Qu’est-ce que la maladie d’Alzheimer ?

La maladie d’Alzheimer est une maladie cérébrale progressive et irréversible. Les deux symptômes les plus courants de cette maladie sont la confusion et la perte de mémoire. La maladie d’Alzheimer entraîne une détérioration progressive de la pensée et de la mémoire au point que même les tâches les plus simples deviennent difficiles, voire impossibles. 

La maladie d’Alzheimer peut éventuellement entraîner chez une personne la perte de sa capacité à réagir à son environnement, y compris l’incapacité à mener une conversation.

C’est également la cause la plus fréquente de démence chez les personnes âgées. L’Alzheimer’s Association estime qu’entre 60 et 80 % des cas de démence sont causés par la maladie d’Alzheimer.

Selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC), la maladie d’Alzheimer est la cinquième cause de décès chez les adultes de plus de 65 ans.

Symptômes

Le symptôme le plus courant que les gens commencent à remarquer est la difficulté à se souvenir de nouvelles informations. Ce symptôme peut être subtil au début, et les gens peuvent d’abord le considérer comme un oubli normal ou un déclin normal de la mémoire lié à l’âge.

En raison de la nature progressive de la maladie d’Alzheimer, cet oubli finira par devenir plus prononcé. Les personnes atteintes peuvent également commencer à présenter des problèmes de mémoire plus graves ainsi que d’autres symptômes, notamment :

• Changements de comportement et de personnalité
• Confusion
• Difficulté à parler
• Difficulté avec les tâches en plusieurs étapes
• Désorientation
• Changements d’humeur
• Problèmes de mémorisation des événements, du temps et des lieux
• Des soupçons infondés
• Questions répétitives
• Troubles du sommeil
• Problèmes de déglutition
• Difficulté à reconnaître la famille et les amis
• Difficulté à marcher
• Errer ou se perdre

Étapes

Bien que les symptômes puissent varier d’une personne à l’autre, la progression de la maladie suit généralement un schéma qui peut être divisé en trois stades généraux.

Stade précoce

Au cours de cette phase précoce de la maladie, les personnes atteintes commencent à ressentir des symptômes légers, mais elles continuent souvent à fonctionner et à vivre de manière autonome. Bien qu’elles continuent à vivre leur vie, notamment à faire des activités comme socialiser et travailler, elles peuvent avoir des trous de mémoire qui rendent difficile la mémorisation des mots, des noms et de l’emplacement des objets du quotidien.

Certains symptômes qu’une personne pourrait ressentir à ce stade incluent :

• Difficulté d’organisation et de planification
• Difficulté à se souvenir des rendez-vous
• Oublier la séquence des étapes nécessaires pour accomplir une tâche
• Oublier des conversations récentes ou des informations récemment apprises
• Perdre ou égarer des objets
• Difficulté à se souvenir du mot juste pour décrire quelque chose
• Difficulté à évaluer le temps nécessaire pour terminer une tâche

Stade intermédiaire

Cette phase de la maladie est généralement la plus longue. Au cours de cette période, les symptômes s’aggravent progressivement. Les souvenirs, y compris les souvenirs à long terme , commencent à décliner.

Les changements comportementaux et émotionnels sont également fréquents. Les personnes peuvent ressentir de la frustration, de l’anxiété et de l’agitation. Il devient de plus en plus difficile pour les personnes de fonctionner et elles deviennent dépendantes des autres pour les aider dans les tâches quotidiennes.

Les personnes au stade modéré de la maladie d’Alzheimer présentent des symptômes tels que :

• Difficulté avec certaines activités quotidiennes normales, y compris les soins personnels
• Confusion accrue
• Perte de mémoire accrue
• Peut manifester des soupçons envers ses amis et sa famille ou des délires
• Mauvais jugement

Stade tardif

Aux stades avancés de la maladie, les fonctions mentales déclinent au point d’avoir un impact sérieux sur les fonctions physiques. À ce stade, les personnes atteintes perdent la capacité de converser et d’effectuer des mouvements. Elles ont besoin de soins et d’assistance 24 heures sur 24.

