La mente en los medios: The Sandman de Netflix y la verdad sobre por qué soñamos

¡Alerta de spoiler! Este artículo contiene spoilers de la primera temporada de la serie de Netflix “The Sandman”.

La primera temporada de “The Sandman”, la adaptación de Netflix del cómic escrito por Neil Gaiman, presenta a Morfeo (Tom Sturridge), el mítico Hombre de Arena y el rey de los sueños y las pesadillas.

Morfeo es el responsable de crear y controlar los sueños que experimentan las personas cuando duermen, una función esencial de la humanidad. Sin embargo, los sueños y pesadillas que crea también pueden volverse locos en el mundo de la vigilia, como lo hace la personificación de una pesadilla, con dientes en lugar de ojos, llamada El Corintio (Boyd Holbrook), en “El hombre de arena”.

Si bien el programa ofrece una explicación fantástica de por qué soñamos y de dónde proviene el contenido de los sueños, lo cierto es que los académicos aún no están completamente de acuerdo sobre por qué dormimos o soñamos. Si bien todos necesitamos dormir y todos soñamos, ya sea que recordemos nuestros sueños o no, la ciencia del sueño y los sueños aún es bastante joven.

Aun así, Morfeo puede tener razón cuando observa que los sueños y las pesadillas nos permiten “enfrentar [nuestros] miedos y fantasías”. Esto es lo que sabemos hasta ahora sobre por qué soñamos.

¿Por qué soñamos?

Existen muchas teorías sobre por qué soñamos, incluida la de que no hay ninguna razón en absoluto, pero según el psicólogo clínico y especialista en sueño, el Dr. Michael Breus, PhD , dos de las funciones de los sueños más validadas científicamente son:

• Ayúdanos en la regulación emocional
• Ayuda a la consolidación de la memoria y al aprendizaje al trasladar la nueva información que aprendimos durante el día de la memoria a corto plazo a la memoria a largo plazo.

Mientras dormimos, pasamos por cuatro etapas del sueño repetidamente a lo largo de la noche. Se necesitan aproximadamente entre 90 y 100 minutos para pasar por las cuatro etapas. Si bien podemos soñar en cualquier momento durante estas etapas, es más probable que soñemos durante la Etapa 4, cuando experimentamos el sueño REM (movimiento ocular rápido) .

La psicóloga de la salud y especialista en estrés e insomnio Julia Kogan, PsyD , señala que es durante el sueño REM que procesamos nuestras emociones, lo que ayuda a reducir el estrés y mejorar nuestro estado de ánimo.

Entonces, si los sueños nos ayudan a consolidar nuestros recuerdos y regular nuestras emociones, ¿por qué suelen ser tan extraños? En muchas otras obras de la cultura popular, los sueños se presentan como historias fantásticas pero coherentes que se desarrollan en nuestra mente subconsciente como una película.

Por ejemplo, en “The Sandman”, Jed (Eddie Karanja) vive aventuras en sueños como un superhéroe todopoderoso. Estos sueños se presentan como una forma de aliviar al niño del abuso que sufre durante sus horas de vigilia a manos de sus padres adoptivos.

Sin embargo, hay pocas pruebas que sugieran que nuestros sueños son un oasis de nuestra vida de vigilia. De hecho, es probable que nuestra vida de vigilia tenga todo que ver con el contenido de nuestros sueños, a pesar de su extrañeza.

Como explica Breus, a lo largo del día recibimos mucha información a través de nuestros cinco sentidos. “Soñar es una selección de información (qué necesitas, qué no) y luego encontrar la manera de conservar lo que necesitas”, dice Breus.

“Aquí es donde surge el problema: hay tanta información que el cerebro no puede almacenarla toda a la vez o de la forma que quisiera. Por eso, a veces, las cosas se complican un poco”, afirma Breus. En esencia, nuestros sueños se convierten en algo así como un Mad Lib que refleja los recuerdos que nuestro subconsciente va ordenando y reordenando durante la consolidación. Eso puede dar lugar a sueños bastante extraños.

