Comprendre la fatigue mentale en 2022

Nous avons sans doute plus de choses à penser que jamais. Le changement climatique , les coûts de l’immobilier exorbitants, le risque permanent de COVID-19, la corruption politique, la menace de guerre… Rares sont ceux qui ne trouvent pas au moins l’une de ces choses plus que stressante. Et si les réseaux sociaux nous aident à rester informés, avoir les dernières nouvelles à portée de main, 24 heures sur 24, n’est pas toujours une source de réconfort ou de réconfort. 

Pour couronner le tout, une nouvelle étude, publiée dans Current Biology , a révélé que penser à tout ce qui précède (et même à d’autres) peut nous rendre encore plus fatigués, accélérant ainsi le chemin vers l’épuisement mental total

« Personne ne sait ce qu’est la fatigue mentale , comment elle se produit et pourquoi nous la ressentons », explique le premier auteur de l’étude, Antonius Wiehler, de l’hôpital universitaire de la Pitié-Salpêtrière à Paris, en France. « Malgré plus d’un siècle de recherche scientifique, cette maladie reste un mystère. »

Alors que les machines peuvent effectuer des tâches cognitives en continu sans fatigue , le cerveau est différent et Wiehler et ses collègues ont voulu comprendre le comment et le pourquoi. « La fatigue mentale a des conséquences importantes : sur les décisions économiques, sur la gestion au travail, sur l’éducation à l’école, sur la guérison clinique, etc. », ajoute-t-il.

Un examen plus approfondi de l’étude 

Lorsqu’un travail cognitif intense se prolonge pendant plusieurs heures, certains sous-produits potentiellement toxiques de l’activité neuronale s’accumulent dans la partie du cerveau appelée cortex préfrontal.

« Cela modifie le contrôle de la personne sur ses décisions, qui se déplace vers des actions à moindre coût (pas d’effort, pas d’attente), car la fatigue cognitive apparaît », explique Wiehler. Il ajoute qu’il s’agit ici d’épuisement mental et pas seulement de somnolence.

Wiehler et son équipe ont utilisé une nouvelle technique pour mesurer la diffusion des substances cérébrales par spectroscopie de résonance magnétique. « Dans notre cas, elle a été particulièrement utile pour montrer que le glutamate s’accumule dans les synapses (à l’extérieur des neurones), où la diffusion est plus rapide que dans les compartiments cellulaires (à l’intérieur des neurones) », explique-t-il. 

Les chercheurs espèrent que cette étude permettra de mieux comprendre la fatigue mentale. « Des théories influentes suggèrent que la fatigue est une sorte d’illusion créée par le cerveau pour nous faire arrêter ce que nous faisons et nous tourner vers une activité plus gratifiante », explique Wiehler. « Mais nos résultats montrent que le travail cognitif entraîne une véritable altération fonctionnelle (c’est-à-dire l’accumulation de substances nocives), donc la fatigue serait effectivement un signal qui nous fait arrêter de travailler, mais dans un but différent : préserver l’intégrité du fonctionnement cérébral. » 

Qu’est-ce que l’épuisement mental ? 

Il est utile de comprendre les raisons biologiques pour lesquelles réfléchir intensément nous fatigue, mais il est également essentiel de comprendre les nombreuses formes que peut prendre l’épuisement mental. 

« Lorsque les gens sont soumis à un stress prolongé, ils peuvent finir par se sentir dépassés et épuisés émotionnellement, ce qui peut éventuellement conduire à une dépression, mentale et/ou physique. C’est ce qu’on appelle souvent l’épuisement professionnel », explique Zishan Khan, docteur en médecine , psychiatre pour enfants, adolescents et adultes chez Mindpath Health. 

L’épuisement professionnel peut présenter de nombreux signes et symptômes et est parfois confondu avec des sentiments de stress réguliers , mais la différence réside dans l’étendue et la gravité de ce qui est vécu, explique le Dr Khan. 

« Les personnes en situation d’épuisement professionnel se sentent souvent impuissantes face aux problèmes de leur vie », explique-t-il. « Elles deviennent extrêmement fatiguées et se sentent vidée de toute énergie. »  

Certains développent même des troubles physiques, comme des douleurs musculo-squelettiques, des douleurs abdominales ou des problèmes intestinaux. Parmi les autres symptômes, on trouve l’isolement, les pensées négatives et l’irritabilité envers les autres, souvent associées à une frustration extrême et à une colère irritable

« De nombreuses personnes ne manifestent que peu ou pas d’enthousiasme dans leur vie quotidienne et se plaignent souvent d’une sensation d’engourdissement », explique le Dr Khan. « L’épuisement professionnel peut également rendre difficile la concentration, l’accomplissement de tâches même simples et la gestion des responsabilités quotidiennes. S’il n’est pas maîtrisé, l’épuisement professionnel peut évoluer vers la dépression. »

Éviter ou réduire l’épuisement mental

La fatigue mentale peut s’accumuler au fil du temps, et une tension prolongée et accablante n’est saine pour personne. « Le stress peut être dangereux et entraîner des conséquences très graves s’il n’est pas correctement géré », prévient le Dr Khan.

Son meilleur conseil ? Assurez-vous de dormir suffisamment. « Un sommeil adéquat contribuera grandement à soulager la fatigue mentale, à recharger votre corps et à éviter l’escalade vers l’épuisement professionnel ou la dépression totale. »

Il est également essentiel de faire des pauses fréquentes au cours de la journée, surtout lorsque vous participez à des activités stressantes. Il peut être utile de consacrer du temps au yoga, à la méditation ou à une activité que vous trouvez relaxante. Et bien sûr, une alimentation saine et de l’exercice physique ne sont pas seulement bons pour votre corps : ils peuvent faire des merveilles pour soulager la fatigue mentale.

« Il peut également être utile d’identifier la source précise du stress afin de prendre les mesures appropriées pour réduire la pression », ajoute le Dr Khan. Par exemple, si votre travail entraîne une fatigue mentale, prendre un congé payé pour partir en vacances ou simplement vous reposer et vous détendre à la maison peut réduire considérablement le risque d’épuisement professionnel.

Enfin, le Dr Khan recommande de demander l’aide d’un ami, d’un proche ou d’un professionnel si vous pensez souffrir de symptômes plus graves de dépression et d’anxiété, tels que l’évitement des activités sociales, le désespoir et la culpabilité, des sentiments de désespoir, des peurs irrationnelles ou des pensées suicidaires.