Teoría de la identidad social: ¿somos la compañía que frecuentamos?

La identidad social es parte del autoconcepto de un individuo que se deriva de su conocimiento de sus membresías grupales.

La teoría de la identidad social describe las circunstancias en las que la identidad social es más importante que la identidad personal y las formas en que la identidad social puede influir en el comportamiento. La teoría fue creada por Henri Tajfel y su alumno, John Turner, en 1979.

La historia de la teoría de la identidad social

La teoría de la identidad social surgió de los primeros trabajos de Tajfel sobre los grupos sociales. A principios de los años 70, Tajfel y sus colegas llevaron a cabo una serie de estudios que exploraban la forma en que las personas interactuaban en grupos con diferencias lo más insignificantes posible.

Estudios en grupos mínimos

Estos estudios se denominaron estudios de grupos mínimos. Tajfel descubrió que estos participantes otorgaban más puntos a los miembros del grupo interno que a los del grupo externo a pesar de no tener beneficios directos de la situación y no tener identificación personal o historia con los miembros del grupo.

Esto demostró que la mera categorización de los individuos en grupos es suficiente para hacer que las personas se consideren a sí mismas en términos de grupos internos y grupos externos.

Luego, en 1979, Tajfel y Turner agregaron un componente cognitivo a la teoría, que especifica los procesos cognitivos que conducen a la pertenencia a un grupo y a las motivaciones conductuales que permiten a las personas mantener una identidad social positiva.  

“Es [la teoría de la identidad social] una teoría europea… [y] es realmente una respuesta social a la noción individualizada de identidad en la psicología social estadounidense”, dice Regina Tuma, PhD , profesora de doctorado y presidenta de Psicología de los Medios en la Fielding Graduate University.

Identidad social vs. autoidentidad

Mientras que la autoidentidad, o identidad personal, se refiere al autoconocimiento de los atributos personales e individuales únicos, la identidad social tiene que ver con las membresías grupales .

Por ejemplo, tu identidad personal te permitirá definirte como el hijo mayor de tu familia, pero la identidad social puede significar que te identifiques con otras mujeres de clase media.

Los procesos cognitivos de la teoría de la identidad social

Hay tres procesos cognitivos que son fundamentales para explicar cómo las personas definen sus grupos internos y externos:

• Categorización social : La categorización social es la tendencia de las personas a referirse a sí mismas y a los demás como miembros de categorías sociales específicas. “Nuestra sociedad está estructurada en torno a grupos”, dice Tuma. “Dividimos el mundo en categorías sociales para poder llegar a percepciones precisas”. Esto nos permite describir a las personas en función de su pertenencia a grupos en lugar de sus características individuales.
• Comparación social: La comparación social es el proceso mediante el cual un individuo compara su grupo con otros en términos de valor o posición social. Por ejemplo, un abogado puede considerarse de mayor estatus social que una secretaria legal, pero de menor estatus social que un juez. Para mantener la autoestima , un individuo querrá comparar su grupo interno con un grupo externo de menor estatus social.
• Identificación social: La identificación social tiene que ver con la forma en que las personas adoptan la identidad de sus grupos. Por lo tanto, si se identifican socialmente con un grupo, se comportarán de acuerdo con la forma en que creen que actúa el grupo al que pertenecen. Por ejemplo, si una persona se define como activista por los derechos de los animales, firmará peticiones, rescatará animales y tendrá su propia colección de animales. En el proceso, se involucrará emocionalmente con su membresía en la comunidad de activistas por los derechos de los animales.

Beneficios de la identidad social compartida

Hay muchos aspectos positivos que surgen de una identidad social compartida, entre ellos:

• Autoestima : cuando las personas se identifican con un grupo específico, obtienen autoestima a partir de sus éxitos, incluso cuando no tienen nada que ver directamente con el logro del grupo. Por lo tanto, la autoestima dentro del grupo puede ir más allá de los logros de un individuo por sí solo. Por ejemplo, si eres fanático de un equipo deportivo, es posible que no tengas nada que ver con su reciente victoria, pero esa victoria puede, no obstante, mejorar tu autoestima.
• Reducción de la incertidumbre : la pertenencia a un grupo satisface necesidades fundamentales de reducción de la incertidumbre y de logro de significado en situaciones sociales. Especialmente en contextos ambiguos, la pertenencia a un grupo puede servir como guía para la autodefinición y el comportamiento.
• Seguridad y pertenencia : La necesidad de sentir inclusión y distinción dentro del grupo junto con la necesidad de sentir diferenciación de los grupos externos, llamada teoría de distinción óptima, nos brinda seguridad y pertenencia y al mismo tiempo nos permite seleccionar membresías grupales que satisfacen nuestras necesidades.

Problemas con la teoría de la identidad social

A pesar de su popularidad como teoría, la teoría de la identidad social tiene varios problemas y limitaciones, entre ellos:

• Algunos afirman que la teoría de la identidad social enfatiza la falta de capacidad de acción de las personas para dar forma a sus propias identidades.
• El alcance de la teoría es limitado porque, si bien se centra en la forma en que la pertenencia a un grupo moldea los autoconceptos y la autoestima, no aborda otros factores que configuran la identidad, como la cultura y las experiencias personales.
• A pesar de su popularidad, la teoría de la identidad social cuenta con un respaldo empírico limitado. Algunos estudios han descubierto que no explica situaciones del mundo real.