Fatigue de compassion : le prix à payer pour trop se soucier des autres

La fatigue de compassion implique un épuisement émotionnel et physique qui peut affecter les personnes qui ont été exposées aux traumatismes ou aux facteurs de stress d’autrui. Elle se caractérise par une diminution de la capacité d’empathie, un sentiment d’impuissance et un épuisement professionnel dû aux exigences de soutien aux personnes qui souffrent. On l’appelle aussi parfois traumatisme secondaire ou par procuration.

La capacité de ressentir de la compassion et de l’empathie pour les autres est essentielle pour les comportements prosociaux et les relations interpersonnelles favorables .

« La compassion authentique, par opposition à la politesse ou à la gentillesse, est un processus neuropsychologique complexe lié au fonctionnement exécutif du lobe frontal , le processus cognitif le plus récemment développé et le plus complexe. Pour faire preuve de compassion, il faut être présent cognitivement, comprendre son environnement social et être conscient de son impact sur les autres », explique le Dr Eric Zillmer , professeur de neuropsychologie à l’université Drexel.

Pour les personnes qui viennent en aide aux personnes en souffrance, comme celles qui travaillent dans le domaine de l’aide à la personne, l’exposition continue aux traumatismes d’autrui peut être très éprouvante et leur donner l’impression que leur réserve de compassion est épuisée. Même lorsque les gens veulent faire preuve d’empathie, ils peuvent se rendre compte qu’ils n’ont tout simplement pas les ressources émotionnelles et physiques pour le faire.

Les personnes qui travaillent dans le secteur de la santé sont souvent plus exposées, notamment les infirmières, les médecins, les premiers intervenants, les aides-soignantes à domicile, les thérapeutes, les travailleurs sociaux et autres professionnels de l’aide. Cela peut également affecter les soignants qui sont responsables des soins quotidiens d’un proche souffrant d’un problème médical ou de santé mentale.

Quels sont les signes de fatigue de compassion ?

« Bien qu’il soit courant que les personnes travaillant dans des professions impliquant la guérison des autres ressentent une fatigue de compassion, cela peut arriver à n’importe qui, surtout si vous êtes ce membre de la famille, cet ami ou ce collègue vers qui tout le monde se tourne pour obtenir des conseils et du soutien », explique le Dr Shakira Espada-Campos, chef adjointe de la santé comportementale de MDLIVE .

« Même les professionnels de la santé comportementale formés pour prendre en charge les traumatismes et les souffrances des autres en font l’expérience », explique-t-elle.

La fatigue de compassion peut affecter les gens différemment, mais quelques signes courants peuvent inclure :

• Sentiments d’épuisement émotionnel, physique et psychologique
• Se sentir détaché, cynique ou apathique
• Rumination et inquiétude excessives à propos de la souffrance des autres
• Se blâmer soi-même ou blâmer les autres de ne pas avoir fait assez pour aider ou prévenir un traumatisme
• Irritabilité ou colère
• Engourdissement émotionnel
• Sentiments de tristesse
• Sentiments d’impuissance
• Difficulté à dormir, changements d’appétit, maux d’estomac, nausées, étourdissements
• Des changements dans votre vision du monde ou vos croyances spirituelles
• J’ai du mal à faire preuve d’empathie envers les personnes qui souffrent

Les personnes souffrant de fatigue de compassion se sentent souvent de plus en plus pessimistes . Elles peuvent remettre en question leurs croyances et se demander s’il y a du bon dans le monde. Sur le lieu de travail, elles peuvent se sentir sous-estimées, perdre confiance et intérêt et avoir du mal à éprouver de la compassion envers les personnes dont elles s’occupent.

Quelles sont les étapes de la fatigue de compassion ?

La fatigue de compassion a tendance à se produire progressivement au fil du temps. Il est important de se rappeler qu’il s’agit d’un processus progressif et cumulatif et que la fatigue de compassion en est le stade final.