Además, Kogan observa que el contenido de los sueños suele incluir temas relacionados con cosas que experimentamos durante el día, incluso si no son una réplica exacta de esas experiencias. Así que, aunque utilicemos nuestros recuerdos, sentimientos y experiencias para crear nuestros sueños, parece que nuestro subconsciente les impone un tema y una estructura que nos dice algo sobre lo que sucede cuando estamos despiertos.

Sueños recurrentes

Una forma especialmente potente de sueños que puede ayudarnos a comprender nuestra vida de vigilia son los sueños recurrentes .

De los personajes cuyos sueños se muestran en “The Sandman”, muchos parecen tener sueños recurrentes. Por ejemplo, el personaje Barbie (Lily Travers) tiene un sueño recurrente en el que camina con una bestia en una tranquila tierra de cuentos de hadas y habla de una aventura fantástica.

Mientras tanto, el personaje Ken (Richard Fleeshman), el marido de Barbie (ellos lo saben), sueña que una Barbie furiosa lo descubre engañándola y tiene que pedirle perdón mientras ella está sentada en su auto deportivo.

Breus sugiere que, si bien existen muchas razones para los sueños recurrentes, el sueño de Ken puede ser más preciso para la experiencia de muchas personas que el de Barbie. Esto se debe a que la razón más común de los sueños recurrentes es el estrés . “Normalmente [los sueños recurrentes] indicarían… que hay factores estresantes o cosas que suceden que probablemente no se están procesando durante el día”, dice Kogan. “Básicamente, si no abordamos el estrés cuando estamos despiertos, la mente encontrará una manera de abordarlo”.

Kogan y Breus señalan que hay varios escenarios comunes para los sueños estresantes recurrentes, incluyendo el sueño de personas que se les están cayendo los dientes, que están bajo el agua, que las están persiguiendo o que se están cayendo.

Si bien no está claro por qué las personas experimentarían sueños similares debido al estrés, una posibilidad es que las personas se estresen por problemas comunes, lo que lleva a nuestras mentes subconscientes a llegar a un contenido de sueños similares en respuesta a estos factores estresantes.

Interpretación de los sueños y terapia de los sueños

“The Sandman” nunca deja claro por qué alguien tendría uno de los sueños que Morfeo fabrica en lugar de otro, sin embargo, no importa qué tipo de sueño tengamos por la noche, tendemos a estar fascinados por su contenido y, más importante aún, lo que ese contenido podría significar.

A lo largo de la historia, las personas han asignado un significado a sus propios sueños y a los de otras personas. Uno de los libros más famosos de Sigmund Freud se llama “La interpretación de los sueños”. Sin embargo, no existen pruebas científicas sólidas que respalden la interpretación de los sueños .

Como dice Breus, “Todo lo que sucede en tu sueño lo fabricas tú, sabes absolutamente todo lo que sucede en ese sueño”. Como resultado, “Tus sueños significan algo solo para ti”. Sin embargo, aunque los sueños pueden no decirte nada que no sepas en cierto nivel, pueden ofrecer pistas valiosas sobre cómo te sientes, especialmente si estás experimentando sueños o pesadillas recurrentes que te generan estrés.

Kogan afirma que “si prestamos atención a los sueños estresantes recurrentes, especialmente a cómo nos sentimos durante ellos en lugar de a su contenido, puede ayudarnos a reconocer cuándo podríamos estar evitando cuestiones de nuestra vida cotidiana que nos hacen sentir ansiosos, angustiados o inquietos”. Aconseja a las personas que se pongan a pensar en sí mismas y examinen las áreas de su vida de las que podría provenir este estrés.

Si no solo estás estresado en tus sueños, sino que tienes pesadillas de las que te despiertas aterrorizado, es posible que sea el momento de consultar a un profesional de la salud mental , en particular a uno que se especialice en terapia de los sueños. Breus explica que la terapia de los sueños puede ser especialmente valiosa para las personas que sufren pesadillas debido al trastorno de estrés postraumático (TEPT).

