Casi di vaiolo delle scimmie sono alti nella comunità gay e bisessuale. Come possiamo prevenire lo stigma?

Fino a pochi mesi fa, il virus del vaiolo delle scimmie era raramente segnalato negli esseri umani al di fuori dell’Africa. Ma dal 23 luglio, l’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) lo ha dichiarato un’emergenza di sanità pubblica di interesse internazionale.

Secondo le ricerche attuali, il 98% dei casi positivi riguarda uomini gay o bisessuali e si ritiene che la trasmissione avvenga principalmente durante l’attività sessuale.

Questi fatti hanno portato alla diffusione di informazioni errate secondo cui il vaiolo delle scimmie è un’infezione a trasmissione sessuale e la sua trasmissione è strettamente limitata alla comunità LGBTQIA+ .

Entrambe queste affermazioni sono inesatte e la loro diffusione potrebbe mettere in pericolo non solo le persone LGBTQIA+, ma la popolazione in generale.

Vaiolo delle scimmie e risposta della sanità pubblica

Il vaiolo delle scimmie è un cugino più lieve del vaiolo umano, individuato per la prima volta negli esseri umani nel 1970. Spesso si manifesta come un’eruzione cutanea pruriginosa o dolorosa e può essere accompagnato da sintomi simil-influenzali quali febbre, dolori muscolari, brividi e linfonodi ingrossati.

In genere, il vaiolo delle scimmie si diffonde attraverso il contatto prolungato pelle a pelle e grandi goccioline respiratorie provenienti da tosse o starnuti.

L’epidemiologo Mackenzie Weise, MPH, CIC , sottolinea che chiunque può essere a rischio di contrarre il virus e che non chiarire questo punto può infondere un falso senso di sicurezza nella maggior parte della popolazione.

Sulla base dei dati finora raccolti, gli uomini gay e bisessuali sono stati identificati come la fascia demografica a più alto rischio, ma “il rischio più elevato” è spesso l’area più grigia, afferma.

“Spesso è preliminare, ancora in evoluzione e/o destinato a cambiare”, afferma Weise.

Fortunatamente, il virus ha un basso tasso di mortalità ed è già disponibile un vaccino efficace all’85% nella prevenzione del vaiolo delle scimmie.

Lo psicoterapeuta autorizzato Randy Smith, LMFT , gestisce un gruppo di terapia per uomini gay a Los Angeles, dove è stato dichiarato lo stato di emergenza a causa dell’epidemia di vaiolo delle scimmie.

Ha notato la preoccupazione nei suoi pazienti e, sebbene gli uomini da lui curati si siano sostenuti a vicenda e molti abbiano ricevuto il vaccino contro il vaiolo delle scimmie con scarsi o nulli effetti collaterali, Smith si è trovato deluso dalla risposta della sanità pubblica all’epidemia.

“Avremmo dovuto ricevere prima informazioni più pertinenti sul virus e avere accesso a più vaccini in più località nell’area di Los Angeles”, afferma Smith.

“A questo punto, è ancora difficile ottenere appuntamenti per la vaccinazione localizzati e comodi”.

Prevenire lo stigma

Weise sottolinea che il collegamento tra l’attuale epidemia di vaiolo delle scimmie e gli uomini gay e bisessuali non può essere ignorato, ma deve essere indagato attentamente. Che ci si trovi d’accordo o meno, c’è ancora sensibilità sociale sui comportamenti sessuali e molto spazio per lo stigma.

“I funzionari della sanità pubblica si trovano ad affrontare una sfida unica in questo caso: la necessità comune di avvertire le persone identificate come vulnerabili mentre l’epidemia è in corso, abbinata alla necessità unica di garantire che i messaggi non vengano utilizzati per alimentare paure, discriminazioni e discredito già esistenti”, afferma Weise.

“Qualsiasi messaggio di sanità pubblica sull’attuale epidemia di vaiolo delle scimmie che faccia leva su affermazioni ampie e generalizzate e lasci spazio a supposizioni pubbliche manca ampiamente il bersaglio e probabilmente provoca più danni che benefici”.

La dottoressa Caroline Dorsen , la cui ricerca si è concentrata sul ruolo dello stigma , dei pregiudizi e della discriminazione nelle disparità sanitarie LGBTQIA+, sottolinea come la risposta della sanità pubblica sia più lenta del necessario per contenere una malattia infettiva che “colpisce in modo sproporzionato le persone appartenenti a minoranze sessuali e di genere”.

Prevenire lo stigma sarà fondamentale per evitare che si ripeta lo scenario del danno irreparabile arrecato alla comunità LGBTQIA+ durante la crisi dell’HIV/AIDS degli anni ’80.

Tuttavia, come sottolinea Dorsen, viviamo in tempi molto diversi e la riduzione dello stigma nei confronti del vaiolo delle scimmie è stata fin dall’inizio un obiettivo prioritario della sanità pubblica.

“Gli operatori sanitari pubblici sono consapevoli degli errori del passato, in particolare del ruolo che lo stigma ha avuto nella tragica risposta ritardata all’HIV e dei risultati disastrosi che la discriminazione a livello individuale e strutturale ha avuto nell’inutile perdita di vite umane dovuta all’AIDS”, afferma Dorsen.

È possibile, però, che l’attuale epidemia di vaiolo delle scimmie possa potenzialmente innescare traumi passati , come quelli causati dalla crisi dell’AIDS, tra coloro che l’hanno vissuta, coloro che si sono presi cura dei pazienti malati e coloro che hanno perso i propri cari, afferma Dorsen.

Ciò potrebbe essere un fattore scatenante anche per le persone che hanno lavorato in prima linea nella pandemia di COVID-19.

“Alcune persone avranno sicuramente bisogno di un supporto extra a causa dell’isolamento sociale , dell’ansia , della depressione e del disturbo da stress post-traumatico che il vaiolo delle scimmie potrebbe scatenare”, afferma.

“Tuttavia, spero anche che la nostra esperienza collettiva di trauma degli ultimi due anni ci consenta di provare più empatia, proteggerci e prenderci cura gli uni degli altri senza giudizio o stigmatizzazione”.