Le chercheur Charles Figley a proposé un modèle causal décrivant différents facteurs prédictifs de l’apparition de la fatigue de compassion. Elle se déroule en quatre étapes principales :

1. Capacité empathique : Il s’agit de la capacité de l’individu à remarquer la douleur des autres. Figley suggère que cette capacité est la clé de voûte des professions d’aide, qui exposent ensuite les personnes aux coûts émotionnels de la prise en charge. Dans le cadre de cet aspect de la fatigue de compassion, les personnes doivent également éprouver une préoccupation empathique, qui implique un désir de soulager la douleur et la souffrance des autres.
2. Réponse empathique : Suite à l’exposition à une personne qui ressent de la douleur, les personnes développent alors une réponse empathique. À ce stade, elles s’engagent dans des actions pour comprendre l’autre personne et explorer des moyens de l’aider.
3. Stress de compassion : À ce stade, les personnes peuvent commencer à ressentir un stress de compassion résiduel, en particulier si elles aident une personne qui souffre d’un traumatisme persistant.
4. Fatigue de compassion : Si une personne n’est pas en mesure de gérer suffisamment son stress de compassion, elle risque davantage de développer une fatigue de compassion. Le risque d’atteindre ce stade est plus élevé si une personne est exposée au traumatisme secondaire pendant une période prolongée ou si elle commence à avoir des souvenirs traumatisants de traumatismes passés. Les personnes peuvent également connaître des perturbations importantes de leur vie, notamment une augmentation des maladies, des changements de mode de vie, des problèmes de gestion des responsabilités personnelles ou professionnelles et des sentiments d’anxiété ou de dépression. Tous ces éléments augmentent la probabilité que la personne développe une fatigue de compassion.

Causes de la fatigue de compassion

La fatigue de compassion est causée par une exposition prolongée à un traumatisme secondaire. Les personnes concernées sont plus susceptibles d’en souffrir si elles ont également l’impression de ne pas avoir le contrôle de la situation ou d’être impuissantes.

L’un des éléments clés de la fatigue de compassion est le besoin constant d’empathie. Bien que l’empathie soit essentielle dans les professions d’aide, elle peut devenir émotionnellement épuisante lorsque le besoin d’empathie est persistant et excessif.

« La compassion est un processus métacognitif, qui consiste à réfléchir à sa propre pensée. C’est l’une des formes de cognition les plus élevées à mon avis et, par conséquent, on ne peut que visiter la compassion. On ne peut pas y vivre. Ce serait épuisant sur le plan cognitif », explique le Dr Zillmer. 

Lorsque les gens font preuve de trop de compassion authentique, la fatigue s’installe.

Certains facteurs peuvent également accroître le risque de développer une fatigue de compassion dans de telles situations. Il peut s’agir notamment des éléments suivants :

• Niveaux de stress élevés
• Faibles capacités d’adaptation
• Manque de soutien social
• Soins personnels insuffisants
• Une histoire de traumatisme

Travailler dans un environnement qui implique une exposition constante aux traumatismes, comme les services d’urgence ou le travail social, augmente le risque de souffrir de fatigue de compassion. Des recherches ont montré que parmi les professionnels de l’aide, la prévalence de la fatigue de compassion varie de 7,3 % à 40 %.

Épuisement professionnel et fatigue de compassion

Bien que l’usure de compassion et l’épuisement professionnel présentent certaines similitudes, il existe des différences importantes entre les deux. L’épuisement professionnel fait référence à un état d’épuisement qui entraîne une baisse de motivation et un manque d’intérêt pour le travail. L’usure de compassion, en revanche, est un type spécifique d’épuisement professionnel qui fait référence aux émotions négatives et à la perte d’empathie que les personnes ressentent après avoir été exposées aux traumatismes, à la douleur et à la souffrance d’autres personnes.

« La fatigue de compassion se manifeste principalement chez les personnes qui travaillent dans des professions d’aide et se manifeste le plus souvent chez celles qui s’occupent directement des patients », explique Kristen Tomlinson, directrice des services de soutien au deuil pour la Taylor’s Gift Foundation , une organisation nationale à but non lucratif qui offre un soutien aux familles de donneurs d’organes, d’yeux et de tissus. « Avoir des patients qui comptent sur eux peut parfois être un poids lourd à porter, surtout lorsqu’ils ne donnent pas (ou ne peuvent pas) la priorité à leur propre bien-être. »

Malheureusement, ces sentiments peuvent ensuite se répercuter sur la vie personnelle en dehors du travail et entraîner d’autres problèmes. Les personnes qui souffrent de fatigue de compassion souffrent d’épuisement professionnel qui contribue à des sentiments d’impuissance et de désespoir. Elles peuvent devenir cyniques à l’égard de leur travail et penser que rien de ce qu’elles font n’aura d’impact positif sur le soulagement de la douleur des autres.