Les symptômes à ce stade comprennent :

• Difficulté ou incapacité à marcher sans assistance
• Difficulté ou incapacité à avaler
• Perte de conscience de leur environnement
• Peut devenir incapable de s’asseoir ou de tenir sa tête droite sans aide
• Incapable de contrôler les fonctions de la vessie et des intestins

Diagnostic

Il n’existe pas de test simple permettant de déterminer avec certitude si une personne est atteinte de la maladie d’Alzheimer. Les médecins ont recours à un certain nombre de tests pour aider à diagnostiquer la maladie, notamment des tests neurologiques et des examens d’imagerie cérébrale. 

Il est également important d’écarter d’autres pathologies pouvant provoquer des symptômes similaires à ceux de la maladie d’Alzheimer. Votre médecin commencera par effectuer un examen physique, notamment en vérifiant votre tension artérielle et en effectuant un test de votre état mental.

Un test d’état mental est utilisé pour vérifier votre mémoire à court et à long terme. On peut vous demander d’identifier le jour où nous sommes ou de mémoriser et de vous souvenir d’une courte liste de mots.

Votre médecin prendra également des notes sur vos antécédents médicaux. Il pourra vous poser des questions sur vos antécédents médicaux ainsi que sur le type de symptômes que vous ressentez actuellement. 

Un examen neurologique peut être effectué pour examiner des éléments tels que la parole, le tonus musculaire et les réflexes. Ce type de test est utilisé pour exclure d’autres pathologies telles qu’un accident vasculaire cérébral ou une infection.

D’autres types de tests peuvent être utilisés pour diagnostiquer la maladie d’Alzheimer, notamment :

• Imagerie cérébrale pour rechercher des changements physiques, des anomalies et une activité dans le cerveau, y compris la tomodensitométrie (TDM), l’imagerie par résonance magnétique (IRM) et la tomographie par émission de positons (TEP)
• Ponction lombaire pour rechercher des protéines amyloïdes et tau
• Tests d’état mental pour examiner des éléments tels que les capacités linguistiques, la mémoire et la résolution de problèmes .
• Tests neuropsychologiques pour évaluer des capacités telles que la mémoire, le raisonnement, l’attention et la stabilité émotionnelle

Causes

La maladie d’Alzheimer se caractérise par des changements spécifiques dans le cerveau, principalement une accumulation anormale de certains types de protéines. Cette accumulation anormale de protéines entraîne des enchevêtrements de protéines tau et des plaques amyloïdes, ce qui fait que des neurones jusque-là sains cessent de fonctionner. Ils perdent leurs connexions avec d’autres neurones et finissent par mourir.

Les raisons exactes derrière ces changements dans le cerveau ne sont pas entièrement connues, mais on pense qu’une combinaison de facteurs liés à l’âge, à la génétique, à l’environnement et au mode de vie pourrait jouer un rôle dans l’apparition de la maladie d’Alzheimer.

Le cerveau humain contient des milliards de cellules nerveuses qui communiquent entre elles pour effectuer diverses fonctions, notamment la réflexion et la mémorisation. Lorsque des protéines s’accumulent dans le cerveau, elles interfèrent avec la capacité de ces cellules cérébrales à fonctionner et provoquent progressivement leur mort.

que davantage de cellules meurent, le résultat est l’apparition progressive de symptômes qui s’aggravent chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer.

Facteurs de risque

Les facteurs qui peuvent contribuer à l’apparition de la maladie comprennent :