Cuando te despiertas de un sueño, detienes el procesamiento emocional que estaba sucediendo durante el mismo. Es por eso que los sueños y, especialmente, las pesadillas tienden a permanecer con nosotros cuando nos despertamos mientras están en curso.

Los terapeutas de sueños trabajan con personas para que continúen sus sueños, utilizando el sueño como una intervención terapéutica. “Un terapeuta de sueños… crea un espacio seguro en su consultorio para ti, tanto física como mentalmente. Luego te pide que comiences a recordar todos los aspectos del sueño que puedas recordar”, describe Breus.

“Luego empiezas a construir el sueño en tu cabeza y comienzas a recorrer todos los aspectos del sueño que puedas recordar… Una vez que llegas al punto [en el que te despertaste, el terapeuta te pide que continúes] el sueño mientras estás despierto, en un estado algo consciente [para poder] superarlo y poder procesar esa emoción y superarlo”.

Efectos negativos de la falta de sueño

Según Breus, “si quieres tener sueños buenos y saludables, necesitas dormir bien y de manera saludable”. Lamentablemente, hoy en día muchas personas sufren de falta de sueño . Breus señala que la falta de sueño afecta física, cognitiva y emocionalmente , lo que conlleva una gran cantidad de consecuencias negativas. Algunos ejemplos incluyen:

• Físico: Nos volvemos menos eficientes, nuestro tiempo de reacción se hace más lento y la testosterona y otras hormonas se ven comprometidas.
• Cognitivo:  Tenemos problemas para prestar atención y concentrarnos y tenemos dificultades para memorizar cosas. Las personas también pueden ser más propensas a asumir riesgos.
• Emocional: La ansiedad, la depresión y otros problemas de salud mental empeoran.

Es evidente que el sueño es vital para el funcionamiento físico, mental y psicológico saludable. Sin embargo, la cantidad de sueño que necesita cada persona depende de cada caso.

Kogan señala que si sólo duermes siete horas por noche pero te despiertas sintiéndote renovado y rejuvenecido, no tienes que preocuparte por la falta de sueño.

Por otro lado, si has dormido siete horas y todavía estás exhausto y aturdido, no estás descansando lo suficiente.  

Cómo mejorar tu sueño

A diferencia de “The Sandman”, no existe un rey de los sueños que pueda regular nuestros sueños y ayudarnos a descansar mejor. Como resultado, aquellos que esperan tener una experiencia más fructífera en la tierra de los sueños de Morfeo tendrán que hacer sus propios ajustes para asegurarse de dormir lo suficiente .

A veces, eso puede ser tan simple como apagar los aparatos electrónicos e irnos a dormir más temprano. Sin embargo, Kogan también señala que hay muchas cosas que alteran nuestro sueño, desde comer comidas pesadas antes de acostarse hasta consumir cafeína, alcohol y drogas recreativas.

Incluso algunos inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), los medicamentos que se recetan habitualmente para la depresión, pueden alterar el sueño. El sueño puede mejorarse a menudo cambiando la medicación o reduciendo el consumo y la cantidad de un determinado alimento o sustancia.

Algunas personas también sufren trastornos del sueño, como insomnio y apnea del sueño . Si bien la apnea del sueño es una afección física que probablemente tratará un médico, el insomnio suele ser psicológico. Kogan observa que, para quienes sufren insomnio, la terapia cognitivo-conductual es un tratamiento de referencia que, en tan solo seis a diez sesiones, puede ser más eficaz para ayudar a las personas a mejorar su sueño que cualquier medicamento.

Breus dice que si hay algo que recomendaría a la gente para mejorar su sueño es despertarse a la misma hora todos los días, incluidos los fines de semana. Despertarse a la misma hora todos los días “mantiene el ritmo circadiano sincronizado y entonces el cerebro sabe exactamente cuándo despertarse, cuándo irse a dormir y qué hacer. Y ahí es donde realmente se consigue un aumento de lo que se denomina actividad mental onírica”.

No importa cómo mejores tu sueño, sin duda vale la pena. Dormir mejor garantiza mejores sueños y una mejor salud física y mental.