La fatigue de compassion se distingue de l’épuisement professionnel par la source de ces sentiments. L’usure de compassion résulte d’une exposition à un traumatisme indirect, tandis que l’épuisement professionnel est causé par un stress excessif lié au travail et par l’épuisement professionnel.

« L’épuisement professionnel peut toucher n’importe qui, quelle que soit sa profession, et se limite généralement aux tâches professionnelles. Les personnes qui en souffrent peuvent ressentir de la peur au travail, de la procrastination , des interactions négatives avec leurs collègues ou leurs clients, ainsi que d’autres symptômes. Cependant, ces symptômes disparaissent généralement lorsqu’elles ne sont pas au travail », explique Tomlinson.

Surmonter la fatigue de compassion

Si vous reconnaissez les signes de fatigue de compassion, il est important de prendre des mesures pour y remédier avant qu’elle ne commence à nuire davantage à votre bien-être émotionnel.

Surmonter la fatigue de compassion peut prendre du temps et nécessite de se concentrer sur la réduction de son niveau de stress. Voici quelques stratégies qui peuvent aider les gens à se rétablir :

Réduisez votre exposition au stress

À court terme, pour soulager les sentiments de fatigue de compassion, il peut être nécessaire de prendre une pause de la source de stress à l’origine du problème. Prendre congé du travail est une approche qui peut aider, mais pour beaucoup, cela peut impliquer de réduire temporairement leur charge de travail, de voir moins de patients/clients ou de travailler dans un autre domaine de soins aux patients.

La capacité à réduire l’exposition peut toutefois varier en fonction du travail d’une personne. Un thérapeute peut être en mesure de réduire sa charge de travail, tandis qu’une infirmière peut choisir de travailler dans un autre service pendant un certain temps. Un médecin urgentiste ou un technicien médical d’urgence, en revanche, a généralement moins de contrôle sur les patients et les situations qu’il devra gérer sur son lieu de travail. Dans de tels cas, il est important de trouver d’autres moyens de faire face au stress de compassion.

Créer des limites émotionnelles

« La première étape consiste à fixer des limites. Reconnaissez et acceptez ce que vous ne pouvez pas contrôler et concentrez-vous sur ce que vous pouvez contrôler », explique le Dr Espada-Campos.

Pour de nombreuses personnes qui travaillent dans le domaine de l’aide ou qui sont soignantes, dire « non » à une personne dans le besoin peut être un défi. Par exemple, un thérapeute peut accepter d’organiser des séances en dehors des heures de travail qui interfèrent avec sa vie personnelle. Il peut être utile d’établir des règles spécifiques pour les séances, les services et les horaires.

Pratiquez l’auto-soin

Si vous sentez que vous commencez à ressentir des symptômes d’épuisement professionnel ou de fatigue de compassion, il est tout à fait normal de prendre du recul et de faire ce que vous devez faire pour répondre à vos propres besoins mentaux et physiques. Espada-Campos recommande de prendre des mesures telles que :

• Maintenir un équilibre sain entre vie professionnelle et vie privée
• S’adonner à des passe-temps qui vous procurent de la joie
• Manger sainement
• Faire suffisamment d’exercice
• S’en tenir à une routine quotidienne

« Pour prévenir ou surmonter la fatigue de compassion, il faut prendre soin de soi. Votre bien-être physique, émotionnel et psychologique doit être sous contrôle avant de pouvoir aider les autres », suggère le Dr Espada-Campos.

L’usure de compassion peut être un risque pour les personnes qui travaillent dans des professions d’aide, en particulier si elles sont exposées à des niveaux élevés de traumatismes secondaires. Si vous reconnaissez les signes d’usure de compassion, il est important de prendre des mesures pour prendre soin de vous.

Les stratégies d’entraide peuvent être efficaces, mais il est également important de demander de l’aide si vous avez besoin d’un soutien supplémentaire. « Demandez l’aide d’un professionnel si vous avez du mal à vous sortir de cette situation, surtout si vous présentez des signes de dépression, d’anxiété ou de stress excessif », suggère Espada-Campos.