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Le cerveau consomme plus d’énergie que tout autre organe du corps humain et le glucose est sa principale source d’énergie. Mais que se passe-t-il lorsque le cerveau est exposé à une quantité excessive de sucre dans le régime alimentaire américain standard ? Dans ce cas, plus n’est certainement pas synonyme de mieux.
Les effets du sucre sur le cerveau peuvent inclure :
- Altération des capacités cognitives et diminution de la maîtrise de soi : pour de nombreuses personnes, un peu de sucre stimule une envie de plus.
- Effets de type drogue sur le centre de récompense du cerveau : les scientifiques ont suggéré que les aliments sucrés, ainsi que les aliments salés et gras, peuvent produire des effets de type dépendance dans le cerveau humain, entraînant une perte de contrôle de soi, une suralimentation et une prise de poids ultérieure.
Chez les premiers humains, ce stimulus les a conduits à consommer des aliments riches en calories, ce qui a facilité leur survie lorsque la nourriture était rare. Mais aujourd’hui, cette pulsion primitive contribue à nos épidémies d’obésité et de diabète . Les caractéristiques comportementales et neurobiochimiques de la toxicomanie et de la suralimentation sont assez similaires, et l’idée d’une dépendance alimentaire gagne du terrain parmi les scientifiques.
Cet article traite des effets du sucre sur le cerveau, notamment de son impact sur la réponse à la récompense. Il explique également comment il affecte la mémoire, l’humeur et la cognition.
Table des matières
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Le sucre affecte la réponse de récompense du cerveau
Réponse de récompense :
La réponse de récompense se produit lorsque certaines structures du cerveau sont activées en réponse à une récompense, comme de la nourriture, des relations sexuelles ou des drogues addictives. L’activation de cette voie crée un lien entre l’activité et les sentiments de plaisir, ce qui augmente la probabilité que le comportement se reproduise.
Chez l’homme, on a constaté que les aliments à indice glycémique élevé activent les régions du cerveau associées à la réponse de récompense et provoquent des sensations de faim plus intenses que les aliments à faible indice glycémique. Les aliments qui provoquent une augmentation plus importante de la glycémie produisent une plus grande dépendance dans le cerveau.
L’index glycémique est une façon de classer les aliments contenant des glucides afin d’estimer la vitesse à laquelle ils sont digérés et leur potentiel à augmenter le taux de sucre dans le sang. Les différents types de glucides sont traités différemment dans l’organisme, certains provoquant des pics et des baisses rapides de la glycémie et d’autres conduisant à des augmentations et des baisses plus lentes et plus progressives.
Aliments à indice glycémique élevé
Les aliments à index glycémique élevé sont ceux qui ont une valeur élevée sur l’index glycémique. Ils sont digérés rapidement et provoquent une augmentation rapide du taux de glucose dans le sang.
Voici des exemples d’aliments à indice glycémique élevé :
- Aliments transformés
- Aliments riches en sucre
- Céréales, beignets et pain blanc
- Pommes de terre
Aliments à faible indice glycémique
Les aliments à faible indice glycémique sont ceux qui ont une valeur faible sur l’indice glycémique. Ces aliments peuvent aider les gens à contrôler leur glycémie et leur poids corporel et à réduire le risque de problèmes de santé tels que les maladies cardiaques et le diabète de type 2.
Voici des exemples d’aliments à faible indice glycémique :
- Légumes
- Fruits
- Laitier
- Noix
- Légumineuses
Une recherche publiée dans l’ American Journal of Clinical Nutrition a utilisé l’indice glycémique (IG) – une mesure de la façon dont certains aliments se transforment en sucre dans le corps – pour tester ce processus et a découvert que manger un repas à IG élevé provoquait une plus grande activité cérébrale dans les régions impliquées dans le comportement alimentaire, la récompense et l’envie.
Le sucre provoque des réactions qui ressemblent à une dépendance
Des études complémentaires sur l’activité cérébrale ont fourni des preuves soutenant l’idée selon laquelle la suralimentation modifie le système de récompense de notre cerveau, ce qui conduit ensuite à une suralimentation. On pense que ce même processus est à la base de la tolérance associée à la dépendance .
Au fil du temps, des quantités plus importantes de cette substance sont nécessaires pour atteindre le même niveau de récompense. Des études suggèrent que la suralimentation entraîne une diminution de la réponse de récompense et une dépendance de plus en plus grave aux aliments pauvres en nutriments, riches en sucre, en sel et en gras.
