Le prove ci sono: la depressione potrebbe non essere collegata alla bassa serotonina, dopotutto

Una nuova revisione di ricerche precedenti sulla depressione sta creando scalpore nella comunità medica. Guidati dall’University College London (UCL), gli scienziati non hanno trovato prove chiare che i livelli di serotonina o l’attività della serotonina siano responsabili della depressione. 

Pubblicati in Molecular Psychiatry, i risultati arrivano dopo decenni di analisi approfondite di meta-analisi e revisioni sistematiche esistenti. I ricercatori suggeriscono che la depressione non è probabilmente causata da uno squilibrio chimico nel cervello e mettono in discussione il ruolo degli antidepressivi come prima linea di trattamento.

“Per decenni si è pensato che l’idea che la depressione fosse causata da bassi livelli di serotonina fosse un fatto scientifico consolidato”, afferma l’autrice principale, la professoressa Joanna Moncrieff, professoressa di psichiatria presso l’UCL.

Questa idea o ipotesi era la giustificazione originale per l’uso di antidepressivi moderni (inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina, noti come SSRI ) e l’industria farmaceutica l’ha promossa pesantemente negli anni ’90 e 2000, spiega Moncrieff. “Molti scienziati sapevano che le prove a sostegno erano deboli e contraddittorie, ma poiché nessuno aveva mai fatto una panoramica sistematica delle prove prima, era difficile dire se fosse vero o meno”, aggiunge. 

Uno sguardo più da vicino alla recensione 

Gli studi coinvolti nella revisione hanno coinvolto decine di migliaia di partecipanti e hanno adottato diversi approcci alla relazione tra serotonina e depressione. 

Una ricerca che ha confrontato i livelli di serotonina e dei suoi prodotti di degradazione nel sangue o nei fluidi cerebrali non ha rilevato differenze tra le persone a cui era stata diagnosticata la depressione e i partecipanti sani del gruppo di controllo (di confronto). 

Il team ha anche analizzato studi che hanno coinvolto centinaia di partecipanti i cui livelli di serotonina erano stati artificialmente abbassati eliminando dalla loro dieta l’amminoacido necessario per produrre serotonina. Una meta-analisi del 2007 e un campione di studi recenti hanno scoperto che questo metodo di riduzione dei livelli di serotonina non ha causato depressione nei partecipanti sani, screditando un collegamento tra carenza di serotonina e la condizione.  

Diversi studi su larga scala hanno esaminato la variazione genetica, compreso il gene del trasportatore della serotonina, ma non hanno individuato alcuna differenza tra i geni delle persone affette da depressione e quelli dei soggetti di controllo sani. 

Molti studi hanno analizzato l’impatto degli eventi stressanti sulla depressione e hanno scoperto che le persone che avevano vissuto eventi più stressanti avevano maggiori probabilità di soffrire di depressione. 

“Lo studio attuale ci consente di giungere a un verdetto basato su prove adeguate sulla teoria della depressione legata alla serotonina, che riteniamo importante per la comunità scientifica e per il pubblico in generale”, afferma Moncrieff. 

Cosa significa questo per la cura della depressione?

La conclusione è che non possiamo dire con certezza che gli antidepressivi funzionino nel modo in cui la maggior parte delle persone è stata portata a credere, afferma Moncrieff. “Cioè, non correggono una carenza o un’anomalia di serotonina sottostante, perché quest’ultima non è stata dimostrata”, spiega.

Aron Tendler, MD, C.BSM, Chief Medical Officer di BrainsWay , afferma che, sebbene la recente revisione metta in discussione la teoria della serotonina, non mette in discussione l’efficacia del trattamento della salute mentale .

“Molti psichiatri e neuroscienziati sospettavano che la teoria della serotonina non fosse valida a partire dallo studio STAR*D (Sequenced Treatment Alternatives to Relieve Depression) finanziato dal NIMH, completato nel 2004 o addirittura prima”, afferma il dott. Tendler.

Sottolinea che questo è il motivo per cui esistono diverse classi di antidepressivi che agiscono su altri neurotrasmettitori, oltre ad altri trattamenti come la psicoterapia, la stimolazione magnetica transcranica e la terapia elettroconvulsivante .

“Questa revisione ricorda a tutti gli scienziati di essere umili e di concentrarsi sui dati piuttosto che sulla teoria”, aggiunge il dott. Tendler.

Una nuova comprensione della depressione?

Moncrieff spera che, anziché buttare via altri soldi nel tentativo di scoprire le sempre più sfuggenti origini chimiche della depressione , la comunità medica accetti che la depressione non è uno stato biologico, ma una reazione emotiva a circostanze di vita difficili e ad esperienze passate.

“Ci sono forti prove che eventi avversi della vita, come divorzio, povertà, debiti, solitudine, abusi sui minori, disoccupazione, ecc., rendono le persone più vulnerabili alla depressione”, afferma Moncrieff. “Ciò significa che dovremmo smettere di vedere la depressione come una condizione medica e considerarla una reazione umana. Naturalmente il cervello è coinvolto nella depressione, così come lo è in tutti i nostri stati d’animo e azioni. Ma ciò non significa che possiamo trovare l’origine della depressione nel cervello, o anche solo una parte della sua origine”.

Secondo Moncrieff, è fondamentale che il trattamento della salute mentale sia personalizzato per ogni individuo, perché ogni caso comporta una serie diversa di circostanze difficili.

“Azioni come l’esercizio fisico e la terapia psicologica possono avere una certa utilità generale e hanno dimostrato di essere efficaci”, aggiunge.