Biographie du psychologue John Bowlby

John Bowlby (26 février 1907 – 2 septembre 1990) était un psychologue et psychanalyste britannique qui croyait que les attachements de la petite enfance jouaient un rôle essentiel dans le développement ultérieur et le fonctionnement mental. Ses travaux, ainsi que ceux de la psychologue Mary Ainsworth, ont contribué au développement de la théorie de l’attachement

Bowlby pensait que les enfants naissent avec une tendance biologique programmée à rechercher et à rester proches de figures d’attachement. Cela leur procure réconfort et soutien et contribue à leur survie. Le fait de rester proche d’une personne qui s’occupe d’eux garantit que les besoins de l’enfant sont satisfaits et qu’il est protégé des dangers environnementaux.

Les débuts de Bowlby

Edward John Mostyn Bowlby est né à Londres dans une famille de la classe moyenne supérieure. Convaincus que trop d’affection et d’attention parentale gâterait un enfant, ses parents ne passaient que peu de temps avec lui chaque jour. À l’âge de sept ans, il fut envoyé dans un pensionnat, ce qu’il décrira plus tard comme une expérience traumatisante

Années universitaires

Bowlby a ensuite étudié la psychologie au Trinity College de Cambridge et a travaillé avec des enfants délinquants. Après avoir obtenu son diplôme de Cambridge, Bowlby a fait du bénévolat dans deux écoles pour enfants inadaptés et délinquants afin d’acquérir de l’expérience et de réfléchir à ses objectifs de carrière.

L’influence de Klein

Il a ensuite étudié la médecine à l’University College Hospital et la psychiatrie à l’hôpital Maudsley. Pendant cette période, Bowlby a également étudié à l’Institut psychanalytique britannique et a été initialement influencé par le travail de Melanie Klein , une psychologue qui a créé la technique de thérapie par le jeu.

Il finit par se sentir insatisfait de l’approche de Klein, qui, selon lui, mettait trop l’accent sur les fantasmes des enfants et pas assez sur les événements environnementaux, notamment l’influence des parents et des personnes qui s’occupent d’eux.

Devenu psychanalyste en 1937, il sert dans le Royal Army Medical Corps pendant la Seconde Guerre mondiale. En 1938, il épouse une femme nommée Ursula Longstaff et ils ont quatre enfants.

Une fois la guerre terminée, Bowlby devient directeur de la clinique Tavistock et, en 1950, il devient consultant en santé mentale auprès de l’Organisation mondiale de la santé (OMS).

La carrière et les théories de Bowlby

Les premiers travaux de Bowlby auprès des enfants l’ont amené à s’intéresser de près au développement de l’enfant . Il s’est particulièrement intéressé à l’impact de la séparation des parents sur les enfants. Après avoir étudié le sujet pendant un certain temps, il a commencé à développer ses idées sur l’importance de l’attachement dans le développement de l’enfant.

L’OMS a demandé à Bowlby de rédiger un rapport sur la santé mentale des enfants sans abri en Europe. En 1951, l’ouvrage qui en résultait, Maternal Care and Mental Health, a été publié. Il y écrivait : « … le nourrisson et le jeune enfant devraient vivre une relation chaleureuse, intime et continue avec sa mère (ou un substitut maternel permanent – ​​une personne qui le « materne » régulièrement) dans laquelle tous deux trouvent satisfaction et plaisir. »

Après la publication de ce rapport influent, Bowlby a continué à développer sa théorie de l’attachement. Bowlby s’est inspiré de divers sujets, notamment les sciences cognitives, la psychologie du développement , la biologie évolutionniste et l’éthologie (la science du comportement animal).

Bowlby en tant que psychanalyste

Bowlby avait suivi une formation de psychanalyste et, à l’instar de Sigmund Freud , il croyait que les premières expériences de la vie ont un impact durable sur le développement. Selon Bowlby, l’attachement permet également de garder l’enfant proche de sa mère, améliorant ainsi ses chances de survie.

Bowlby a également été influencé par Konrad Lorenz, un zoologiste et éthologue qui a démontré que l’attachement était inné et contribuait à la survie. Dans sa célèbre étude de 1935 sur l’empreinte , Lorenz a montré que les jeunes oies s’imprégnaient des figures d’attachement présentes dans l’environnement au cours d’une certaine période critique après l’éclosion.

Lorenz a même demandé à des oies fraîchement écloses de s’imprégner de lui et de le considérer comme une figure « maternelle ». Cela a révélé que non seulement l’attachement est inné, mais qu’il existe également une période critique pendant laquelle la formation de relations d’attachement est possible. Les recherches de Lorenz ont montré qu’un attachement n’était pas susceptible de se produire après une certaine période (environ 32 heures pour les oies).

