Comment le stress prolongé affecte votre santé

Le stress prolongé, également appelé stress chronique , est une réaction physiologique à long terme qui peut avoir de graves conséquences sur la santé si elle n’est pas traitée. Les conséquences d’un stress prolongé peuvent inclure des problèmes de santé physique et mentale.

Lorsque les gens subissent du stress, la réaction de combat ou de fuite provoque la libération d’hormones qui aident le corps à se préparer à réagir. Vous devenez physiquement et mentalement alerte à mesure que votre rythme cardiaque et votre rythme respiratoire augmentent.

Cela vous permet d’agir dans des situations qui nécessitent une réponse rapide. Cependant, être dans cet état d’excitation accru devient problématique lorsqu’il n’y a pas de danger immédiat et que vous restez dans cet état pendant une période prolongée.

Signes de stress prolongé

Le stress prolongé peut avoir de nombreux effets différents sur le corps et l’esprit d’une personne. Voici quelques signes de stress prolongé :

• Anxiété
• Diminution de la libido
• Difficulté à se concentrer
• Pensées désorganisées
• Manger trop ou trop peu
• Fatigue
• Sentiments d’impuissance
• Maladies et infections fréquentes
• Se sentir hors de contrôle
• Sentiments de désespoir
• Maux de tête
• Indigestion
• Irritabilité
• Changements d’humeur
• Récupération lente après une maladie ou une infection
• Troubles du sommeil

Ces symptômes peuvent varier en intensité. Bon nombre d’entre eux peuvent s’aggraver au fil du temps, à mesure que le stress continue de faire des ravages.

Causes

Plusieurs situations peuvent entraîner un stress prolongé. Il peut parfois être causé par un problème grave et durable, mais les gens peuvent également ressentir plusieurs de ces choses à la fois. Les causes possibles sont les suivantes :

• Problèmes de santé chroniques : Les problèmes de santé à long terme peuvent être une source importante de stress prolongé.
• Relations difficiles : Les relations difficiles avec les membres de la famille, les partenaires, les collègues ou d’autres personnes peuvent également créer un stress qui dure très longtemps.
• Problèmes financiers : Les dettes, les dépenses soudaines ou les changements dans la situation financière d’une personne peuvent créer un stress important. 
• Stress lié au travail : Un travail à forte pression, un environnement de travail difficile ou même une incertitude liée à l’emploi peuvent tous être une source de stress prolongé. 
• Facteurs de stress traumatiques : Cela peut inclure des éléments tels que l’exposition à des abus physiques, émotionnels ou sexuels, à la violence interpersonnelle, à l’exposition à des combats ou à d’autres types de violence extrême.

Exemples

La pandémie de COVID-19 est un exemple d’événement traumatisant qui a créé un stress important et prolongé pour des personnes de tous horizons.

En plus de s’inquiéter de la possibilité de tomber malade ou de voir un proche contracter le virus, les gens ont également été confrontés à des défis stressants et à des conséquences sur leur santé mentale , comme la perte d’emploi, la diminution des revenus, les ordres de rester à la maison, l’école virtuelle, la solitude et les conflits avec d’autres personnes sur la manière de réagir à l’événement ou sur la nécessité ou non de se faire vacciner.

Les manifestations qui ont émergé en réponse au meurtre de George Floyd ont également mis en évidence le stress prolongé que le racisme et la discrimination exercent sur les individus et les communautés.

Des recherches ont démontré que le racisme a de graves effets négatifs sur la santé physique et mentale. En 2020, l’American Medical Association (AMA) a officiellement identifié le racisme comme une menace pour la santé publique.

Impact du stress prolongé

Quels sont donc les effets de ce stress prolongé sur le corps et l’esprit ? Les recherches suggèrent que les conséquences d’un stress prolongé peuvent être graves, voire dévastatrices.

Le stress prolongé affecte l’ensemble du corps. Cela signifie qu’il peut avoir un impact direct ou indirect sur plusieurs zones et systèmes.