Une étude publiée dans PLoS One a révélé que les aliments sucrés peuvent être plus addictifs que la cocaïne . Bien que la recherche ait été réalisée sur des animaux, les chercheurs ont découvert qu’une douceur intense peut surpasser la récompense de la cocaïne, même chez les individus sensibilisés et toxicomanes.
Le sucre a des effets sur la mémoire
En plus de ses effets négatifs sur le cerveau, le sucre nuit également à l’ensemble de l’organisme. Même une seule augmentation du taux de glucose dans le sang peut être nocive pour le cerveau, entraînant :
- Fonction cognitive ralentie
- Déficits de mémoire
- Problèmes d’attention
- Inflammation dans le cerveau
L’inflammation du cerveau peut contribuer à aggraver les troubles de la mémoire. Une étude de 2016 publiée dans Behavioral Brain Research a découvert des marqueurs inflammatoires dans l’hippocampe de rats nourris avec un régime riche en sucre, mais pas chez ceux nourris avec un régime standard.
La bonne nouvelle, cependant, est que ces dommages inflammatoires causés par le sucre pourraient ne pas être permanents.
Une étude de 2017 publiée dans la revue Appetite a révélé que les dommages à la mémoire causés par la consommation de sucre peuvent être inversés en suivant un régime pauvre en sucre et à faible IG
De plus, des recherches publiées dans la revue Nutrients en 2015 ont révélé que la réduction de la consommation de sucre et la supplémentation en acides gras oméga-3 et en curcumine améliorent la mémoire de travail.
Le sucre a des effets sur l’humeur
Un autre effet grave du sucre sur le cerveau est son impact sur l’humeur. Ces effets peuvent inclure :
- Traitement émotionnel compromis : Chez les jeunes en bonne santé, la capacité à traiter les émotions est compromise par une glycémie élevée, selon une étude d’imagerie cérébrale.
- Anxiété accrue : Une autre étude publiée dans Diabetes Care a révélé que les personnes atteintes de diabète de type 2 signalaient une tristesse et une anxiété accrues lors d’une hyperglycémie aiguë (taux de sucre dans le sang élevé).
- Risque accru de dépression : L’une des plus grandes études établissant un lien entre le sucre et la dépression (une analyse de la consommation alimentaire et de l’humeur de 23 245 personnes participant à l’étude Whitehall II) a révélé que des taux plus élevés de consommation de sucre étaient associés à une incidence plus élevée de dépression.
L’étude, publiée en 2017 dans la revue Scientific Reports , a révélé que les personnes ayant le plus haut niveau de consommation de sucre avaient 23 % plus de risques d’être diagnostiquées avec un trouble mental que celles ayant le plus faible apport en sucre.
La consommation de sucre nuit aux capacités mentales
Une glycémie élevée endommage les vaisseaux sanguins. Les lésions vasculaires sont la principale cause des complications vasculaires du diabète, entraînant d’autres problèmes, tels que des lésions des vaisseaux sanguins du cerveau et des yeux, provoquant une rétinopathie.
Des études sur des diabétiques de longue date montrent des lésions cérébrales progressives conduisant à des déficits dans :
- Apprentissage
- Mémoire
- Vitesse du moteur
- Autres fonctions cognitives.
Une exposition fréquente à des niveaux élevés de glucose diminue les capacités mentales, car des niveaux plus élevés d’HbA1c ont été associés à un degré plus élevé de rétrécissement du cerveau.
Même chez les personnes non diabétiques, une consommation élevée de sucre est associée à des résultats plus faibles aux tests de fonction cognitive. Ces effets seraient dus à une combinaison d’hyperglycémie, d’hypertension, de résistance à l’insuline et d’un taux de cholestérol élevé.
Des recherches supplémentaires montrent qu’un régime alimentaire riche en sucre ajouté réduit la production de facteur neurotrophique dérivé du cerveau (BDNF), une substance chimique cérébrale essentielle à la formation de nouveaux souvenirs et à l’apprentissage. Des niveaux inférieurs de BDNF sont également liés à la démence et à maladie d’Alzheimer , selon une étude publiée dans la revue Diabetologia .
Un mot de Verywell
Comme le montrent les recherches, tout sucre ajouté à nos aliments est dangereux. Nous pouvons éviter ces dangers en satisfaisant notre envie de sucré avec des fruits frais au lieu de sucres raffinés.
Manger des fruits frais procure la douceur satisfaisante des friandises riches en sucre avec l’avantage supplémentaire des fibres, des antioxydants et des composés phytochimiques des fruits qui réduisent la poussée de sucre dans la circulation sanguine et bloquent ses effets négatifs.