falsas que se utilizan en los experimentos de psicología ? En la “prueba de Sally-Anne”, uno de los escenarios de creencias falsas más utilizados, se muestran a los niños dos muñecas llamadas Sally y Anne:
- Sally tiene una canasta mientras que Anne tiene una caja.
- Sally coloca una canica en su canasta y luego sale de la habitación.
- Mientras ella está ausente, Anne toma la canica de la canasta y la coloca en la caja.
- Cuando Sally regresa, a los niños que han visto este escenario se les pregunta dónde creen que Sally buscará la canica.
¿Qué indican entonces las respuestas de los niños sobre su teoría de la mente? Los niños pasan la prueba si dicen que Sally mirará dentro de la canasta. Esto demuestra que estos niños comprenden que Sally tiene una creencia falsa sobre dónde está realmente la canica. Para pasar la prueba, los niños deben ser capaces de pensar en lo que Sally piensa y cree.
Sin embargo, los niños que dicen que la canica está en la caja no pasan la prueba, ya que no logran demostrar que comprenden que el conocimiento de Sally es diferente al suyo .
Si bien históricamente la teoría de la mente se ha evaluado utilizando únicamente tareas de falsa creencia, los enfoques actuales implican la medición en una escala de tareas de desarrollo. Hacerlo mejor permite a los investigadores ver cuán diferentes son los hitos de la teoría de la mente a medida que los niños crecen.
Por ejemplo, la capacidad de comprender lo que desean otras personas surge antes que la capacidad de comprender las emociones ocultas que puedan estar sintiendo las personas.
Problemas con la teoría de la mente
Si bien el surgimiento de una teoría de la mente tiende a seguir una secuencia bastante predecible a lo largo del desarrollo normal, a veces las cosas salen mal. Los problemas de la teoría de la mente pueden tener una serie de complicaciones graves. Cuando las personas tienen dificultades para comprender los estados mentales, las relaciones sociales y las interacciones pueden verse afectadas.
Autismo
Los investigadores Simon Baron-Cohen y sus colegas han sugerido que los problemas de teoría de la mente son una de las características del autismo. En un estudio, analizaron el desempeño de los niños con autismo en las tareas de teoría de la mente en comparación con los niños con síndrome de Down y los niños neurotípicos .
Descubrieron que mientras que alrededor del 80% de los niños neurotípicos o que tenían síndrome de Down podían responder correctamente a preguntas sobre la teoría de la mente, solo alrededor del 20% de los niños que habían sido diagnosticados con autismo podían responder correctamente a dichas preguntas.
Se cree que este problema para adoptar una perspectiva y comprender los pensamientos de los demás contribuye a la dificultad que tienen las personas con trastornos del espectro autista con algunos tipos de interacciones sociales.
Esquizofrenia
Los estudios también han demostrado que las personas a las que se les ha diagnosticado esquizofrenia a menudo también presentan déficits en la teoría de la mente.
Un metaanálisis que incluyó a más de 1.500 participantes mostró importantes deficiencias en la teoría de la mente entre aquellos con esquizofrenia. Estos participantes mostraron problemas tanto con la capacidad de comprender creencias falsas como con la capacidad de inferir las intenciones de los demás.
Una palabra de Verywell
Desarrollar una teoría de la mente es fundamental para comprendernos a nosotros mismos y a los demás. Esta capacidad de comprender los estados mentales permite a las personas hacer introspección y considerar sus propios pensamientos y estados mentales. Esta autoconciencia es importante para la formación de un fuerte sentido de identidad .
Nuestro funcionamiento social también depende de tener una teoría de la mente. Al poder pensar en lo que piensan otras personas, podemos comprenderlas mejor y predecir lo que podrían hacer a continuación.