Santé mentale

Le stress prolongé peut avoir de graves conséquences sur la santé mentale d’une personne. Le stress chronique et continu a été associé à des troubles tels que l’anxiété, la dépression, le stress post-traumatique, les problèmes de toxicomanie, les troubles du sommeil et les troubles de la personnalité . Le stress de longue durée peut également avoir un effet sur la mémoire, l’estime de soi , la concentration, ainsi que sur d’autres aspects de l’apprentissage et de la cognition 

Des recherches ont également montré qu’un stress prolongé peut entraîner des modifications de la structure cérébrale, notamment une réduction du volume de certaines zones du cerveau. Ces modifications structurelles du cerveau peuvent entraîner des dysfonctionnements comportementaux, émotionnels et cognitifs et, à terme, accroître la vulnérabilité d’une personne aux maladies mentales 

Système cardiovasculaire

Le stress aigu entraîne une accélération du système cardiovasculaire : le rythme cardiaque augmente, les vaisseaux sanguins se dilatent et la pression artérielle augmente pour pomper le sang oxygéné vers les différentes zones du corps.

Normalement, le corps revient à son état de repos une fois le stress passé, mais un stress prolongé expose le système cardiovasculaire à des niveaux plus élevés d’hormones de stress qui peuvent avoir des conséquences néfastes au fil du temps.

Système gastro-intestinal

Le stress peut également provoquer des problèmes d’estomac et de digestion. À court terme, vous pourriez avoir l’impression d’avoir des « papillons » dans l’estomac, mais lorsque ce stress ne disparaît jamais, il peut déclencher des problèmes tels que des douleurs d’estomac et des ballonnements.

perturbations des bactéries intestinales peuvent également affecter la santé mentale et d’autres systèmes corporels.

Les recherches suggèrent que les changements dans l’interaction cerveau-intestin causés par le stress peuvent contribuer à une série de maladies, notamment les maladies inflammatoires chroniques de l’intestin (MICI), le syndrome du côlon irritable (MICI), les ulcères gastroduodénaux et le reflux gastro-œsophagien (RGO)

Système musculo-squelettique

Lorsque vous vous sentez stressé, vous avez probablement remarqué que vos muscles se contractent. En cas de stress prolongé, cette tension musculaire dure longtemps. Par conséquent, les personnes peuvent développer des maux de tête ou des migraines, souvent en raison de la tension des muscles de la tête, du cou et des épaules.

Système respiratoire

Un stress prolongé peut également perturber les processus respiratoires de l’organisme. Le stress psychologique peut rendre la respiration plus difficile, entraînant une respiration rapide et un essoufflement. Les personnes qui souffrent déjà d’une affection respiratoire telle qu’une bronchite chronique, de l’asthme ou une bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) peuvent constater que leurs symptômes s’aggravent en raison du stress continu.

Comment gérer le stress prolongé

Si vous pensez souffrir d’un stress prolongé, vous pouvez prendre certaines mesures pour vous soulager. Il est important d’adopter des pratiques efficaces de gestion du stress pour maintenir une bonne santé physique et mentale.

Même si vous ne pouvez pas toujours contrôler les sources de votre stress permanent, vous pouvez gérer la façon dont vous réagissez et faites face à celui-ci. Certaines stratégies qui pourraient vous aider sont énumérées ci-dessous.

Éliminez le stress

L’une des meilleures façons de réduire le stress prolongé est de s’attaquer à sa cause profonde. Bien entendu, cela n’est pas toujours possible. Dans d’autres cas, cela peut impliquer d’opérer un changement majeur dans votre vie. 

Si votre stress est lié à une relation, vous devriez peut-être réfléchir sérieusement à la possibilité de poursuivre cette relation. Si votre stress est lié à votre travail, vous devriez peut-être envisager de trouver un autre emploi ou de changer de poste dans votre emploi actuel.

Bien entendu, il est important de garder à l’esprit que les grands changements peuvent également être une source de stress prolongé. C’est pourquoi il est important d’évaluer vos options et de déterminer quels pourraient être les avantages et les inconvénients potentiels d’un changement.

Recadrez vos pensées

Parfois, la façon dont les gens perçoivent les sources de leur stress peut aggraver la situation. Les distorsions cognitives telles que la pensée du tout ou rien, la généralisation excessive et l’amplification peuvent faire paraître les choses stressantes pires qu’elles ne le sont, voire accablantes.

Le recadrage cognitif , une technique fréquemment utilisée en thérapie cognitivo-comportementale (TCC) , consiste à changer la façon dont vous pensez à ces facteurs de stress afin de mieux gérer vos émotions et votre réponse au stress.

