¿Por qué el uso prolongado de benzodiazepinas causa deterioro cognitivo?

Las benzodiazepinas (a veces llamadas “benzos”) son una clase de fármacos psicoactivos que pueden recetarse para trastornos como la ansiedad, el insomnio y las convulsiones. Las benzodiazepinas como el diazepam ( Valium , Ducene) y el triazolam (Halcion) se utilizan ampliamente y se consideran eficaces, pero no son seguras como tratamiento a largo plazo. 

Los científicos ya habían descubierto que tomar benzodiazepinas durante mucho tiempo puede provocar dependencia física y deterioro cognitivo, sobre todo en pacientes mayores. Pero hasta hace poco, no se había establecido el mecanismo celular que se esconde detrás de este efecto, afirma el Dr. Mario M. Dorostkar, del Centro de Neuropatología e Investigación Priónica de la LMU y del Centro Alemán de Enfermedades Neurodegenerativas (DZNE).

Dorostkar fue uno de los investigadores principales de un estudio con animales, publicado en Nature Neuroscience , que demostró que el ingrediente activo de las benzodiazepinas produce una pérdida de conexiones neuronales en el cerebro.

Una mirada más de cerca al estudio 

Los científicos administraron a los ratones una dosis diaria de la benzodiazepina diazepam, que induce el sueño. Después de varias semanas, descubrieron que los ratones habían sufrido pérdida de sinapsis y deterioro cognitivo. Cuando se interrumpió el tratamiento con diazepam, el efecto persistió durante algún tiempo, pero finalmente fue reversible.

Todo esto se debe a una proteína específica, conocida como proteína translocadora mitocondrial de 18 kDa (TSPO). Las benzodiacepinas se unen a esta proteína en la superficie de los orgánulos celulares de la microglia (las primeras células inmunitarias que responden cuando algo va mal en el cerebro). Según explican los autores del estudio, estas células se activan, lo que conduce al deterioro y recuperación de las sinapsis (conexiones entre células nerviosas).

Los investigadores creen que el estudio podría tener efectos en cómo se tratan los trastornos del sueño y la ansiedad en personas con riesgo de demencia . 

“Se debe evitar el uso prolongado de benzodiazepinas, especialmente en personas mayores”, afirma Dorostkar. “Así lo recomiendan organizaciones como la Sociedad Americana de Geriatría desde hace varios años. Actualmente, nuestro laboratorio está trabajando nuevamente en la cuestión inicial de qué efectos tienen las benzodiazepinas en el desarrollo de enfermedades neurodegenerativas ”.

Debido al efecto del uso prolongado de benzodiazepinas sobre la cognición, existen varias alternativas. “Entre ellas se encuentran medicamentos con diferentes mecanismos de acción, así como enfoques conductuales, según la enfermedad subyacente”, afirma Dorostkar. Recomienda que las personas que actualmente toman benzodiazepinas consulten con el médico que se las prescribe si pueden considerar alternativas. 

Alternativas a la medicación para la ansiedad y el insomnio 

Si bien los médicos aún pueden recetar benzodiazepinas y otros medicamentos para la ansiedad y el insomnio, existen otras opciones de tratamiento disponibles.

La terapia cognitivo conductual (TCC) es una forma de terapia de conversación cuyo objetivo es cambiar la forma en que una persona piensa y se comporta, para ayudar a reducir los síntomas de diversas afecciones de salud mental, incluidos los trastornos de ansiedad.

“La TCC-i (terapia cognitivo conductual para el insomnio) es un enfoque sin medicación para tratar el insomnio”, afirma la psicoterapeuta Annie Miller, LCSW .

Ayuda a cambiar los patrones de pensamiento y los comportamientos en torno al sueño, con la parte cognitiva centrándose en las creencias y emociones en torno al sueño y el insomnio y el componente conductual ayudando a desarrollar nuevos hábitos a través de la programación del sueño y técnicas que mejoran el impulso del sueño, explica Miller.

La TCC-i es una terapia a corto plazo que normalmente requiere de 6 a 8 sesiones, y los estudios muestran que puede tener una eficacia de hasta el 80 por ciento en la reducción de los síntomas del insomnio. Un metanálisis, publicado en Sleep Medicine Reviews , descubrió que la TCC-i tenía efectos positivos significativos en la gravedad del insomnio, la eficiencia del sueño y la calidad del sueño.

En el caso de la ansiedad más generalizada, la terapia cognitivo conductual estándar puede ser muy útil, afirma Miller. La atención plena también puede ser muy beneficiosa para afrontar la ansiedad.

“Es muy importante que la gente sepa que los tratamientos terapéuticos son una opción, en lugar de empezar con medicamentos”, dice Miller. “La terapia normalmente no tiene efectos secundarios y puede ofrecer resultados más a largo plazo. Muchos médicos ahora sugieren terapia antes de recetar medicamentos, en particular para los problemas del sueño. La terapia cognitivo conductual (TCC-i) es ahora el tratamiento de primera línea para muchos profesionales”.

Un artículo publicado en Neurotherapeutics en 2019 aconseja a los médicos ser “muy cautelosos” antes de recetar benzodiazepinas a pacientes mayores y recomienda mantener una buena higiene del sueño para aliviar los síntomas de ansiedad o insomnio.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), una buena higiene del sueño incluye varios pasos. Para empezar, elimine (o reduzca) las bebidas con cafeína, particularmente antes de acostarse, haga ejercicio regularmente, adopte una rutina de sueño consistente (acostarse a la misma hora todas las noches y levantarse a la misma hora todas las mañanas, incluso los fines de semana), cree un espacio para dormir tranquilo, oscuro y relajante a una temperatura agradable, y retire los televisores, teléfonos inteligentes y otros dispositivos electrónicos del dormitorio.