• Âge : L’âge avancé est le facteur de risque le plus courant de la maladie d’Alzheimer. Selon le National Institute on Aging, environ un tiers des personnes de plus de 85 ans souffrent de cette maladie.
• Être en surpoids : Être en surpoids peut augmenter considérablement votre risque de contracter la maladie
• Anomalies cérébrales : Les personnes présentant certaines anomalies cérébrales ont un risque plus élevé de développer la maladie d’Alzheimer en vieillissant. Ces anomalies sont liées à la présence d’amas de protéines dans le cerveau, appelés plaques et enchevêtrements.
• Antécédents familiaux : Avoir des antécédents familiaux de cette maladie peut également augmenter votre risque de la développer ultérieurement.
• Problèmes de santé : L’hypertension artérielle, l’hypercholestérolémie, le diabète et le tabagisme sont également associés à un risque accru de maladie.
• Facteurs liés au mode de vie : Des facteurs tels qu’une faible activité physique, un faible engagement social, un mauvais sommeil et de mauvaises habitudes alimentaires sont associés à un risque plus élevé de développer la maladie d’Alzheimer.
• Engagement mental : L’activité mentale peut également jouer un rôle dans le développement de la maladie d’Alzheimer. Les personnes qui ne s’adonnent pas à des activités mentalement exigeantes peuvent être plus susceptibles de développer cette maladie, bien que les raisons exactes de ce phénomène ne soient pas claires. Cependant, faire des choses comme aller à l’école, apprendre de nouvelles choses, faire un travail mentalement stimulant et rester mentalement engagé peut avoir un effet protecteur.
• Sexe : Les taux de prévalence suggèrent que les femmes ont un risque plus élevé de développer la maladie d’Alzheimer que les hommes. Des recherches ont montré que le risque de développer la maladie d’Alzheimer est environ 1,5 à 3 fois plus élevé chez les femmes que chez les hommes. Cela peut être dû en partie au fait que les femmes ont tendance à vivre plus longtemps que les hommes.

Types

Il existe deux types de maladie d’Alzheimer. Chaque type est caractérisé par l’âge auquel les premiers symptômes apparaissent.

Maladie d’Alzheimer à début précoce

Dans ce type, les symptômes peuvent apparaître pour la première fois lorsqu’une personne est dans la trentaine, la quarantaine ou la cinquantaine. Bien que l’on pense souvent que la maladie n’arrive qu’à un âge avancé, elle peut parfois toucher des personnes plus jeunes, bien que cela soit beaucoup moins courant.

On ne sait pas exactement ce qui cause l’apparition précoce de la maladie d’Alzheimer , mais les médecins pensent qu’elle pourrait être due à un gène rare dont les gens héritent.

Maladie d’Alzheimer à début tardif

Dans la forme tardive de la maladie d’Alzheimer , qui est beaucoup plus courante, les symptômes apparaissent à l’âge de 65 ans ou plus. Ce type de maladie d’Alzheimer est beaucoup plus courant et résulte probablement d’une combinaison de facteurs génétiques, environnementaux et liés au mode de vie. 

Traitement

Il n’existe pas de remède contre la maladie d’Alzheimer, mais des traitements peuvent aider à ralentir la progression de la maladie et à rendre la vie avec cette maladie plus facile à gérer. Le traitement recommandé par un médecin dépendra de l’évolution de la maladie.

Il existe actuellement des médicaments qui peuvent ralentir le déclin clinique, traiter les symptômes cognitifs et traiter les symptômes comportementaux de la maladie d’Alzheimer.

Ralentissement du déclin clinique

Le médicament Aduhelm (aducanumab) est un traitement intraveineux approuvé par la Food and Drug Administration (FDA) pour traiter la maladie d’Alzheimer. Il agit en ciblant et en éliminant les plaques amyloïdes dans le cerveau. Selon la FDA, la réduction de ces plaques pourrait ralentir le déclin cognitif.

Les effets secondaires d’Aduhelm comprenaient des microhémorragies (une petite quantité de sang dans le tissu cérébral), une sidérose superficielle (excès de fer dans le cerveau et la moelle épinière), des maux de tête, des chutes, de la diarrhée et des états mentaux altérés tels que confusion, délire ou désorientation.

D’autres effets secondaires potentiels sont les anomalies d’imagerie liées à l’amyloïde (ARIA). L’ARIA implique un gonflement temporaire du cerveau et peut inclure d’autres symptômes tels que des maux de tête, des nausées, des vomissements, des tremblements, des troubles de la vision ou des troubles de la marche.

Le médecin doit déterminer si un patient est éligible à l’Aduhelm. Il doit d’abord déterminer la présence de plaques amyloïdes dans le cerveau, afin de pouvoir effectuer un test diagnostique comme une analyse du liquide céphalorachidien ou une imagerie PET amyloïde.

Améliorer les symptômes cognitifs

Les inhibiteurs de la cholinestérase agissent en augmentant la quantité d’un neurotransmetteur appelé acétylcholine. Des niveaux réduits d’ acétylcholine peuvent être responsables de certains des symptômes de la maladie d’Alzheimer, donc l’augmentation des niveaux de ce messager chimique dans votre cerveau peut aider à la mémoire. 