Par exemple, cette approche pourrait viser à vous aider à transformer les pensées catastrophiques qui se concentrent sur les pires scénarios en des pensées moins stressantes et plus réalistes.

Fixez des limites (pour vous-même et pour les autres) 

Il est important de décider des choses que vous devez faire tout en éliminant les sources de stress non essentielles. Cela peut signifier dire non à certaines obligations, fixer des limites avec les autres ou déléguer certaines responsabilités à d’autres.

Les limites peuvent jouer un rôle important dans la gestion du stress. Il est donc important d’apprendre à reconnaître le moment où vous devez en fixer. Voici quelques signes qui indiquent que vous devez en fixer : 

• Vous avez l’impression que les gens en demandent toujours trop
• Vous vous retrouvez à dire oui à des choses que vous ne voulez pas vraiment faire
• Vous vous sentez toujours épuisé par toutes vos obligations

Apprendre à dire non n’est pas toujours facile. Cependant, trouver des moyens de limiter ses obligations peut s’avérer très utile pour faire face à un stress prolongé.

Prends soin de toi

Lorsque vous êtes confronté à un stress permanent, il est particulièrement important de prendre soin de vous de manière saine. Accordez-vous pauses pour vous détendre, suivez un régime alimentaire nutritif, faites régulièrement de l’exercice et trouvez des moyens de protéger votre sommeil.

L’exercice physique, par exemple, présente de nombreux avantages pour la santé, notamment une diminution du stress et de l’anxiété ressentis. Cependant, les recherches suggèrent également que le stress rend plus difficile le respect de la routine habituelle d’activité physique.

Si le stress vous empêche de rester motivé à faire de l’exercice, cherchez des moyens d’intégrer progressivement l’exercice à votre routine. Fixez-vous de petits objectifs, même s’il s’agit de 10 à 20 minutes d’activité par jour, puis augmentez progressivement. Vous constaterez peut-être qu’au fil du temps, la pratique d’une activité physique vous aide à mieux gérer votre stress.

Construire un réseau de soutien

Même si les relations peuvent parfois être une source de stress prolongé, le fait d’avoir des personnes qui vous soutiennent dans votre vie peut également constituer un tampon important contre le stress aigu et chronique. Des recherches ont montré que le soutien social est essentiel à la santé physique et mentale.

Le soutien social permet non seulement aux personnes de devenir plus résilientes , mais il contribue également à les protéger contre le développement de troubles mentaux liés au stress et aux traumatismes. Par exemple, une étude a révélé que le soutien social aidait à réduire les effets du stress sur les symptômes de la dépression.

Trouver du soutien ne signifie pas nécessairement disposer d’un vaste réseau. L’American Psychological Association suggère qu’avoir quelques amis et membres de la famille peut vous apporter le soutien émotionnel dont vous avez besoin pour mieux gérer votre stress.

Parlez à un thérapeute

Parler à un professionnel de la santé mentale est également un excellent moyen de prendre le contrôle de votre stress et d’atténuer son impact sur votre santé. Votre thérapeute peut vous aider à identifier les sources de stress dans votre vie et à élaborer un plan pour y faire face. Cela peut impliquer de travailler à l’élaboration de nouvelles stratégies d’adaptation ou de trouver de nouvelles façons de faire face aux personnes difficiles.

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Gardez à l’esprit

Si le stress prolongé affecte votre santé physique et mentale, parlez-en à votre médecin. Un médecin peut vous aider à écarter tout autre problème médical ou de santé mentale qui pourrait contribuer à vos symptômes et vous recommander des traitements, comme une psychothérapie ou des médicaments, qui peuvent vous aider. 

Votre médecin peut vous prescrire des médicaments pour soulager certains des symptômes immédiats du stress. Il peut s’agir d’antidépresseurs, d’anxiolytiques, d’antiacides ou de somnifères. Il peut également vous recommander une psychothérapie ou des modifications du mode de vie qui vous aideront à faire face au stress à long terme.

Même si vous ne pouvez pas éliminer complètement les différents types de stress prolongé, apprendre à les gérer efficacement peut vous aider à protéger votre bien-être physique et mental.