Très bien / Madelyn Goodnight
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Table des matières
Principaux points à retenir
- De nombreuses études ont établi un lien entre les odeurs et des souvenirs puissants.
- Les scientifiques pensent que l’odorat et la mémoire sont si étroitement liés parce que l’anatomie du cerveau permet aux signaux olfactifs d’atteindre très rapidement le système limbique.
- Les experts affirment que les souvenirs associés aux odeurs ont tendance à être plus anciens et auxquels on pense moins souvent, ce qui signifie que le souvenir est très vif lorsqu’il se produit.
Il n’est pas surprenant que l’odorat soit étroitement lié à la mémoire . « Les gens disent souvent que l’odorat évoque si bien les souvenirs qu’ils ont l’impression de revivre l’événement », explique Theresa L. White, Ph. D. , professeure et directrice du département de psychologie du Le Moyne College de Syracuse, dans l’État de New York. « Sentir la sauce pour les pâtes de grand-mère leur donne l’impression d’être de retour chez elle, en train de savourer un bon repas. »
Cette année, plusieurs études ont examiné de près le lien entre les odeurs et les souvenirs puissants . Une étude de Northwestern Medicine, publiée dans Progress in Neurobiology , a identifié une base neuronale expliquant comment le cerveau permet aux odeurs de déclencher des souvenirs puissants
Des chercheurs de l’Université de Californie à Irvine ont découvert des types spécifiques de neurones dans le centre de la mémoire du cerveau qui sont responsables de l’acquisition de nouveaux souvenirs associatifs , c’est-à-dire des souvenirs déclenchés par des éléments sans rapport, comme une odeur.
Le système olfactif et le cerveau
« Notre expérience des odeurs se fait généralement lorsque l’odeur est la toile de fond ou le contexte d’une personne, d’un lieu ou d’un état émotionnel », explique Pamela Dalton, PhD, MPH , psychologue expérimentale et membre du corps professoral du Monell Chemical Senses Center . Lorsqu’il s’agit d’événements importants ou marquants, l’odeur peut être fortement associée au souvenir, à tel point que revivre l’odeur ravive souvent les émotions ou les sentiments initialement ressentis, explique Dalton.
Thérèse L. White, Ph. D.
Les souvenirs épisodiques, ou les souvenirs d’événements spécifiques du point de vue de la première personne, sont ceux où l’odorat est le mieux connecté aux souvenirs.
Le lien plus fort entre la mémoire émotionnelle et l’odeur que les autres expériences sensorielles semble être dû à l’accès privilégié des structures cérébrales centrales du système olfactif aux structures du système limbique, telles que l’amygdale et l’hippocampe, qui sont impliquées dans la régulation des émotions et des souvenirs émotionnels .
Un type particulier de mémoire
Une étude de 2010 publiée dans The American Journal of Psychology a révélé que les souvenirs associés aux odeurs n’étaient pas nécessairement plus précis, mais avaient tendance à être plus évocateurs sur le plan émotionnel
En général, les odeurs les plus marquantes sont celles que l’on perçoit rarement. Ainsi, lorsqu’on les sent, elles ont une association spécifique. « Il s’agit souvent de celles que l’on a ressenties pour la première fois à un plus jeune âge », explique Dalton. Elle souligne cependant que l’expérience de chacun avec les odeurs étant si idiosyncratique et personnelle, le déclencheur olfactif réel peut varier énormément d’une personne à l’autre.
« Il convient de souligner que les souvenirs épisodiques, ou les souvenirs d’événements spécifiques vus à la première personne, sont ceux où l’odorat est le mieux connecté aux souvenirs », explique White. « Les odeurs ne sont pas très efficaces pour les autres types de mémoire. Par exemple, si je vous donnais sept mots à retenir et sept odeurs à retenir, il ne fait aucun doute que vous vous en sortiriez mieux avec la liste de mots. »
White explique que la mémoire associative peut fonctionner pour tous les sens, et l’odorat ne fait pas exception. « Imaginez que vous vous détendiez toujours dans un bain moussant parfumé à la lavande à la fin de la journée », dit-elle. « Vous finirez par associer l’odeur de la lavande à la sensation de détente. Cela signifie qu’au fil du temps, lorsque vous sentirez la lavande et que vous n’êtes pas dans le bain, vous ressentirez toujours cette sensation de détente. »
Exploiter le pouvoir des odeurs
Les chercheurs ont découvert que les odeurs peuvent servir de déclencheur de mémoire, augmentant notre capacité à nous souvenir ou à reconnaître des informations.
Dans le cadre de ses études supérieures, Dalton a demandé à des personnes d’étudier les visages d’inconnus en présence de différentes odeurs. « Les meilleures performances de reconnaissance ont été obtenues lorsque les personnes ont été testées avec la même odeur que celle qui était présente lorsqu’elles avaient vu ces visages pour la première fois », révèle-t-elle. « Plusieurs autres études ont confirmé des résultats similaires, à savoir qu’étudier en présence d’une odeur peut aider à se souvenir de cette information. »
Pamela Dalton, Ph. D., M.P.H.
La perte de l’odorat peut signifier que les souvenirs olfactifs ne seront plus ravivés et qu’aucun nouveau souvenir ne pourra être formé.
En cette période de pandémie, il est naturel de se demander si l’odorat handicapé de certains survivants de la COVID-19 pourrait hypothétiquement entraîner des problèmes de mémoire.
Mais jusqu’à présent, personne n’a étudié spécifiquement la mémoire chez les personnes qui ont perdu leur capacité à sentir (avant la COVID-19). « Le déclin olfactif est associé à des troubles cognitifs, mais c’est parce que les structures centrales impliquées dans l’olfaction peuvent être affectées dans les maladies neurodégénératives », explique Dalton. « La perte de l’odorat peut signifier que les souvenirs olfactifs ne seront plus ravivés et qu’aucun nouveau souvenir ne pourra se former. »
Avec le temps, nous espérons comprendre toutes les répercussions de la perte de l’odorat chez tant d’individus sur tous les aspects des fonctions cognitives et émotionnelles, y compris la mémoire.