Ces médicaments n’arrêtent pas le déclin des fonctions cognitives causé par la maladie d’Alzheimer, mais ils peuvent aider à soulager les symptômes liés à la mémoire, au langage, à la pensée et au jugement pendant un certain temps.

Les médicaments les plus couramment prescrits comprennent :

• Razadyne (galantamine) : Traite la maladie d’Alzheimer légère à modérée
• Aricept (donépézil) : Traite tous les stades de la maladie d’Alzheimer
• Exelon (rivastigmine) : Traite la maladie d’Alzheimer légère à modérée et la démence légère à modérée dans la maladie de Parkinson

Les effets secondaires peuvent inclure des nausées ou des vomissements, une perte d’appétit et une augmentation de la fréquence des selles.

Les régulateurs de glutamate sont également utilisés pour traiter les symptômes cognitifs. Ils régulent le glutamate, un messager chimique du cerveau, qui peut améliorer la mémoire, l’attention, la capacité de raisonnement, le langage et la capacité à effectuer des tâches simples.

Namenda (mémantine) est un régulateur du glutamate approuvé pour le traitement de la maladie d’Alzheimer modérée à sévère. Il peut provoquer des maux de tête, de la constipation, de la confusion ou des étourdissements.

Un médecin peut prescrire une combinaison d’un inhibiteur de la cholinestérase et d’un régulateur du glutamate. Le Namzaric (donépézil et mémantine) est approuvé pour traiter la maladie d’Alzheimer modérée à sévère. Les effets secondaires peuvent inclure des nausées, des vomissements, une perte d’appétit, une augmentation de la fréquence des selles, des maux de tête, de la constipation, de la confusion et des étourdissements.

Amélioration des symptômes comportementaux

De nombreux changements comportementaux sont associés à la maladie d’Alzheimer, mais il n’existe pas encore de médicaments pour traiter chaque symptôme. Cependant, Belsomra (antagoniste du récepteur de l’orexine) est actuellement approuvé pour traiter l’insomnie spécifiquement chez les personnes atteintes d’une maladie d’Alzheimer légère à modérée

Les effets secondaires peuvent inclure une altération de la vigilance et de la coordination motrice, une aggravation de la dépression ou des idées suicidaires , du somnambulisme, une paralysie du sommeil et une fonction respiratoire compromise.

Chaperon

Le diagnostic de la maladie d’Alzheimer peut être stressant pour la personne atteinte et pour ses proches. Outre les traitements médicamenteux, il existe également des stratégies de style de vie et de comportement qui peuvent aider les personnes atteintes à gérer la maladie à mesure qu’elle progresse. 

Attendez-vous à des défis

Essayez de ne pas vous frustrer lorsque votre proche oublie ou comprend mal quelque chose. Efforcez-vous d’être aussi clair que possible, éliminez les distractions et répétez les choses si nécessaire.

Se concentrer sur la sécurité

À mesure que la maladie d’Alzheimer progresse, la personne atteinte peut être confrontée à des dangers que vous n’aviez pas anticipés. Même les activités quotidiennes normales peuvent présenter des risques, alors veillez à maintenir un environnement sûr en fonction du niveau de fonctionnement actuel de la personne. Cela peut impliquer de retirer les objets tranchants et de garder les portes et les fenêtres verrouillées pour éviter les déplacements inattendus.

Rechercher les raisons derrière les comportements

Dans certains cas, une personne peut se montrer agitée ou anxieuse si l’un de ses besoins n’est pas satisfait mais qu’elle est incapable de le communiquer. Lorsque de tels comportements surviennent, réfléchissez à certaines des raisons qui les sous-tendent. Cela peut indiquer un besoin de quelque chose, comme d’aller se promener ou de manger quelque chose.

Un mot de Verywell

Il est important d’en apprendre davantage sur la progression de la maladie, d’explorer des stratégies pour faire face aux différentes étapes de la maladie et de trouver des moyens pour les soignants d’y faire face.

Si vous prenez soin d’un proche atteint de la maladie d’Alzheimer, recherchez le soutien d’autres personnes, par exemple en rejoignant un groupe de soutien ou en trouvant des ressources de santé dans votre communauté qui peuvent vous aider.