La ideación suicida entre los jóvenes está aumentando: ¿juegan las redes sociales algún papel?

Para Alyza Berman, LCSW, RRT-P , fundadora y directora ejecutiva del Centro Berman, las redes sociales son un tema común en su consultorio con sede en Atlanta que se centra en los jóvenes y los adultos jóvenes. Ella dice que el mayor indicador es la frecuencia con la que los clientes comparan sus experiencias con las que ven en línea. 

“Ya sea por la apariencia, por la profesión, por el dinero o por la vida social, las redes sociales tienen un impacto. Y las personas que se desplazan continuamente por ellas a menudo sienten que no están a la altura o que no son lo suficientemente buenas”.

Si bien la aparición de investigaciones centradas exclusivamente en los vínculos entre las redes sociales y el suicidio juvenil es un fenómeno bastante nuevo, un estudio de BYU de 2021 en el Journal of Youth and Adolescence encontró un vínculo entre el tiempo frente a la pantalla y un mayor riesgo de suicidio. En ese estudio, el acoso cibernético se destacó como un motivo de gran preocupación.

Para la Dra. Alyssa Lucker, DO, la influencia de las redes sociales también es algo que ve en casi todas las citas con pacientes adolescentes en el Programa Pathlight del Eating Recovery Center. Para ella, la pandemia en curso solo ha complicado la forma en que los jóvenes perciben las redes sociales y sus efectos en la salud mental.

“Las redes sociales se convirtieron en el único contacto humano de estas personas durante un año, tal vez año y medio, y su percepción de cómo estaban tan conectados y lo genial que era. Y ahora esa preocupación de sentirse tan conectados en línea realmente los ha desconectado del mundo real y de las personas reales en su comunidad”.

Una investigación publicada el mes pasado por The Lancet encontró que las tasas de suicidio entre los adolescentes aumentaron durante la pandemia y todavía eran más altas que antes de la pandemia.

Las señales de advertencia

El Dr. Don Grant , PhD, es un psicólogo de los medios de comunicación que trabaja como director ejecutivo de servicios ambulatorios en Newport Healthcare. Dice que su primera exposición a cómo las redes sociales pueden afectar gravemente la salud mental de los jóvenes fue cuando le dio a su hija un teléfono celular. Esa decisión, dice, provocó acoso a través de Facebook.  

“Y me di cuenta de que le había entregado a mi hijo un arma que no entendía. No le darías a un niño herramientas eléctricas sin que las entendiera. Y pensé: ‘Dios mío, ¿qué he hecho?’”.

Grant dice que en el núcleo del daño de las redes sociales, y donde siente que puede conectarse con un aumento de los pensamientos de suicidio, se incluyen las comparaciones poco saludables, el miedo a perderse algo ( FOMO ), el desplazamiento hacia la fatalidad , el acoso cibernético y el sabotaje de la reputación en línea. Dice que su consejo para los padres es ser proactivos y practicar una gestión saludable de los dispositivos .

“Les digo a los padres y cuidadores que deben explicarles a sus hijos [que] la expectativa es que se comporten en línea de la misma manera que esperarían que se comporten en la vida real. Y sean cuales sean sus valores familiares y lo que crean”.

Angela Caldwell, LMFT y fundadora del Caldwell Family Institute (y anteriormente, del Self Injury Institute), es una profesional que también insta a los padres a tomar conciencia digital, ya que la depresión y la ansiedad pueden derivar en ideación suicida.

“Es imperativo que los padres vuelvan a estar uno o dos pasos por delante de sus hijos. Los niños están por delante de nosotros en este momento y mire lo que está sucediendo, se están desintegrando… Ya no tiene la opción de no ser experto en tecnología digital si quiere proteger a su hijo”.

Caldwell dice que parte de la solución a estos problemas con los jóvenes es abordar las preocupaciones de salud mental con el mismo nivel de reverencia que generalmente se reserva para las enfermedades físicas obvias. 

“No nos asustamos ante la tos o el dolor de estómago, pero ¿qué hacemos? Vigilamos a nuestro hijo. “Eso suena como una tos húmeda, eso suena como si pudiera convertirse en algo”, y seguimos escuchando. Está bien, irritabilidad, sentirse deprimido, no querer ir a la escuela, todos son signos. Todos son signos de depresión. No tienes que correr al consultorio de un terapeuta, pero sí tienes que reaccionar de la misma manera que responderías a un dolor de estómago”.

Perspectivas sobre la reducción de daños

El colega de Lucker, el director médico Dr. Howard Weeks , MD, dice que parte del desafío de abordar las redes sociales cuando se trata de ideación suicida en jóvenes es que el uso extensivo de las redes sociales puede reflejar una adicción .

Tanto él como Lucker afirman que unos criterios de diagnóstico deficientes hacen que los médicos estén entre la espada y la pared. La patologización excesiva del uso de las redes sociales podría llevar a lo que Weeks llama “ampliación del alcance”, mientras que Lucker dice que no tener criterios de diagnóstico claros para algo como el trastorno por uso de Internet significa que el seguro puede no cubrir el tratamiento tan necesario de un paciente. Weeks también dice que poder identificar los criterios podría impulsar una investigación muy necesaria. 

“Pero una de las ventajas de intentar definir estas cosas es que empiezas a obtener una investigación real que va más allá del diagnóstico y te adentras en las imágenes y la genética y tratas de entender las vías porque tal vez sean [el uso nocivo de Internet a largo plazo y la adicción fuera de línea] lo mismo. Tal vez sean diferentes. No lo sabemos”.

Grant dice que un potencial efecto positivo cuando se trata de las redes sociales y las personas con problemas de salud mental es el efecto de desinhibición en línea, donde estar en un espacio digital significa que los usuarios están más dispuestos a compartir y encontrar una comunidad donde de otra manera no podrían.

Dice que ve estos beneficios con mayor frecuencia en personas que se inician en grupos de apoyo para la ansiedad social y la adicción, pero que es necesario mantener una estrecha vigilancia cuando los jóvenes participan en línea de esta manera. 

“Hay algunas cosas interesantes sobre el efecto desinhibidor en línea, si se controla, si es seguro y si está guiado, dónde se puede usar. Pero la mayoría de las veces se usa de manera negativa, como los trolls , el acoso cibernético y todas esas cosas que vemos”.

Otro tema de preocupación es si las redes sociales tienen un efecto desproporcionado en la tendencia suicida entre las niñas. Quienes hablaron con MindWell Guide se inclinaron en gran medida por la evidencia anecdótica que indica que en la sala de espera hay una división uniforme entre los géneros en lo que respecta a estas preocupaciones.

Algunos señalaron la estigmatización de la salud mental en los hombres, así como la forma en que la depresión puede presentarse de manera diferente entre géneros, como posibles razones de la falta de denuncia. Sin embargo, para todos hay un mensaje claro: mantengan abierto el diálogo con los jóvenes de su vida cuando se trate de redes sociales. Como dijo Weeks, la moderación y la concienciación son las dos piedras de toque cuando se trata de atención preventiva. 

“Creo que tenemos que tener cuidado de no demonizar las redes sociales, que tienen algunos aspectos positivos, algunos negativos potenciales y siempre es una especie de enfoque individual… Creo que los padres deben estar al tanto de lo que hacen sus hijos y adolescentes para poder ayudar a seleccionar y asegurarse de que [están] manteniendo un diálogo abierto con sus hijos para que, si tienen algún problema o comienzan a exponerse a cosas, puedan acercarse y hablar con sus padres para que puedan estar al tanto de lo que está sucediendo”, dice Weeks.