Per una funzione cerebrale ottimale, i bambini hanno bisogno di dormire meglio

Nel 2009, circa il 30% degli studenti delle scuole superiori dormiva la quantità di sonno raccomandata ogni notte. Nel 2015, è scesa al 27%. Ciò significa che circa due giovani su tre non dormono abbastanza

L’Accademia americana di medicina del sonno raccomanda dalle 9 alle 12 ore di sonno per i bambini dai 6 ai 12 anni. Oltre a causare scarsa energia, affaticamento e sbalzi d’umore, la privazione del sonno può avere effetti negativi anche a livello fisico e mentale sui bambini.

“Il sonno non è importante solo per la consolazione della memoria, ma anche per ripulire i rifiuti metabolici che il cervello genera durante il giorno. Per i bambini, il sonno è il momento di picco per la secrezione del fattore di crescita”, spiega Ze Wang, PhD , professore di radiologia diagnostica e medicina nucleare presso la facoltà di medicina dell’Università del Maryland.

Il dott. Wang è l’autore principale di un nuovo studio che esamina il ruolo che la mancanza di sonno gioca sulla salute neurocognitiva dei bambini, sia ora che in futuro.

Analizzando l’ impatto del sonno sul funzionamento del cervello , esamineremo quanto sia importante dormire bene la notte, quali sono gli ostacoli che impediscono ai bambini di riposare a sufficienza e come i genitori possono assicurarsi che l’importanza del sonno per i bambini non venga sottovalutata.

Cosa dice lo studio

I ricercatori volevano scoprire non solo l’impatto della mancanza di sonno sul funzionamento del cervello, ma anche quanto durasse. Hanno selezionato i dati dallo studio Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD) , su oltre 8.000 bambini di età compresa tra 9 e 10 anni.

Le informazioni sono state estratte da 21 siti di studio negli Stati Uniti e raggruppate in due categorie. I bambini sono stati classificati come coloro che dormono a sufficienza, con 9 ore al giorno, o coloro che dormono in modo insufficiente, con meno di quella quantità.

Per entrambi i gruppi, i ricercatori hanno esaminato la salute mentale dei bambini , i problemi comportamentali e il funzionamento del cervello. Hanno esaminato i risultati per quegli stessi bambini due anni dopo. Pubblicati su The Lancet Child &; Adolescent Health , i risultati hanno mostrato l’impatto neurocognitivo negativo causato dalla mancanza di sonno.

“Abbiamo scoperto che la mancanza di sonno ha effetti negativi sulla struttura del cervello, sulla connettività, sul comportamento, sulla cognizione e sulla salute mentale, e questi effetti sono durati per due anni”, afferma il dott. Wang.

Egli nota che i risultati sono preoccupanti per i bambini e i genitori. “Sebbene gli effetti siano ancora modesti, potrebbero durare molto più a lungo, accumularsi o persino diventare permanenti se lo stato di sonno insufficiente non cambia. Alla fine, potrebbero portare a problemi di salute irreversibili in età adulta”, consiglia il dott. Wang.

Sebbene lo studio fosse limitato a bambini di 9 e 10 anni, la privazione del sonno è un problema per i bambini di tutte le età. I ​​bambini che non dormono abbastanza hanno un rischio maggiore di cattiva salute mentale, diabete e obesità. Anche le prestazioni accademiche e atletiche sono influenzate. I bambini più piccoli che sono privati ​​del sonno hanno una maggiore probabilità di scarsa funzionalità neurocomportamentale.

Per aiutare i bambini a dormire a sufficienza è necessario capire cosa li tiene svegli la notte.

Motivi per cui i bambini dormono meno

Con opzioni che vanno dalla danza al teatro, dallo sport agli scacchi, non c’è limite al numero di club e organizzazioni a cui un bambino può iscriversi. Insieme alle attività per tenerli occupati, la tecnologia compete per il loro tempo. La ricerca mostra che il 60% dei bambini sotto i 12 anni usa uno smartphone; il 44% usa un computer fisso, un laptop o un dispositivo di gioco. I bambini hanno più cose da fare nel loro tempo, il che può portare a un minor riposo.

“L’adolescenza è un periodo critico per lo sviluppo del cervello. Il rapido cambiamento della struttura e della funzione del cervello lo rende altamente vulnerabile ad alterazioni come la mancanza di sonno. Gli effetti negativi corrispondenti possono accumularsi o aumentare, portando a cambiamenti irreversibili”, osserva il dott. Wang.

Non sono solo i problemi a lungo termine a destare preoccupazione.

“Ogni giorno ci sono conseguenze dovute a un sonno inadeguato. Le due principali sono che non pensi in modo chiaro, sei un po’ annebbiato, [e] … effetti sul tuo umore”, spiega Mary Alvord, PhD, co-autrice di ” Conquer Negative Thinking for Teens: A Workbook to Break the Nine Thought Habits That Are Holding You Back “. 

I genitori hanno un ruolo importante nell’aiutare i bambini a comprendere che il sonno non è un fattore sacrificabile, ma è invece una parte fondamentale per uno sviluppo sano.

Aiutare i bambini a ottenere ciò di cui hanno bisogno

Quando i bambini sono più piccoli, di solito sono i genitori a stabilire i parametri per l’ora di andare a letto e l’uso della tecnologia . Creare quei limiti in anticipo aiuta a stabilire le aspettative per il futuro. 

Aiutare i bambini a comprendere l’importanza delle priorità e della programmazione non solo aiuta a dormire a sufficienza, ma è anche un’abilità preziosa nella vita.

“Penso che debbano essere consapevoli di come bilanciare attività e requisiti scolastici. Perché così tanti bambini sono sovraccarichi di impegni a questo punto”, afferma il dott. Alvord.

Fa notare che anche la gestione della tecnologia è fondamentale. “I bambini e i genitori devono davvero [assicurarsi] che non ci siano schermi in camera da letto. In realtà la camera da letto o il posto in cui si dorme [deve] essere favorevole al sonno, e solo al sonno”, aggiunge.

Gli esperti affermano che altri suggerimenti includono assicurarsi che la camera da letto sia sufficientemente buia, silenziosa e favorevole al sonno; evitare bevande contenenti caffeina nel tardo pomeriggio o la sera; e avere un momento per rilassarsi prima di andare a letto. Esercizi di respirazione, leggere un libro o musica rilassante possono aiutare.

In definitiva, i bambini seguiranno l’esempio dei genitori. Ed è qui che possono davvero avere un impatto.

“Devono essere un modello per loro. Devono parlare di quanto sia importante il sonno. I genitori sono modelli di ruolo. Non è solo quello che diciamo, è quello che facciamo”, conclude il dott. Alvord.