La evidencia está ahí: después de todo, la depresión podría no estar relacionada con niveles bajos de serotonina

Una nueva revisión de investigaciones previas sobre la depresión está causando revuelo en la comunidad médica. Dirigida por el University College de Londres (UCL), los científicos no encontraron evidencia clara de que los niveles de serotonina o la actividad de la serotonina sean responsables de la depresión. 

Los resultados, publicados en Molecular Psychiatry, surgen tras décadas de análisis minucioso de los metaanálisis y las revisiones sistemáticas existentes. Los investigadores sugieren que es poco probable que la depresión sea causada por un desequilibrio químico en el cerebro y cuestionan el papel de los antidepresivos como primera línea de tratamiento.

“Durante décadas, la gente ha tenido la impresión de que la idea de que la depresión es causada por un nivel bajo de serotonina es un hecho científico establecido”, dice la autora principal, la profesora Joanna Moncrieff, profesora de psiquiatría en la UCL.

Esta idea o hipótesis fue la justificación original para el uso de los antidepresivos modernos (inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina, conocidos como ISRS ) y la industria farmacéutica la promocionó intensamente en las décadas de 1990 y 2000, explica Moncrieff. “Muchos científicos sabían que la evidencia que la respaldaba era débil y contradictoria, pero como nadie había hecho una revisión sistemática de la evidencia antes, era difícil decir si era cierta o no”, agrega. 

Una mirada más de cerca a la revisión 

Los estudios involucrados en la revisión incluyeron decenas de miles de participantes y adoptaron varios enfoques diferentes sobre la relación entre la serotonina y la depresión. 

Las investigaciones que compararon los niveles de serotonina y sus productos de degradación en la sangre o los fluidos cerebrales no encontraron diferencias entre las personas diagnosticadas con depresión y los participantes de control sanos (de comparación). 

El equipo también analizó estudios en los que participaron cientos de participantes cuyos niveles de serotonina se redujeron artificialmente al retirar de sus dietas el aminoácido necesario para producir serotonina. Un metaanálisis de 2007 y una muestra de estudios recientes descubrieron que este método de reducción de los niveles de serotonina no causaba depresión en los participantes sanos, lo que desacredita la existencia de un vínculo entre la deficiencia de serotonina y la enfermedad.  

Varios estudios de gran escala analizaron la variación genética, incluido el gen transportador de serotonina, pero no identificaron diferencias entre los genes de las personas con depresión y los controles sanos. 

Muchos estudios analizaron cómo los eventos estresantes de la vida afectan el riesgo de depresión y descubrieron que las personas que habían experimentado eventos vitales más estresantes tenían más probabilidades de tener depresión. 

“El estudio actual nos permite llegar a un veredicto adecuado y basado en evidencia sobre la teoría de la serotonina en la depresión, que creemos que es importante para la comunidad científica y para el público en general”, dice Moncrieff. 

¿Qué significa esto para el tratamiento de la depresión?

En definitiva, no podemos afirmar con certeza que los antidepresivos funcionen de la forma en que se ha hecho creer a la mayoría de la gente, afirma Moncrieff. “Es decir, no corrigen una deficiencia o anomalía subyacente de serotonina, porque esto último no se ha demostrado”, explica.

Aron Tendler, MD, C.BSM, director médico de BrainsWay , dice que si bien la revisión reciente cuestiona la teoría de la serotonina, no cuestiona la eficacia del tratamiento de salud mental .

“Muchos psiquiatras y neurocientíficos sospecharon que la teoría de la serotonina no era válida a partir del estudio Alternativas de tratamiento secuenciado para aliviar la depresión (STAR*D), financiado por el NIMH, que se completó en 2004, o incluso antes”, dice el Dr. Tendler.

Señala que por eso existen diferentes clases de antidepresivos que actúan sobre otros neurotransmisores, además de otros tratamientos como la psicoterapia, la estimulación magnética transcraneal y la terapia electroconvulsiva .

“Esta revisión recuerda a todos los científicos que deben ser humildes y centrarse en los datos en lugar de en la teoría”, añade el Dr. Tendler.

¿Una nueva comprensión de la depresión?

Moncrieff espera que en lugar de gastar aún más dinero en intentar encontrar los siempre esquivos orígenes químicos de la depresión , la comunidad médica acepte que la depresión no es un estado biológico sino una reacción emocional a circunstancias difíciles de la vida y experiencias pasadas.

“Existen pruebas sólidas de que los acontecimientos adversos de la vida, como el divorcio, la pobreza, las deudas, la soledad, el abuso infantil, el desempleo, etc., hacen que las personas sean más vulnerables a la depresión”, afirma Moncrieff. “Lo que esto significa es que deberíamos dejar de ver la depresión como una enfermedad y verla como una reacción humana. Por supuesto, el cerebro está involucrado en la depresión, como lo está en todos nuestros estados de ánimo y acciones. Pero eso no significa que podamos encontrar el origen de la depresión en el cerebro, o incluso una parte de su origen”.

Un tratamiento de salud mental adaptado a cada individuo es clave, dice Moncrieff, porque cada caso implica un conjunto diferente de circunstancias difíciles.

“Cosas como el ejercicio y la terapia psicológica pueden tener cierta utilidad general y han demostrado ser efectivas”, añade.