Chez l’être humain, Bowlby pensait que les deux premières années et demie de la vie d’un enfant étaient cruciales pour la formation de l’attachement. Si cela ne se produisait pas pendant cette période, il suggérait qu’il était peut-être trop tard. Cependant, il a ensuite étendu la chronologie de cette période critique jusqu’à l’âge de cinq ans.

La théorie de l’attachement de Bowlby

Bowlby a défini l’attachement comme une « connexion psychologique durable entre les êtres humains ». Sa théorie éthologique de l’attachement suggère que les nourrissons ont un besoin inné de former un lien d’attachement avec une personne qui s’occupe d’eux.

Il s’agit d’une réponse évolutive qui augmente les chances de survie d’un enfant ; les bébés naissent avec un certain nombre de comportements, tels que pleurer et roucouler, et les personnes qui s’occupent d’eux sont biologiquement programmées pour répondre à ces signaux et répondre aux besoins du bébé.

L’importance du lien d’attachement

Bien que les mères soient souvent associées à ce rôle de soignantes principales et de figures d’attachement, Bowlby pensait que les nourrissons pouvaient nouer de tels liens avec les autres. La formation du lien d’attachement offre réconfort, sécurité et nourriture.

Cependant, Bowlby a noté que l’alimentation n’était pas la base ni le but de cet attachement, permettant ainsi la formation de liens avec les pères et d’autres soignants importants.

Ce ne sont pas les aliments qui déterminent l’attachement, mais plutôt la réactivité des personnes qui s’occupent des enfants et l’attention et les soins qu’ils reçoivent.

Les étapes de l’attachement

Bowlby a également suggéré que l’attachement se forme en une série d’étapes :

• Au cours de la première partie de la phase de pré-attachement , les bébés reconnaissent leur principal parent mais n’ont pas encore d’attachement. Leurs pleurs et leurs agitations attirent l’attention et les soins du parent, ce qui est gratifiant à la fois pour l’enfant et pour le parent. Au fur et à mesure que cette étape progresse jusqu’à environ trois mois, les bébés commencent à mieux reconnaître le parent et à développer un sentiment de confiance.
• Au cours de la phase d’attachement indiscriminé , les nourrissons montrent une préférence marquée pour les principaux soignants et certains soignants secondaires dans leur vie.
• Au cours de la période d’attachement discriminatoire , les enfants développent un attachement solide à un individu et ressentent une détresse et une anxiété liées à la séparation lorsqu’ils sont séparés de cette personne.
• Enfin, au cours des multiples phases d’attachement , les enfants développent des liens forts avec des personnes au-delà des principaux dispensateurs de soins.

Comment l’attachement influence le développement

Bowlby pensait que les premiers liens d’un enfant avec ses parents créaient un modèle pour toutes les relations futures. Ces premiers liens servent de cadre pour aider les enfants à se comprendre eux-mêmes, à comprendre les autres et à comprendre leur relation avec le monde.

Bowlby a suggéré que la privation maternelle perturbait le processus d’attachement et pouvait entraîner des problèmes émotionnels, sociaux et cognitifs à long terme. 

Cette approche, connue sous le nom de monotropie, considère l’attachement comme un lien entre l’enfant et une figure d’attachement unique. Selon Bowlby, cette figure d’attachement était principalement la mère. Les problèmes liés à cet attachement, a-t-il suggéré, entraînaient des problèmes durables qui pouvaient inclure des problèmes de santé mentale, une intelligence inférieure , une agressivité accrue, de mauvaises relations et un manque d’empathie pour les autres.

Bien que Bowby ait souligné l’existence d’une seule figure d’attachement principale, des recherches contemporaines ont montré que les enfants développent de multiples attachements à d’autres personnes qui s’occupent d’eux. Bowlby croyait que la séparation d’avec la personne qui s’occupe d’eux principalement aurait un effet négatif sur le développement, les théoriciens modernes reconnaissent que la qualité compte plus que la quantité. 

Les contributions de Bowlby à la psychologie

Les recherches de Bowlby sur l’attachement et le développement de l’enfant ont laissé une empreinte durable sur la psychologie, l’éducation, la garde d’enfants et la parentalité. Les chercheurs ont étendu ses recherches pour développer des techniques de traitement clinique et des stratégies de prévention

Ses travaux ont également influencé d’autres psychologues éminents, notamment sa collègue Mary Ainsworth , qui a également apporté des contributions significatives à la théorie de l’attachement en élargissant les recherches de Bowlby pour développer une méthode d’observation de l’attachement d’un enfant à une personne qui s’occupe de lui.